— Так ценники же старые. — убеждённо ответила девица. — Если нет денег, бери водку попроще — кто заставлял тебя мартини брать?

— Мужик, давай, плати… — загнусила очередь за спиной Марта.

— Конечно, мы больно интелягентные — водку пить! — язвительно встряла старушка с пельменями и замороженной килькой.

Скрепя сердце, Март сунул руку в боковой карман.

— Постойте, что такое… — пробормотал он, шаря по всем карманам. Кошелька не было нигде.

— Я так и думала! — с триумфом обратилась кассирша ко всем, кто её слышал. — У него нет денег! А выступал как!

Мгновенное прозрение открыло Марту причину навязчивой любезности менеджера торгового зала, отчего тот столь ласково держал его под локоток, водя от полки к полке — лукавый торговец вытащил у Марта кошелёк! И, главное, нельзя ничего им объяснить!

— Вась, они платить не хочут! — закричала кассирша в сторону стойки, где тусовалась кодла молодых людей в фирменных чёрных куртках, с бритыми затылками и чёрных очках.

— Ну, что такое? — вальяжно подошёл один из этих типов, неотличимых друг от друга, как сардельки в одной упряжке.

— Платить не хочим? — осведомился Вася, достав откуда-то, как фокусник, аккуратную резиновую дубинку с фирменным клеймом.

— У меня кошелёк украли. — в отчаянии признался Март.

— Неужели правда?! — изумился секьюрити.

— Да. Я вынужден вернуть продукцию обратно. — печально сознался Март.

— А, может, кошелёк упал в торговом зале, и где-то там валяется? — участливо предположил охранник.

— Едва ли. — с мрачной иронией отозвался Март. — Его украл один…

— Что происходит? — с важным видом подошёл менеджер торгового зала.

— Петь, вот тут господин кошелёк свой потерял в торговом зале. — озабоченно сообщил охранник. — Говорит, уронил где-то возле винных рядов.

— Пойдём, поищем! — тут же с сочувствием отозвался менеджер, враз утратив свой официальный вид.

— Да уж, Петь, ты помоги давай. — доверчиво просил охранник.

— Зови своих ребят, Васян. — деловито распорядился Петя. — Вместе искать будем.

— Какие добрые ребята. — умилительно сказала бабка, выкладывая на ленту транспортёра пачку плотно слежавшихся пельменей с торчащим из рваной дыры чешуйчатым хвостом.

Ребята взялись за дело очень резво, и вскоре один длинный парень в чёрной форменной одежде, изукрашенной по спине и рукавам загадочной символикой, пошарил под одной стойкой и с триумфом извлёк на свет некий плоский предмет.

— Да вот же он! — с любовью показал усердный секьюрити всей братии свою находку, и её с нежностью отдали в руки невнимательного владельца.

— Ну я же говорил! — убеждённо обратился к работникам охраны менеджер торгового зала Петя. — А то — украли! Прям сразу, чуть чего — украли! Надо людям верить! На том стояла и стоит земля наша!

— Конечно! — с верноподданническим блеском в глазах подтвердила бригада охранников, все они внимательно смотрели, как покупатель открывает свой кошелёк — чтобы потом не говорил, что они туда лазали руками да чего там взяли!

— Пусто! — с большими глазами обратился к охранникам герой, едва взглянул в свой кошелёк.

— Не может быть! — изумился Петя.

— Неужели всё-таки украли?! — ужаснулся Вася, наморщив в недоумении затылок.

Увы, увы, всё-таки предчувствие Марта его не обмануло — кошелёк был позорно пуст, деньгами в нём не пахло. Даже маленькое отделеньице для мелочи, и то зияло пустотой, как глотка крокодила.

— Какие всё же люди бывают! — скорбно подтвердил тот парень, что достал кошелёк из-под стойки.

— Вот так вот взяли и украли! — с глазами, полными боли, подтвердил менеджер Петя. — И что же теперь делать?

— Я больше не верю людям! — пылко признался Вася, со свистом рассекая воздух полупудовым кулаком в опасной близости от лица Марта.

— Я тоже им не верю больше. — деловито подтвердил менеджер Петя. — Вопрос в другом: что делать дальше. Как хотите, господа, а я с такой проблемой столкнулся впервые!

— Да что же тут такого? — удивился Март. — Я верну товар на место! Раз денег нет, то и покупка не состоялась.

— Не всё так просто. — объяснил ему Вася. — По факту покупка всё же имела место — ведь в кассе ты пробил полторы тысячи рублей. Какие деньги теперь вносить в кассу?

— Ребята, ведь он же торопился на свидание к девушке! — вдруг вспомнил Петя. — Ведь, правда, торопился?

— Он больше не торопится. — печально признался Вася. — Куда там к девушке идти без белого сухого?!

— И без бананов! — страдальчески вскричал охранник, который отыскал под стойкой кошелёк.

— И без лимона-ааа! — заревел без всякого стеснения другой секьюрити.

— Знаете, я всё-таки поставлю всё на полки. — деликатно заметил Март, слегка задетый излишним сочувствием со стороны парней — можно подумать, трагедия случилась!

Он достал из проволочной корзины "Мартини" и двинулся к стойкам, намереваясь осуществить свой несложный замысел, но наткнулся на стену плотных мышц и бицепсов.

— Нет, пацан, так не пойдёт. — задумчиво ответил Вася, подцепив корзинку пальцем. — Не нам же платить в кассу за тебя.

— У нас денег мало. — доверчиво признался Петя.

— Нас премии лишат. — подтвердил охранник, который разыскал мартов кошелёк под стойкой.

Мимо проскакивали, как мыши, счастливые граждане, которые кошельков не теряли. Они быстро залетали к кассе, пробивали чеки и вылетали на улицу свободные, счастливые и беззаботные. И только Марту не везло, словно злой рок надумал свить в его кудрях гнездо! Он что-то объяснял, доказывал, а охранники и менеджер торгового зала всё кивали и ухмылялись, поглядывая друг на дружку — они просто потешались! Нормальный человек давно бы всё сообразил и понял, что его подставили: жульнически надули и теперь издеваются над ним. Но Март не был нормальным человеком, он был Романтик! Он верил в разум, в порядочность и — о, Боже! — в справедливость!

С ужасом Грандиевский наблюдал в окно, как его героя ведут всем скопом в какой-то закрытый закуток и уже заранее предвидел, что там произойдёт. Он не мог ничего поделать — его герой опять вляпался в чей-то убедительный, правдоподобный, жизнеутверждающий реал! Кто-то из авторов смачно гнобил своих персонажей, а Марту досталось под раздаток!

— О, сволочи! — рыдал Эльбрус Каннингэм, после безуспешной битвы с реальным жанром оттеснённый от рукояток управления. — Эти девки оказались мошенницами из чёрной риэлторской конторы — они состряпали поддельный документ на право собственности и выжили моего героя из комнатёнки! Куда мир катится?!!

По совету бывалого конкурсанта писатели рысью бросились искать помощи у одного опытного старого автора, который приобрёл себе популярность тем, что охотно раздавал советы и помогал справиться с сюжетными заморочками.

— А вы чего хотели? — покачал лысиной специалист по бытовым драмам. — Вы с чего начали действие? Ну что это — сначала свара с соседями по поводу протечки канализации, потом пошёл цветы искать, потом попёрся в магазин за выпивкой! Ну разве так кто строит сюжет?! Тут требуется сильное, активное начало, энергетический посыл, тогда ваши соседи вас не смогли бы затопить! А тут: ня-ня, лю-лю, фи-фи! Тут требуется мощный ход, удар по нервам — так называемый "труп в кустах"! Первым делом надо ошарашить читателя, надо завести его! Вы в аксессуарах запрашивали "труп в кустах"? Вот именно что не запрашивали, а там имеется большой ассортимент хороших, качественных трупов.

— Но у меня не детективная история. — нервно объяснял Грандиевский.

— Ну и что? Вам жанр важен или сюжет? Какая разница, кто ваш герой — главное, чтобы первым делом, едва выскочив за дверь, он запнулся ногой о труп. Хороший труп всегда вывозит на себе любую реалистическую дохлятину, главное — не забывайте его подбрасывать время от времени, чтобы, так сказать, он всегда был наготове в каждом кусту… кусте… А, неважно! Следующий!

— А знаешь, Маус. — страдальчески просил Эльбрус. — Пусти моего Учёного к тебе переночевать, а завтра он найдёт себе съёмную комнатку.