Атмосфера в городе, даже в этом квартале, была достаточно мрачная. Сказывалась сложившаяся в империи обстановка. Десятник почти не разговаривал с ними, ограничиваясь короткими фразами о том, куда лучше не заходить или что следующую улицу лучше проехать как можно быстрее. Единственным развлечением была реакция жителей на Ирику. Вряд ли кто-то из них видел столь опасное существо рядом с собой. Как и у ворот, наличие Димитра на спине оборотня оставалось практически «незамеченным».

У дворца их встретил отряд стражников. Теперь к встрече подготовились уже более основательно. Десяток магов, две сотни мечников и несколько десятков арбалетчиков. Все с ног до головы закованы в прочные доспехи и обвешаны защитными амулетами. Да и маги основательно приготовились к встрече незваных гостей. Навстречу прибывшим вышел воин в доспехах тысячника. Быстро осмотрев всех присутствующих он сразу же перешёл к делу:

— Вы просили аудиенции императора. Но сейчас империя находится на грани войны с неизвестными силами и, по законам военного времени, подобная просьба не может быть удовлетворена без соответствующих оснований. Меня зовут Арстин. Тысячник имперской армии.

— Мы только что прибыли из Эстрока. Город захвачен нежитью. Открытых военных действий мы не заметили, но многочисленные конфликты возникают по всей империи. — Теперь разговор вела Селеста. Она уже успела беглым взглядом пройтись по рядам магов и в её рукавах было сразу три козыря, о которых Арстин наверняка даже не догадывался.

— Вы совершенно правы. Официально войну никто не объявлял. Но мы потеряли ряд крупных городов. Вынужден поставить ваши слова под сомнение, но Эстрок официально считается потерянным. Не могли бы вы прояснить этот вопрос?

— С удовольствием. — Вежливо согласилась Селеста. Теперь разговор ушёл в строго официальное русло, а это была её родная стихия. — Мы покинули Эстрок в момент нападения на него. Хотя это не совсем верное определение. Правильнее будет сказать, что мы бежали из города в момент его захвата. У Эстрока не было шансов. Никаких. Легионы тварей, напавших на него, были столь многочисленны и сильны, что город не продержался бы и дня…

— Как вам удалось бежать оттуда?

— Этот вопрос не принципиален. Скажу лишь одно, город мы покидали не через «парадный» вход.

— Зачем вам нужна аудиенция императора? — Арстин перешёл ближе к делу. Намёк Селесты он понял прекрасно и не стал расспрашивать далее.

— Нам известно многое о причинах происходящих в империи событий. Наши знания могут быть полезными для того чтобы у императора было больше шансов на выживание в сложившейся ситуации. Кроме того, мы бы хотели просить о небольшом одолжении.

— Вы же прекрасно понимаете, что я не могу просто так пустить вас во дворец. Да ещё и это верховое животное, мягко выражаясь, плохо ассоциируется с мирными намерениями. — Последняя фраза Арстина относилась к оборотню.

Ирика лениво посмотрела на него, даже не пытаясь скалиться или намекать на агрессию. Хотя взгляд у неё всё равно был нехороший. В её глазах читалась смертельная опасность. Арстин поспешно отвёл взгляд.

— Вот так всегда. Как играть словами, так они все умельцы. — Вслух подумала Ирика. Её фраза осталась без ответа.

— Здесь присутствует как минимум трое, что готовы поручиться за нас. — В ход пошли сразу все козырные карты. — В том числе и за, как вы только выразились, «зверушку».

— О ком именно идёт речь? — Уже менее довольным тоном уточнил тысячник. Вряд ли он собирался пропускать их во дворец.

— Прошу назвать себя. — Попросила Селеста.

Вперёд вышли три мага. Не нужно было пояснять, что все они подчиняются Селесте. Хоть она и потеряла статус Хранителя Арнора, но большинство её магов так и остались верны ей.

— Если что не так, ответите головой. — Обещал им Арстин. — Сначала я обязан доложить о вашем прибытии. Как мне назвать вас?

— Скажите, что прибыли Селеста и Димитр. Маги высшего совета города Эстрок.

— Никогда не слышал о таком. — Скрывая удивление ответил тысячник. На самом деле высший совет не существовал вообще. Просто Хранители очень часто использовали данную формулировку для своих целей. Для тех, кто был в курсе их существования, этого уточнения было достаточно.

— И не требуется. Просто передайте наши слова. О большем я не прошу.

— Хорошо. Я передам. А пока что позвольте удалиться. — Арстин едва заметно кивнул прибывшим магам и направился во дворец.

Ждать пришлось долго. Почти час. Хотя, по меркам здешней бюрократии, это время можно назвать рекордно минимальным. Некоторым просителям приходится ждать встречи с императором неделями или даже месяцами. По возвращению тысячник был краток:

— Вам разрешено пройти. Лошадей придётся оставить у входа. О них позаботятся. К ней это тоже относится. — Последняя фраза была адресована Димитру и относилась к оборотню.

— Скажем так, на этот счёт у меня есть своё собственное мнение.

— Никаких мнений. Таков приказ. — Отрицательно покачал головой Арстин.

— Скоро вы всё сами поймёте. — Заверил его Хранитель.

— Таков приказ. На этом вопрос закрыт. Прошу за мной. — Тысячник повернулся и направился к воротам во внутренний двор, который был больше похож на небольшую крепость. Он провёл их к большому закрытому помещению с широкими воротами. Пояснил: — Лошадей оставьте здесь.

— Ну наконец-то. — Поспешила отпраздновать победу Ирика, так как всадник соизволил спешиться. Чуть позже добавила: — Хотя бы временный отдых.

— Только не надо говорить, что ты устала. — Заметил Димитр, снимая седло и остальную упряжь. — Перекидывайся в облик человека. Пойдёшь во дворец вместе со всеми.

Селеста к тому времени достала одежду Ирики. Когда они вышли обратно во внутренний двор маги, сопровождающие их, выглядели несколько обеспокоенными. Причиной их беспокойства был оборотень. Они считали, что та представляет опасность даже в человеческом облике. Димитр поспешил успокоить их:

— Она идёт с нами. Это не обсуждается.

Киорл в последнее время предпочитал молчать, не ввязываясь в разговоры. Здесь у Хранителей было значительно больше связей, чем у него. К тому же, его вмешательство пока что не требовалось. Для дальнейшего развития событий с лихвой хватало власти Димитра и Селесты.

Арстин осуждающе посмотрел на Хранителя, но возразить не рискнул. Ирика, быстро оценив расстановку сил, держалась рядом с магом. Ни смотря на все их перебранки во время пути сюда она прекрасно понимала, что сейчас он является лучшей защитой от возможного конфликта с местными стражниками. Более того, теперь она даже начала замечать некоторую выгоду от изначально кажущейся неравной сделки. Димитр возражать не стал. Им предстоял ещё долгий путь, в течение которого ей предстоит отрабатывать эту самую защиту.

— Тогда добро пожаловать во дворец. — Тысячник указал на огромные двери в центре внутреннего двора.

Маги молча последовали за ним. Пока что проблем не возникло. Что, учитывая сложившуюся ситуацию, уже можно было считать некоторым достижением. Мысли Киорла были прикованы к тому некроманту. Он не знал, затем тот последовал за ними. Но какой-то смысл в этом должен быть. Только какой именно маг понять пока что не мог…

Сумрак хоть и не питал тёплых чувств к своим врагам, но уважал их. В данном случае, речь шла о тёмном эльфе, что вынужден был идти следом за ним. Будь на его месте простой смертный, то его пришлось бы постоянно подгонять пинками, а может и вообще тащить за собой на верёвке. Хотя можно было бы просто воспользоваться гипнозом или просто подавить волю. Эльф же прекрасно понимал, что жить ему осталось не так уж и долго, но не боялся смерти и спокойно шёл следом. Более того, он даже умудрялся сохранять гордое выражение лица.

— Ну ну… Мы ещё посмотрим, как ты запоёшь, когда станет ясно, что за смерть тебе предстоит… — Мысленно усмехнулся Сумрак.

Пока что цель была предельно простой. Спуститься как можно глубже в пещеры. А там уже по ситуации. Фактически он просто пытался выиграть дополнительное время. Эти коридоры образовывали достаточно сложный лабиринт. Так что искать его придётся достаточно долго. Пока что шёл второй час путешествий по этим пещерам. Судя по его оценкам, он уже должен спуститься на несколько сотен шагов вниз. Как минимум. Это уже ниже основания горы.