— Очень интересно. Вы хотите, чтобы я делал только то, что вы мне прикажете.
Разве я не имею права на самостоятельность?
— Будешь иметь право, когда вырастаешь.
— Я не хочу расти.
— Почему?
— Мне кажется, что лучше навсегда остаться маленьким.
— Чтобы я больше не слышал от тебя таких слов!..
— Кажется, мы отошли от вопроса. Я хочу быть самостоятельным.
— Хочешь, но это невозможно. Герои думают и делают то, что им прикажет автор.
— Охоо!
— Что?
— Это нечестно.
— А убегать из дома честно?
— Вы знаете, чем меня уколоть. Сколько раз зарекался не спорить со взрослыми, но опять…
— Таким ты и должен быть.
— Раз так, обещаю вырасти, — со вздохом произнес Лисенок.
— Сейчас ты мне нравишься.
Автор взял Лисенка на руки, поднял его и поцеловал. Потом понес в свой домик.
Там он показал ему пишущую машинку, книги, много всяких интересных вещей, выброшенных морем на берег. Автор собирал их много лет. Потом он показал своему гостю увешанную портретами стену.
— Это они, — сказал автор.
— Значит, это они и есть, — удивился Лисенок. — А кто они?
— Большие…
— Они большие? А по ним не видно, что большие.
— Это самые большие писатели. Лисенок даже присвистнул. Значит, речь идет о писателях!
— Стало быть, это самые большие писатели?
— Для меня — самые большие.
— А для других — не самые большие?
— У каждого свои самые любимые писатели. Я люблю этих.
Автор снова подхватил Лисенка на руки, спустился с ним к морю, спустил на воду лодку.
— Куда мы отправляемся? — осведомился Лисенок.
— К заливу Знаменитого Ленивого Краба… Ты отправляешься в обратный путь.
— Надо подождать.
Автор запустил мотор и взялся за руль.
— А чего нам ждать? — спросил он.
— Надо подождать, пока высохнет краска.
— Опять хитришь?
— Вам придется снова красить лодку.
— Ничего, ради тебя можно покрасить ее и во второй раз!
— Только вас я не могу перехитрить, — с улыбкой сказал Лисенок и потерся мордочкой о нос автора.
Потом свернулся клубочком у него на коленях, испытывая странное удовольствие.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ. ПОДОЖДИ, ЛИСЕНОК!
Автор и лодка быстро удалялись от берега, становились все меньше и меньше и наконец слились с водой, растворились в пространстве и времени, исчезли бесследно, как исчезают многие лодки и авторы. Лисенок махал им вслед до тех пор, пока не понял, что машет одним облакам. Он в последний раз взглянул на море и отправился к чудесному холму, поросшему чертополохом.
— Подожди, Лисенок! — услышал он знакомый голос.
— Кто меня зовет? — голос показался ему знакомым.
— Я!
— Кто ты и где ты?
— Здесь.
— Почему я тебя не вижу?
— Иди сюда и увидишь.
— Сам иди сюда!
— Мне лень.
— Кто ты?
— Знаменитый Ленивый Краб. Лисенок вернулся к морю. Знаменитый Ленивый Краб возлежал на скале.
— Извини меня, краб!
— Ничего, так нередко бывает. Ты встретился с более крупными обитателями моря, интересно провел с ними время, почему бы тебе не забыть о том, кто первым прочел тебе визитную карточку моря.
— Прости меня, краб… Мне нет оправдания. Знаю, что виноват перед тобой.
— Ничего, Лисенок.
— Прости меня.
— Ничего, ничего.
— Ты слышишь, что я тебе говорю, понимаешь, как тяготит меня моя вина?
— Ничего, ничего.
— Ото всего сердца прошу у тебя прощения.
— Такова жизнь, — с чувством произнес Знаменитый Ленивый Краб. — Крупные события и встречи затмевают мелкие.
— Прошу тебя, краб!.. Твои слова ранят меня прямо в сердце.
— Большие личности потому и большие, что помнят и важные, и не очень важные вещи.
— Оставь больших личностей. Ты разрываешь мне сердце!
— Люди и животные, — не успокаивался обиженный, — думают, что оставляют что-то после себя, а оставляют только воспоминания.
— Краб!..
— Все мы оставляем после себя только воспоминания, и плохо тому, кто вспоминает только важные вещи… Подожди, Лисенок, выслушай меня до конца!.. Дельфины — это нечто большое, а Знаменитый Ленивый Краб, каким бы знаменитым и ленивым он ни был, остается всего лишь маленьким, ни на что не способным крабом…
— Дорогой мой краб, ну зачем ты так! — со слезами в голосе воскликнул Лисенок.
— Но и этот Знаменитый Ленивый Краб коснулся твоей жизни, отнял у тебя крупицу времени и сказал тебе несколько слов.
— Ну зачем ты причиняешь мне боль?
— Почитай больших, но уважай и маленьких.
— Краб, краб!..
— Это очень важно для личности, если ты хочешь быть личностью. А так поступать, как поступил ты, нехорошо…
— Тебе очень нравится меня мучить?
— Это унизительно…
— Да, но тебе доставляет удовольствие мучить меня.
— Все ясно, — не унимался Знаменитый Ленивый Краб. — Где тебе помнить того, кто первым прочел тебе визитную карточку моря.
— Ты это уже говорил.
— Разве?
— Конечно!
— Неужели уже говорил? Извини, Лисенок.
— Ничего.
— Прошу тебя, извини меня!
— Ничего, ничего.
— Это так неприятно — повторять одно и то же! Я — глупое и ничтожное существо. Извини!..
— Я тебя уже простил.
— И чего я на тебя напал?
— Ничего, бывает.
— Но не должно случаться… Какого маху я дал… Теперь ты меня никогда не простишь.
— Ну, конечно же, я тебе прощаю, давно уже простил.
— Видишь, до чего я докатился? Вместо того, чтобы ТЫ передо мной извинялся и Я тебя прощал, Я сам извиняюсь перед тобой и ТЫ меня прощаешь!
— Перестань, — умоляюще произнес Лисенок. — Лучше убей меня…
— Опять я виноват, — в глазах у краба блестели слезы. — Ладно, прощай…
— Никакого «Прощай»!
— Почему?
— Я никуда отсюда не уйду, пока ты искренне не простишь меня. Я и в самом деле о тебе забыл. Слишком спешил домой…
Лисенок лег на скалу. Внизу плескались волны. Пена захлестывала камни, отступала и снова набегала. Шум моря, этот вечный, непрекращающийся шум, подействовал на маленького путешественника успокаивающе. Сейчас он жалел, что его морские приключения оказались такими бурными и быстротечными. Вместо того, чтобы полежать у воды, он влезал и вылезал из желудков разных синих акул.
— Набираешься ума-разума, да? — поинтересовался Знаменитый Ленивый Краб.
— Испытываю странное чувство…
— Испытывай, испытывай! Прошел целый час.
— Чувствуешь? — спросил Знаменитый Ленивый Краб.
— Чувствую, — ответил Лисенок.
— Чувствуй, чувствуй!
Прошел еще час. Запахло водорослями. Лисенок вздохнул. Краб зевнул и спросил непонятно о чем:
— Не так ли?..
— Именно так.
— Чувствуешь, как…
— И в самом деле… Надо больше времени отдавать созерцанию.
— Раз ты это понял, давай обнимемся на прощание. Они попытались обняться, но из этого ничего не получилось.
— Маленькое существо нельзя обнять, — грустно заметил краб.
— Большое дело! Важно, что мы поняли друг друга.
— И я хотел тебе сказать то же самое.
— Прощай, Знаменитый Ленивый Краб!
— Прощай, друг!
Море шумело у него за спиной, плескалось, шептало что-то… Потом его шум стал стихать…
Эпилог
Мокси лежал на склоне холма, спиной к чертополоху. Там лежал толстый Мокси, совсем не похожий на стройного подвижного осла, каким он был всего месяц тому назад. Когда Лисенок остановился возле него, обжора открыл левый глаз и снова закрыл его. Дул приятный ветерок, на небе не было ни облачка — самое удобное время для путешествий.
— Извините, — произнес Лисенок. — Я оставил здесь месяц назад осла по имени Мокси. Вы не знаете, что с ним стало?
Обжора открыл на этот раз правый глаз и опять сразу же закрыл его.
— Извините, вы не видели случайно здесь осла по имени Мокси?
— Это я.
— Что?
