Маг рванулся вниз по винтовой лестнице. Стоп, здесь что-то не так! Ступень лестницы пересекала белая трещина. На Таргана это непохоже. Чтобы он спустил такую оплошность бесам? Да ни за что, треснувший камень заменили бы уже давно. Больше похоже на то, что здесь стоит ловушка. Маг вырвал из-за пояса кинжал и бросил вперед, предварительно накинув на него обманную ауру живого существа.

  Ну семь-восемь! Эрнон накинул 'скорость' и рванулся по лестнице назад. Дядя, нельзя же быть таким негостеприимным! Да этой 'пеленой увядания' можно нескольких Хранителей за раз на тот свет отправить! Зачем ее так напаивать силой из алтаря? Каменные ступени покрылись белым налетом и выщербились, деревянные балясины и перила превратились в темно-бурую труху. Удар сердца. Маг снял 'скорость', ударил 'копьем', выжигая остатки силы Смерти. Отлично, теперь здесь можно пройти... но лучше все-таки не надо. Эрнон перепрыгнул через остатки перил и приземлился за пределами пораженного участка. Магия Смерти - штука настолько подлая и опасная, что лишний раз рисковать не стоит.

  'Таран' вынес двери в подземелья. Один Высший демон, Деррвгуу-Тар. Тарган, ты параноик! 'Скорость'. Зачем тебе демон в подземелье? 'Копье огня', 'таран' отбросил тварь на стену, спату в воздух, франциски сорвались в полет, 'щит Артаса', поймать меч, 'копье', 'копье', 'прах', сместиться вправо и 'коса смерти' прошла мимо, 'щит ночи', 'огненную сеть' внутрь демона - ага-ага, магическую защиту ты подрастерял и сейчас у тебя горят все внутренности. Удар сердца. Деррвгуу-Тар упал на колени, тихонько скуля от терзающей его боли. Эрнон подскочил к демону и в два удара снес ему голову. На мудрствования вроде обряда изгнания времени нет. Снять 'скорость'.

  Все, дальше никого быть не должно. Эрнон расслабился и вытащил из кармана комбинезона аккумулятор, наполненный силой Предела - Тарган обеспечил группу засадников дополнительным козырем в бою с Хранителем. Вот и пригодится - на демона пришлось потратить последние крохи энергии. Все-таки, чем ближе к сердцу замка, тем больше алтарь силы мешает обращаться к магии. Эрнон подошел к дверям в малый заклинательный зал. Ох тут и накручено! Дядя, ну все-таки, как можно быть таким параноиком? Неужели ты думаешь, что я буду разбираться в твоем плетении и пытаться его обойти?

  Эрнон накинул 'щит ночи' и ударил 'тараном' совмещенным с 'копьем огня'. 'Проклятье' соскользнуло с защиты; половина запаса в никуда, но другой путь слишком долог. От преграждавшей путь двери остались лишь пылающие осколки. Маг прошел мимо плюющегося протуберанцами магической энергии алтаря - уничтожить его под силу разве что Синему Патриарху, мощи за тридцать лет в нем скопилось столько, что хватит на пару десятков Хранителей, не говоря уже об обычном Повелителе Предела.

  Эрнон с недоверием посмотрел на хорошо знакомую дверь в большой заклинательный зал. Неужели дверь абсолютно чиста? Вот так и надо встречать гостей, а то тоже выдумал - ловушки, демоны... Маг распахнул дверь и уставился на поджидавшую его смерть с трехсоставным именем. Твою мать, Тарган, что здесь делает Верховный демон?! Зулуу-Тарх-Камео ощерил зубы и приглашающе повел верхней парой рук.

  Победить Верховного демона в поединке совсем непросто и без такой дряни, как алтарь силы под боком. А если учесть, что 'проколы' внутри здания полностью блокировались... Сзади мерно загудела пелена магического щита. Все правильно, гость не должен уйти не попрощавшись. Внутри ловушки бьется в бессильной ярости Райх. Прости, дружище, но, наверное, не видать тебе сегодня свободы! Эрнон накинул 'скорость' и рванулся в сторону, 'колесо огня' пронеслось мимо. 'Статуя', 'каменный кулак' и громадный прыжок в сторону. Удар сердца. 'Копье' выжигает воздух и заставляет камень брызнуть раскаленными каплями. Демон -- огневик ошеломительной силы, и стихией Огня его не победить. В схватке на истощение ничего не светит, да и алтарь, зараза, требует расходовать немереное количество энергии на простейшие заклинания. 'Таран', Эрнон метнулся под перекрещивающиеся огненные 'плети' и, усилив удар 'кулаком', отсек демону нижнюю левую руку. Как будто от этого легче - у демона их еще три. И хвост. 'Прах' в открытую рану. Удар сердца. Отпрыгнуть подальше - в ближнем бою Верховный демон ужасный противник. Работать Землей? Может помочь против огневика, но в основном это защита. А защитой в бою не победить. 'Ливень пламени' накрыл большую часть зала. Прости, Райх, но я не могу понять, что же ты кричишь - на такой скорости воспринимать звуки как связную речь не получается. 'Щит Артаса', вертикальный 'таран' подкинул тяжелый стол с гранитной столешницей вверх, защищая от льющегося сверху огня. 'Молния', вторая, динамика и упасть на пол; 'корнийский веер' пронесся над головой, а демон уже рядом. Вскочить на ноги, кинжал сорвался в полет. Удар сердца. Мелочь для Верховного демона, но пусть отвлечется, даст долю секунды. Три секунды до срыва сердца.

  Нет, в другую сторону! 'Комок Зеоса' ударил в грудь, отбросил на засиявшее полотнище, сдерживающее Дракона взаперти. Из прокушенной губы потекла кровь. Верховный демон выпустил 'копье', еще одно... защита исчезла, 'скорость' спала. Все, пуст! Маг обессиленно упал на выложенный камнем пол. Перед глазами плясал язычок огня, оставшийся от 'ливня'. Эрнон безучастно наблюдал, как приближается для добивающего удара демон. Больше противопоставить Зулуу-Тарх-Камео нечего.

  - Огонь, придурок! Впускай в себя Огонь! - наконец стал различим дикий рев Синего Патриарха.

  Что за бред говорит? Какой огонь против огневика, превосходящего тебя по запасу? Да и энергии не осталось совсем.

  - Идиот, открывай душу Огню, быстро! Без Предела!

  Маг собрал оставшиеся крохи магической энергии и потянулся к огоньку, время от времени лижущему его лицо. Впервые в жизни не через Предел, позволяющий совмещать стихии, а напрямую, как будто бы он маг только Огня. И внезапно пламя отозвалось чем-то родным в сердце, прорвалось внутрь его естества и заполонило его всего. Еще! Эрнон распахнул душу поднимающему внутри валу Огня. Убивать! Выжечь саму память о том, кто посмел встать на его пути! Маг поднялся на ноги; выпущенный демоном 'комок Зеоса' ударил его в грудь и... впитался внутрь. Человека охватило пламя и спустя миг он исчез, расплылся бушующим океаном пылающего воздуха. 'Копье огня', 'корнийский веер'... дурень! Кто же пытается противостоять Огню Огнем?

  Эрнон потянулся к демону руками пламени и заключил его в объятья. Зулуу-Тарх-Камео завопил от боли и в следующую секунду осыпался пеплом, сгорев дотла.

  - Отпусти Огонь, а не то уйдешь в него навсегда!

  Из океана бушующего пламени соткалась фигура человека; обрела плотность и постепенно огонь угас. Эрнон открыл глаза. Теперь он понимал намеки Иордана и Райха. Вот что они имели ввиду! Маг с удивлением отметил, что полон энергии - стихия подпитала его на прощанье.

  - Привет, Райх. Пора на свободу?

  - Пора, аватар Огня. Я уже заждался.

  Эрнон обвел взглядом заклинательный зал. Вся утварь, мебель, картины на стенах - все разбито, сожжено или же разорвано на куски. Пламя потихоньку угасало. Эрнон подошел к одному из артефактных столбов, составлявших 'стену'.

  - Да, дяде явно не понравится то, что я здесь натворил, - маг присел перед расписанным камнем на корточки и принялся кинжалом вычерчивать на полу руновязь. - И давно ты знал?

  - Не знал - подозревал. С тех пор, как понял, что в магии Воды ты полный ноль, а вот ее противоположность тебе дается невероятно легко. Да и некоторые черты твоего характера позволяли предположить, что ты близок Огню...

  - И почему молчал?

  Дракон, прищурив один глаз, задумчиво посмотрел на переплетение вычерчиваемых символов.

  - Нельзя говорить человеку об этом; он должен сам созреть. Я очень рисковал, подсказывая тебе... правда ты все равно бы умер, если бы не попробовал, - сказал Райх. - Эрнон, позволь спросить, а что это ты делаешь? Это не может работать, там ошибка!