– Что ж, лесные воины, дети Золотых чертогов, сейчас мы посмотрим, на чьей стороне правда!

Трое моих противников сразу же оказались в лёгком о… опупении. Да, я ж не сказала, эти слова прозвучали на эльфийском.

– Будьте свидетелями мне, зачарованных лесов исполины, ваши ветвистые руки пусть мне махнут в подтвержденье зеленью нежной листвы слов нерушимой клятвы.

Уф-ф-ф! Коряво получилось? А что вы хотите? Попробовали бы сами перевести с эллиенского. Это у них речь журчит размеренно и необычайно мелодично. В переводе же получается незнамо что. Не помогают никакие ни ямбы, ни хореи. На леворском – убого и топорно, а на русском… А-а-а.

Да и сама я пропела эту фразу не в пример Эйве. Та бы прозвенела колокольчиком, а я прокаркала вороной.

Тогда уж – пропищала вильей.

Хватит издеваться! Как бы мои слова не прозвучали, вихрь закружился самый настоящий. Правда, совсем слабенький. Я его, сперва, и не заметила.

А вот эльфов проняло. Они застыли соляными столбами.

– Ну, что встали?! – гаркнула я по-прежнему на эллиенском, – Мне отец говорил: "Взялся за лук – стреляй! Взялся за меч – руби!" Чего ждёте?!

Как вспомню ту заварушку – мороз по коже, уж очень сильно я рисковала. Кто их знает, что взбредёт в голову этим длинноухим, ведь убить меня зачарованными стрелами могли вполне реально. Но ничего, обошлось.

– Опустите луки! – Мирлиинарлин со стуком задвинул наполовину вытащенный меч в ножны, – Я немного погорячился,… младшая, приношу свои извинения, – эллиен склонил голову.

– Прошу простить меня за необдуманные слова, старший, – поклонилась я в ответ.

– Но я всё выясню у Эрвендилтоллиона, – буркнул эльф, разворачиваясь к выходу.

– Стоять! – мой голос прозвучал, как выстрел, – Разговор не окончен!

Я уже говорила о невозмутимости представителей лесного народа? Так вот, Мирлиинарлин удивился… Нет, не так – он УДИВИЛСЯ. По-настоящему! Широко распахнув глаза. Пусть лишь на один миг.

– Командир Мирлиинарлин, – произнесла уже на леворском, чеканя каждое слово, – Здесь и сейчас! Я хочу знать, готовы ли вы и ваши… На мгновение я запнулась. Блин! Чуть не брякнула "люди"… воины, выполнять мои приказы!

Эльф призадумался.

– Да будет так! Приказывайте… Но с лаэрииллиэном я свяжусь всё равно! – сверкнул он глазами.

Да ради бога. Кто тебе мешает? Не-е, ну упёртый же хмырь!

– Хорошо, тогда вот что мы сделаем,… – и я принялась объяснять.

– От вас, командир Мирлиинарлин, никто не требует, чтобы эллиены дрались в первых рядах, для этого есть другие. Ваша задача: выследить разбойников и обнаружить их логово. Потом мы и сами справимся.

– Тем, кто не умеет ХОДИТЬ по лесу, скрытно к врагам не подобраться, – резонно заметил эльф.

– Тогда давайте отберём тех, кто это умеет.

Мирл поморщился, дескать, нет таких среди людей. Что, совсем?

– Ну, тогда тех, кто производит меньше шума.

Пока мы разобрались с тем, кто примет участие в облаве, уже спустились сумерки. Я в этом всё равно ничего не понимала… есть и более сведущие, им и карты в руки… поэтому отправилась к Шуву, разузнать, как там дела.

– Нирта, а нам можно поучаствовать в поимке злодеев? – спросил староста, – Мы все окрестные леса знаем.

– Можно, почему нельзя. Вы втроём пойдёте или ещё кто? Ночь на дворе, думаю, проводники понадобятся.

– Фом точно пойдёт. Тук покойный ему, как и мне – двоюродный брат. Остальные – не знаю. Если не хватит оружия, вы дадите?

Я прикинула. Вообще-то, как уже говорилось, в качестве запасного у меня было только оружие гвардейцев, оставшихся верными королю, которым ни я, ни Кар с Ламом не доверяли. А с чего мне им доверять, если эта банда, во главе с их офицерами, считает захват крепости Западного перевала и то, что там распоряжаются драдмарцы, вопиющим беззаконием. Я, видите ли, должна была вернуть её нирту Арлэну, Муффэру и прочим олухам, которые её недавно про… профукали. Ну, не дураки ли?

– Ладно, собирайте своих, только быстро! Погоня вот-вот должна выступить… Да, а ваши-то с оружием обращаться умеют, или ты про луки?

– Вы что ж, нирта, не слыхали? Наше село – всё сплошь личная гвардия туэра. У меня и отец ему служил, и дед. Ежели какой воин выходит в отставку по возрасту или увечью, так селится у нас. Соответственно и гарнизон крепости раза в три возрастает в случае чего.

Хм-м, хитро, надо взять на заметку. А как у других властителей? Вроде, обычно предпочитают наёмников. У тех ни родни, ни привязанности, любого убьют без разговоров.

Не знаю, смогли бы наши без эллиенов, после того как выпал и растаял снег, найти в лесу разбойников. Думается – вряд ли. А тут они ухитрились подкрасться к секрету незаметно. И злодеи, хитрецы ещё те, шли петляя, взводя позади ловушки, а потом вывели точно на засаду. Ну да эльфы не зря дети Леса, он для них открытая книга. Вскрикнула птица, треснула ветка, зашуршала шуга. Многие считают, что все, и деревья, и звери, и птицы на стороне длинноухих. Можно сказать и так. Там, где даже самый опытный следопыт ничего не приметит, эллиен почувствует. Есть ли магия Леса? Да, есть. Но в основном – знания, опыт и лишь немножечко чар.

В общем, разбойничий секрет расстреляли, никто пикнуть не успел. Один "старик" – к пятидесяти, и двое совсем мальчишек – лет по тринадцать-четырнадцать. Ну и хрен с ними, значит, тоже были в доле. Вон у Тука такой же остался. Едва не забили, гады, когда мамку кинулся защищать. Так бы и запинали ногами, если б на улице не поднялся переполох. Как бы они с матерью жили, когда всю скотину и зерно забрали. Помог бы им по-родственному Шув? Не знаю.

Короче, бандитов взяли "тёпленькими", никто и мявкнуть не успел. Нет, может, кто и схватился за оружие, но прожил после этого недолго. Потом я всю шайку судила. Главаря на сук, остальных – на стройку. Награбленное вернули владельцам. Остальное, и продовольствие и скотину я конфисковала в пользу государства, то есть – свою. Ведь государство здесь – это я. У осуждённых и их семей остались лишь личные вещи. Даже инвентарь был конфискован. Мы с Фармом потом раздали его всем желающим за умеренную плату. Разумеется – в долг. Ну и что? Нам и медяшка не помешает, а многим переселенцам пришлось бросить всё нажитое: дома, постройки, мебель, инструмент. Всё!

А жён и детей убитых бандюганов я пообещала продать в рабство. Но если кто хочет их выкупить – милости просим. По полсотни леворов за каждую разбойничью душу. Желающих почему-то не нашлось. Спорить не буду, на фотомоделей женщины не тянули, но не страшные и не старые. Те, которым скоро тридцать, и те, кому недавно исполнилось. Ну, ещё две девчонки – лет по четырнадцать-пятнадцать, старая бабка и ребятня в довесок. Три девчонки и четверо мальчишек. Да, видно разбойники не теряли времени даром, увеличивая своё поголовье.

Ну а что ты хочешь? Кругом лес, темнеет рано…

Семьи мёртвых бандитов я решила пока отправить с караваном на Западный перевал. А там видно будет. По-моему, в том отряде была пара наших возов, не помню уже, с чем, и несколько крестьянских повозок. Они сбивались в кучи, чтобы следовать дальше на неосвоенные земли.

Периодически я созывала вновь прибывших и оглашала условия, на которых они могли свободно селиться, где пожелают, распахивать столько земли, сколько захотят, разводить скотину. Уговор только такой: за каждый взятый мешок семян отдаётся два, ещё мешок берётся с каждого хозяйства. Затем военный налог – два мешка зерна.

– А почему так много? – слышалось, как правило, из толпы.

– У нас граница, которую надо охранять.

– Всего две крепости.

– А с моря?

Береговая линия, чтоб не соврать, растянута на тыщ-щу вёрст, если не и больше! Тут никаких укреплений не настроишься!

– Но есть возможность, – тут же обнадёживала я пригорюнившийся народ, – если из семьи кто-то служит в армии, то налог с этого хозяйства не берётся. Зато потом, если воин получит увечье, будет негоден по возрасту или по болезни, вы берётесь его обеспечивать всем необходимым до самой смерти. При этом вместо выбывшего выставляете нового или платите налог.