Вот и сейчас на скамьях сидели группы боевых магов с факультетов Земли и Огня, ожидая очереди. Кто-то успел раньше них, и магический щит куполом стоял над ареной. Происходящее под ним виднелось смутно - пыль стояла столбом, а яркий белый свет слепил глаза. 'Воздушник' и 'светоч', притом редкой силы.
- 'Маг Света почти магистр, Воздуха - магистр'.
Вот-вот, и я о том же.
Ира обернулась к вовсю глазевшей на нее группе студентов. Надоело, блин! Почему на нее везде пялятся?! Ира выдавила улыбку и подошла к ним поближе. Преподавателем у боевиков Земли оказался довольно сильный Повелитель, звания архимага он еще не получил, но вполне мог - Меч очень одобрительно высказывался о ведущихся Кардокианом изысканиях.
- Здравствуйте, Повелитель, - Ира обратилась к худому невысокому человеку с разрастающейся лысиной, показывая ладони в жесте приветствия. - Погоняете меня по арене?
- Отчего же не погонять. Попробую. Хотя в прошлый раз с вами, честно говоря, пришлось немало повозиться. - Повелитель Земли задорно улыбнулся и обернулся к студентам. - Вы ведь не против? Занятие начнется на несколько минут позже.
Нестройный гул подтвердил, что студенты только 'за', и Ира уселась рядом с Кардокианом, ждать, пока освободится арена. Еще бы студенты оказались против! Сто против одного, что после боя Кардокиан еще с полчаса будет разбирать их схватку. Такую возможность талантливый педагог ну никак не сможет упустить.
Вскоре бой, идущий на арене, закончился. Схватка не заняла много времени - 'воздушник' оседлал дико несущиеся потоки 'тайфуна' и таки смог вдавить противника в 'воздушную клеть'. Звонко громыхнул, обозначая конец схватки, отполированный до блеска медный гонг. Ну что, пора готовиться? Ира несколько раз вздохнула поглубже, насыщая кровь кислородом, поднялась на ноги. Бойцы на арене обменялись поклонами и направились к выходу из арены. Ого, а 'светлячок'-то - сам Торм, личный ученик Иордана. Кто же это его так? Ира внимательно присмотрелась в лицо мага Воздуха, но узнать его не смогла. Надо запомнить и когда-то напроситься на схватку.
- 'Зачем?' - отозвался Меч, - 'Ты его сделаешь.'
- А затем, что боевых Повелителей Воздуха, не говоря уже о признанных архимагах, раз-два и обчелся. А в Бхирре - вообще ни одного. Все воздушники-боевики в армии. А тренироваться-то надо!
'Воздушник' и поверженный им Торм покинули арену и разошлись по делам. Воздушник скрылся в полотнище портала, трепетавшего прямо внутри тренировочного центра. Торм вышел через дверь - до скалы Совета совсем недалеко. Магический купол щита потух, и в ход пошло специальное заклинание, подготавливающее арену к следующему бою. Пыль, поднятая 'воздушником' осела на арену; песок выровнялся до гладкости стекла. В зависимости от заданных условий арена могла создать любой рельеф и окружение - горы, пещеры, лес, степь... Но чаще всего спарринги проводились именно на вот таком, абсолютно ровном поле.
Ира с Кардокианом вошли в центр арены, поклонились друг другу и разошлись в разные стороны. Мерно загудел, поднимаясь, магический щит. Ну, сейчас повеселимся! Колени Хранительницы задрожали от едва сдерживаемого возбуждения. Распорядитель подошел к медной пластине. Пора! Ира сосредоточилась на Кардокиане. Три, два, один... Гонг!
Звон еще не успел угаснуть до конца, как Ира рванулась с места огромными прыжками. Хранительница могла победить лишь сократив дистанцию, навязав ближний, контактный бой. Поэтому ей жизненно важно было как можно быстрее приблизиться к Кардокиану. Но и Повелитель Земли прекрасно знает, кто ему противостоит - встречаться на арене им уже приходилось. Ну вот! Под 'земляком' разверзлась земля и он упал вниз, в глубокие слои, на ходу закрывая проход.
Ушел! Что ж, первый раунд закончился, не успев начаться. Ира остановилась и слилась сознанием с Мечом Предела. Пусть ей недоступна привычная магия, но ведь у Нира с ней все хорошо! Да и с магическим чутьем все в порядке. Хранительница выпустила щуп и вонзила его в землю. Пусть в борьбе с Повелителем Ире пока не светило обращаться к Земле, способы достать Кардокиана у нее найдутся. Длинная плеть из частиц Меча зашевелилась под землей, отыскивая спрятавшегося 'земляка'. Внезапно плотность породы скачком возросла. Проклятье! Ира просканировала обнаруженное место: под землей сдвигались скалы, и чрезвычайно быстро нарастало давление. Кардокиан решил ее взорвать? Через мгновение земля придет в движение, на страшной скорости выбрасывая в стороны десятки камней, и превратит арену в перепаханное поле. Ну да, магу Земли складки местности только в помощь. Земля задрожала, и Ира изо всех сил подпрыгнула вверх, под купол щита. Вовремя. Кардокиан мог не беспокоиться за наблюдателей - магический щит напитан на полную и сдержит каменную шрапнель... да и Ира смогла бы выдержать несколько ударов. Но бой на этом бы закончился.
Ира приняла Воздух, впустила его в себя полностью. Тело потеряло очертания, растворилось в воздухе, и осколки со свистом пролетели сквозь тело Хранительницы. В местах ударов засверкал щит, сжигая камни. Об этом фокусе Кардокиан, наверняка, еще не знал, Ира изучила его только неделю назад, наблюдая за аватаром Света. До этого считалось, что лишь аватар способен призвать стихию и полностью слиться с ней; Хранительница доказала, что это не совсем так. Ира приземлилась на полусогнутые ноги и сразу же бросилась в сторону. В принципе, ее вариант слияния со стихией ущербен - аватары и делают это быстрее, и силу от стихии получают немалую. Но ведь на то они и аватары! А вот она способна, в отличие от них, на слияние с абсолютно любой стихией, пусть и приходится на это тратить собственные запасы.
Низкий утробный рев заставил Иру обернуться. Кардокиан, зараза, сумел спрятать за движением камней вызов элементаля. Вот ведь хитрюга! Могучий каменный зверь, мотая на бегу огромными рогами, несся на нее. Да-а, попасть этой туше в несколько тонн на рога будет очень неприятно. А если учесть, что она еще и вполне может атаковать Землей... Ира подпрыгнула вверх в длинном сальто, и огромный каменный буйвол пронесся под ней; плеть Предела ударила в сочленение каменных глыб, однако точки сборки не достигла. Мощного же элементаля создал Кардокиан! Глубокая рана, оставленная ударом Нира, затянулась почти сразу, зверь на миг споткнулся на почти отрубленной передней лапе и вновь твердо встал на землю.
Твою мать! Ира лишь сейчас увидела сюрприз, подготовленный ей Кардокианом. 'Земляк' явно знал, что она предпримет дальше - нужно действовать не так предсказуемо! Вслед за элементалем со свистом несся рой мельчайших камешков, разогнанных Повелителем до скорости пули. Первый больно ударил в плечо, разрывая ткани; брызнула кровь. Остальные безрезультатно затрещали по возникшей на ее теле синей броне - мельчайшие частички Меча Предела выступили сквозь кожу, слились в непробиваемую чешую. Ира приземлилась на землю, перекатом погасила скорость, одновременно затягивая полученное ранение.
Хранительница обернулась. Элементаль уже развернулся, и снова набирал скорость. Внезапно он на бегу мотнул головой и две скалы с грохотом столкнулись там, где она стояла. Ну нет, этим ее не возьмешь! Ира за миг до удара рванулась навстречу, на ходу наполняя руки силой Воды. Импульса противоположной стихии в точку сборки зверюге точно не выдержать. Опасно, конечно, но что делать?
Пора! Столкновение уже казалось неизбежным, и элементаль нагнул голову, намереваясь поднять Иру на рога. Вот ты и подставился! Она прыгнула вперед, ухватилась за рог одной рукой, а другой вогнала в уязвимое место за рогами накопленную в руках силу. Бык пробежал, замедляя ход, еще несколько шагов, но его ноги уже подкашивались; вскоре он упал и начал рассыпаться на части. Ира приземлилась, неудачно упав на колено. Ничего, после такого разрыва связи с элементалем Кардокиан должен остаться совершенно без сил. Она вспрыгнула на ноги и снова слилась с Ниром, пытаясь определить, где же находится Повелитель Земли. Быстро прощупав окружающее пространство, Ира коротко вскрикнула от неожиданности и попыталась отпрыгнуть. Но не успела: к незащищенной спине прикоснулось острие кинжала.
