Сумрак выбрал себе цель. Точнее говоря, жертву. Во всех смыслах данного определения. Ни смотря на весьма опасный клинок и надёжные доспехи он всё равно рисковал. Вероятность проиграть бой и погибнуть оставалась не просто высокой, а огромной. Но что-то ему подсказывало, что это единственно верное решение в сложившейся ситуации. При помощи сильного заклинания маг разрушил одну из стен и отправился искать выход из заброшенного храма…

Императорский дворец оказался самым масштабным сооружением, в котором когда-либо доводилось бывать Киорлу. Меатрикс молча шла рядом с ним, стараясь не прибегать даже к мысленной речи, но и без того было понятно, что она вряд ли когда-либо предполагала, что окажется в святая святых империи.

Димитр и Селеста вели себя если и не «как дома», то более чем уверенно. Что-то подсказывало Киорлу, что на подобное поведение у них есть основание. Ирика ни на шаг не отступала от Димитра. Хоть они и огрызались друг на друга половину пути сюда, но во дворце Хранитель был её единственной защитой. Без которой местные маги с огромной радостью отправили бы её на костёр, предварительно пошинковав на мелкие кусочки.

Остальные их спутники больше напоминали туристов, которые оказались здесь совершенно «случайно» и были, мягко выражаясь, шокированы данным фактом. Впрочем, их можно понять. Не каждый день выпадает удача оказаться на подобной экскурсии.

Император Никард II ожидал их в малом тронном зале, расположенном в одной из башен дворца. Отсюда идеально просматривается весь город и его окрестности. Само помещение хоть и отличалось роскошью, но излишеств здесь было на порядок меньше, чем во многих остальных помещениях дворца. Владыка империи не отличался высоким ростом, но зато был широк в плечах. Да и мускулатура развита отлично. В отличие от своего предшественника, император много времени уделял тренировкам с оружием. И прекрасно владел мечом. Это был не только политик, но и воин. Окинув каждого из вошедших внимательным взглядом Никард приказал стражникам:

— Оставьте нас.

Стражники подчинились, но с некоторым запозданием. Один из магов, сопровождавших гостей, задержался у порога.

— Не беспокойся, оборотень не причинит мне вреда. — Заверил его император. Он не был магом, но носил с собой несколько магических амулетов, позволяющих видеть многое из числа того, что недоступно простому смертному. Поэтому второй облик Ирики он распознал ещё когда она вошла.

Маг едва заметно кивнул и удалился. А хозяин этого «кабинета» обратился к Хранителям:

— Вот как раз вашего совета мне и не хватало в последнее время. Но, вы куда-то исчезли и никто так и не ответил на мои сообщения.

— Многие погибли. Кроме меня и Димитра никто не выжил. — Пояснила Селеста. Эти слова не доставляли ей радости, но она нашла в себе силы произнести их нейтральным тоном, просто констатируя факт.

— Я мог бы спросить, что именно привело к их гибели, но что-то мне подсказывает, что вряд ли стоит ожидать ответа на этот вопрос. — Уклончиво начал император. Он был не только прекрасным воином, но и умел добивать ответом на свои вопросы при помощи таких вот уловок.

— Совершенно верно. — Согласилась с ним Селеста, уходя от ответа. Если бы разговор вёл Димитр, то уловка императора ещё могла бы сработать. — Могу сказать только одно. Это та же сила, что повинна в уничтожении Эстрока. Мне прекрасно известны силы местных чародеев. Равно как и легионов, охраняющих город. Но они не продержатся и недели в бою с «представителями» этих самых сил.

— Оптимистично. Ответ хоть и частичный, но мне будет достаточно и этого. — После длительной паузы ответил Никард II. — Хотелось бы уточнить только одно. Вы действительно настолько уверены в опасности, исходящей от, как вы выразились, «представителей» этих сил?

— Мы видели гибель Эстрока. Сталкивались с этими тварями в бою. Могу заверить с полной на то уверенностью, что у столицы не больше шансов. — Вступил в разговор Димитр. Он был несколько иного мнения, предполагая, что Тайвал продержится не более двух дней. И это в самом лучшем случае. Магов здесь было очень мало. А рассчитывать на простую сталь в бою с тварями, что штурмовали Эстрок, было бы просто неразумно. Или, по меньшей мере, равносильно самоубийству… Да и таинственный некромант так и не мог покинуть его мысли. Ему что-то нужно здесь. И вряд ли он будет столь же вежлив и галантен, что и они.

— Но кроме Эстрока есть и другие города. И до меня доходят сообщения о вторжении во многие из них.

— Если здесь замешаны те же силы, то вы не в состоянии что-то сделать. Даже собрав воедино всю армию и имперских магов. — Разговор сместился в «военную» тематику и теперь говорил Димитр. Он лично сталкивался с легионами Некрополиса и его мнение можно было считать более авторитетным.

Киорл не стал вмешиваться. Хотя мог бы рассказать многое о происходящих на данный момент времени событиях и, что более важно, причинах, что задействовали эти цепочки «случайностей». Но предпочёл промолчать. Он уже понял, что император наверняка прислушается к его словам, но не стал привлекать его внимание к своей скромной персоне.

— Мне не нравятся твои слова, Хранитель. — Прямо высказался Никард II. — И мне не хочется слышать ответ на ещё один мой вопрос. Но, как правитель империи, я обязан его задать. Каковы шансы империи во всей этой бойне? Насколько высока вероятность выжить? Не для меня или моей семьи. Для всей империи в целом.

— Близка к нулю. — Мрачно покачал головой Димитр. — Разваливается не только империя, но и весь мир. Происходящее сейчас это только начало. Потом будет ещё хуже. Да и сейчас. Империя уже разваливается на части как лоскутное одеяло. А до наступления зимы ещё долго. Потом будет ещё хуже…

— Хороший ответ. — Похвалил его император.

Ответ Хранителя его не обрадовал, но он уважал подобную смелость. Большинство дворцовых «тактиков» начало бы строить сложнейшие планы и диаграммы, вырисовывая чуть ли не фантастические шансы на победы. И это с учётом отсутствия наказания за мрачные прогнозы. Подобная практика существовала при его предшественнике. Наказания за «правду» император сумел искоренить, но вот страх, не позволяющий высказать эту самую «правду», так и остался. Хотя применительно к придворным более корректным было определение «привычка». Лишь немногие позволяли себе риск говорить прямо, не скрывая всей сложности той или иной ситуации. Но таких людей было слишком мало.

— Я мог бы спросить, что делать конкретно мне и моей семье, но что-то мне подсказывает, что совесть не позволит мне воспользоваться подобным выходом из сложившейся ситуации…

— Не думаю, что в спасении своих близких есть что-то постыдное. — Осторожно ответил Димитр, стараясь не задеть самолюбие и гордость императора. — Хотя лично я поступил бы так же. Кроме того, столица пока что является самым безопасным местом во всей империи. Но если город будет взят в окружение, то шансов выжить останется очень мало.

— А как же армия? — Намекая на пояснения, спросил император.

— Против мёртвых эта армия не выстоит. И не помогут даже все маги этого города. Я видел, на что способны легионы тех тварей. Видел, на что способны их командиры. Живой человек просто не в состоянии выстоять против такой силы. К тому же, скоро у империи будет ещё одна серьёзная проблема.

— Какого рода?

— Мародёры. — Пояснил Димитр. — Когда ясно, что империя разваливается на лоскутное одеяло, следует ожидать мятежей и разбоя. Люди, понимая, что жить осталось не так долго, начнут выживать за счёт своих же собратьев. Будет бойня. Жесточайшая за всё время существования империи гражданская война. Это только мои предположения, но сейчас есть все предпосылки для того чтобы они воплотились в реальность.

— Уже сталкиваемся с такими случаями. — Устало отмахнулся Никард II. — По всей империи. Наиболее сложная ситуация возникла на периферии. Там и без того народ не слишком «жаловал» власть. А теперь совсем с ума сошёл. Если бы не маги, позволяющие держать связь с многими городами империи, то это лоскутное одеяло уже давно развалилось на отдельные куски…