Шульце схватил микрофон радиосвязи.

— Разворачивайся, сукин сын! — выкрикнул он. — Разворачивайся!

Но, по-видимому, командир танка просто забыл включить свои наушники; во всяком случае, он явно не слышал воплей Шульце. Вместо того чтобы разворачиваться и ехать обратно, он вдруг решил укрыться в зарослях высокой травы и стал осторожно съезжать на обочину.

— Нет!!! — отчаянно заревел Шульце. — Нет, нет! Ни за что!!!

Однако командир танка уже отдал приказ своему водителю съезжать с дороги в траву, и тот исполнял его. 30-тонная махина танка медленно двинулась вниз. Как только это произошло, немедленно начало осуществляться мрачное предсказание Матца: вязкая податливая почва начала оседать под гусеницами огромного тяжелого танка, засасывая его в трясину. Водитель танка в панике дал самые высокие обороты, надеясь выскочить вновь на твердую поверхность, но было уже поздно. С каждой секундой Pz-IV неотвратимо засасывало. Он попал в вязкую западню.

Группе смертников не требовалось специального приглашения: увидев, что случилось с немецкой многотонной махиной, они с разных концов бросились к попавшему в ловушку Pz-IV с магнитными минами наперевес.

Шульце и пулеметчик еще одного немецкого танка попытались уложить врагов огнем из своих пулеметов, но их было слишком много. Смертники падали один за другим, как снопы, но нескольким из них все же удалось пробиться к попавшему в трясину танку и прикрепить к его корпусу мины. Прошло несколько мгновений — и Pz-IV с оглушительным грохотом взорвался. Оторванная неимоверной силой взрыва 10-тонная башня танка легко взлетела в воздух и, перевернувшись несколько раз, рухнула на землю. Одновременно взорвался весь боезапас танка — все хранившиеся в нем снаряды. Одному из танкистов удалось все же каким-то чудом выбраться из горящей машины. С трудом ковыляя на своих окровавленных ногах, он двинулся в сторону ближайшего немецкого танка. Но не успел бедолага сделать и нескольких шагов, как его разорвало автоматной очередью.

Шульце отчаянно схватился за микрофон.

— Поворачивайте обратно! Поворачивайте!! — прокричал он.

На этот раз командиры немецких танков, похоже, наконец услышали его, потому что немедленно развернулись и двинулись в обратном направлении. При этом они прикрывали свое отступление, бросая на дорогу дымовые гранаты и не давая тем самым французам поразить их.

— Отлично… вот так… это именно то, что нужно, — выдохнул с облегчением Шульце, прижимая к губам микрофон. — Ты, командир второго танка, и ты, командир третьего, — двигайтесь в сторону деревьев, которые растут дальше вниз по дороге. Как только вы окажетесь там, немедленно выскакивайте из машин и, стоя на броне, уничтожайте всех истребителей танков, которые попытаются приблизиться к вам. Только так вы сможете спастись от гибели. Держите при этом радио постоянно включенным — и, как только дорога вновь станет свободной, я немедленно оповещу вас об этом. Все, конец связи!

Он отпустил микрофон.

— Очень хорошо, — донесся снизу голос Матца. — Каковы будут ваши последующие приказания, штандартенфюрер Шульце? — Он хихикнул: — Продолжай приказывать в том же духе и дальше, и скоро ты заменишь самого Гейера!

— Да пошел ты, — отмахнулся шарфюрер. — Иди нассы в свои сапоги. Только так и можно управлять этими необстрелянными юнцами — другого способа тут просто нет.

— Ну да, а в следующий раз ты будешь посыпать их сладкие розовые попочки детским тальком…

— Засунь свой член себе в задницу и подари себе сеанс бесплатного секса, — рявкнул Шульце. Но, несмотря на этот обычный обмен колкостями с Матцем, у него совсем не было настроения продолжать их: Шульце прекрасно понимал, как тяжело приходится их батальону в Бельвилле, и страстно желал как можно скорее прийти ему на помощь. Но как же сделать это, если дорогу к Бельвиллю им преградили чертовы лягушатники-самоубийцы, выскакивавшие из-за каждого куста и прятавшиеся в специально вырытых в земле ямах-укрытиях, готовые выпрыгнуть оттуда в любой удобный момент для того, чтобы прикрепить к танку магнитную мину? Шульце помрачнел. Да, ему удалось спасти от уничтожения два других танка, спрятав их в лесу, — но как же помочь им выбраться оттуда и добраться до Бельвилля, где они были нужнее всего? Было ясно, что, пока он не решит проблему с истребителями танков, карауливших их в своих засадах, нечего и думать о том, чтобы ввести немецкие танки в городок и помочь находящимся там в отчаянном положении бойцам «Вотана». «Точно, — подумал шарфюрер Шульце, — прежде всего, надо покончить с истребителями танков. Раз и навсегда».

— Послушай, Матц, — обратился он к своему приятелю, — как ты думаешь, сможем мы пересечь на танке вон ту дорогу?

— С закрытыми глазами, — невозмутимо бросил одноногий роттенфюрер.

— Обочины у этой дороги очень коварные. Соскочишь с твердой поверхности — и…

— Это для меня не проблема! — с презрением прервал его Матц. — Разве ты не помнишь, как я пересек весь Перекопский перешеек, когда мой танк был по уши в грязи[39]?

— Ну хорошо, хорошо! От упоминания о собственных заслугах ты сейчас, того и гляди, кончишь! Всем и так известно, что ты — лучший водитель танков во всем батальоне СС «Вотан». А теперь послушай, что я придумал. — Шульце нагнулся к Матцу. — Мы проедем по дороге на пятьсот метров вперед. Пусть эти чертовы смертники, спрятавшиеся вдоль обочин, думают, что мы испугались и удираем от них. А затем мы неожиданно развернемся и поедем назад — прямо на них. И разотрем их в пыль! Ты понял, Матц, что я придумал? — Глаза Шульце сверкали.

Матц кивнул. Он прекрасно знал, что имел в виду его товарищ. Когда немецкие танкисты встречались с истребителями танков, которые прятались со своими минами в специальных ямах, то они просто наезжали на такую яму и кружили над ней до тех пор, пока края ямы не осыпались, превращая ее в вечную могилу для всех, кто прятался на ее дне. Истребителей танков обычно ждала жестокая смерть под тоннами земли и стальными гусеницами гигантских бронированных чудовищ.

— Все это так, Шульце, — возразил он, — но только я бы поостерегся совершать все эти па-де-де и вальсы на танковых гусеницах в тех местах, где почва слишком уж топкая. Если мы вздумаем кружить на таком месте, желая засыпать ямы с истребителями танков, то можем сами увязнуть по самую башню.

— Да, я думал об этом, — кивнул шарфюрер. — И вот что я придумал…

Шульце вытер пот со лба и бросил на землю деревянный молоток-колотушку. Он был вполне удовлетворен теми изменениями, которые ему удалось внести в конструкцию двух выхлопных труб танка Pz-IV. Теперь вся масса выхлопных газов должна была идти точно вниз. Это было именно то, что ему требовалось.

— Отлично, — кивнул он молодому штурманну, который стоял на страже с автоматом в руках, оберегая Шульце от возможных атак французских партизан и британских десантников. — Работа сделана. Скажи Матцу, чтобы завел мотор!

Штурманн подбежал к люку и прокричал Матцу, чтобы тот заводил танк. Роттенфюрер тут же нажал на кнопку стартера. Мощный мотор танка мгновенно ожил. Матц прибавил газу. Густые струи выхлопного дыма устремились точно вниз — прямо под днище танка, и еще ниже. Именно этого эффекта и добивался Шульце.

— Скажи Матцу, что все работает так, как и задумано, — прокричал он молодому эсэсовцу, стараясь перекрыть мощный рев моторов.

— А для чего вы внесли эти изменения в конструкцию танка, господин шарфюрер? Чего вы хотите этим добиться?

— Увидишь, малыш, ты все увидишь, когда придет время. А теперь забирайся в танк и хорошенько следи за тем, чтобы эти ублюдки не напали на нас сзади со своими сраными магнитными бомбами. Как только увидишь хотя бы одного, подбегающего к нашему танку с такой штукой в руках, немедленно открывай огонь на поражение. А я буду присматривать за тем, что творится у нас впереди. Ты понял меня?

— Так точно! — отчеканил штурманн.