До весны никаких поручений не было, и Квадра начала звереть от безделья. Конечно, задания они выполняли тоже не глобальной значимости, однако жизнь казалась поразнообразнее. А здесь от фантастических красот уже начинало тошнить. Люм отлучался три раза, два – ненадолго, один – на полтора месяца, но то время, что жил в замке, никого не доставал, и по агентурным данным Лары, пользовался успехом у некоторой части женского населения замка. С Квадрой при встречах раскланивался не без достоинства (и не без усмешечки), Квадра небрежно кивала. Дан опасался, что рано или поздно у вспыльчивого и мнительного Аля кончится его невеликое терпение и он попытается стереть эту усмешечку вместе с зубами, а вот чем это кончится, сказать трудно. Умничка Лара старалась побольше времени проводить рядом с Алиром. Дан и Гай только гадали, о чем же они беседуют, но гораздо больше времени у них уходило на бессмысленные разговоры о предназначении. Не всеобщем, а практическом. Дан все задавался вопросом, зачем понадобилась Квадра властителю Нируту. Версий было множество, а так как доказательств ни за, ни против не имелось, то Гай вынужден был эти версии принимать и спорил чисто абстрактно, на уровне «да ну брось». Дан предполагал, что Нируту просто приспичило по молодости властительских лет доказать коллегам, что он круче вареного яйца и способен собрать то, что никому не удается уже много лет. Гай считал, что это слишком мелко, но доводов в пользу величия властителя не приводил. Дан заикался о группе безропотных исполнителей, и Гай только отмахивался: вот еще, чушь, властитель только тем и занимается, что старается сохранить их индивидуальность, а Дану вообще спускает ропот в любой форме. Дан иронизировал насчет спасения мира, и прагматик Гай становился серьезным, пожимал узкими плечами и уходил от ответа. Верил? Почему? Менталитет аборигена или просто вампирская незрелость (до полной взрослости Гаю оставалось еще лет десять)? Вера в сказки? Да и разве нуждается в спасении вполне благополучная Траития?

Дан крамольно считал, что поддержание равновесия – нормальная фикция, в которую верят наивные аборигены. Мир этот вовсе не был отсталым, однако менталитет имел свои особенности, связанные с магией. И еще большей фикцией он считал уверения Нирута в том, что их деятельность тоже служит подержанию равновесия. А Нирут именно уверял, пусть не всю Квадру, но Дана. После совместного принятия на грудь большого количества местного мартини. «Не веришь?» – грустно вопрошал властитель. «Не верю», – стыдливо соглашался Дан, не веря заодно и в сильное опьянение собеседника. Выглядел властитель искренним. Очень хотелось верить. Очень. Цинизм мешал: не может человек такого ранга расстраиваться из-за недоверия. А ранг – ого-го, выше не бывает. В прямом смысле.

Мелькала, правда, нелепая мысль о том, что властитель насмотрелся на коллег, начисто растерявших и привязанности, и эмоции, по молодости своей не хочет им уподобиться и для того собрал компанию из персонажей, чем-то ему да обязанных для пущей их привязанности. Но вот существует ли понятие «друг» у властителей? Но почему ж ему так нужно не послушание Дана, а доверие? Не отвечалось…

Когда стаял снег, лопнуло терпение у Гая, и он врезал в челюсть Люму. О чем они до того говорили, не слышал никто, а Гай отмалчивался. Люм, поднявшись и потирая сильно ушибленную челюсть, поклонился ему настолько издевательски, что Дан сгреб благородного за куртку, подтянул поближе, попутно порадовавшись тому, как окрепли его мускулы, и задумчиво спросил:

– А не отпустить ли тебя поплавать в озере?

– А за что? – удивился Люм. – За то, что мне в морду дали?

– А мне нужна причина? – еще больше удивился Дан. – По склочности характера. Или от скверного настроения. Или просто посмотреть, как ты плаваешь. Или выяснить наконец, что за тварь живет в воде и чем она питается. Полагаешь, властитель очень рассердится?

– Полагаю, что рассердится, – слегка улыбнулся Люм. Глаза у него были абсолютно холодные, хотя и карие. Как стекло от пивной бутылки. – Мой статус, разумеется, ниже вашего, однако и я ему нужен.

– Вопрос, кто нужнее, – протянул Аль. Гай положил невесомую руку на плечо Дану.

– Пусти его. Я не сдержался, и напрасно.

– Гай, не занудничай, – попросила Лара, – а то этим экземпляром я займусь. Видел когда-нибудь одержимых демоном?

Вопрос решил Шарик. Он подошел поближе, послушал, подумал и так маханул головой, что буквально выбил Люма из руки Дана, и тот неэстетично кубарем прокатился до балюстрады. Лара наклонилась и поцеловала дракона в нос, а он довольно заурчал и призывно заскакал на месте: давайте же побегаем, что ли, нечего время тратить на эту тварь двуногую.

Откуда узнал властитель, сказать было трудно, потому что свидетели в этом замке имелись всему и всегда, ну а уж стукачи и подавно. Дан не сомневался, что Люм тут ни при чем, уж чего, а независимости у него было не отнять. Служа Фрике, он оставался анархистски свободным, служа властителю – тоже. Дану была намылена шея, а Дан, обидевшись совершенно по-детски, взялся играть роль перчатки, да так старательно, что выводил хозяина из себя, и Нирут нашел им задание просто для того, чтобы избавить себя от искушения надавать Первому по шее. Он послал Квадру выяснять достоверность слухов о новом виде нечисти в паре тысяч миль от замка, так что большую часть пути они проделали через портал. С пересадкой. Дан порталы не любил примерно по той же причине, по какой бабуля не любила компьютеры: боялся. Чего именно, он не знал. Наверное, прочитанная когда-то фантастика с перенаправлением персонажа в другой мир мешала, а ему никак не хотелось оказаться где-то еще, тем более в одиночестве. Было уже.

Когда они, купив лошадей, выехали за городскую стену в точке прибытия, Дан огляделся и дурным голосом заорал «Степь да степь круго-о-ом», потому что кругом была однообразная скучная степь, сплошь поросшая чем-то вроде ковыля, только ярко-розового цвета. Аль нервно вздрогнул. Он выглядел довольно бледно, и Гай немедля насел на него со своими медицинскими расспросами. Дан и Лара ехали впереди, Шарик носился кругами, вспугивая здоровенных птиц. Интересно, вкусные ли, подумал вслух Дан, и Лара кивнула: очень даже. Ох и красива она была, должно бы дух захватывать, но не захватывало; ощущение было, что она ему сестра родная, на соседних горшках в детстве сидели и уроки друг у друга списывали. Словно знал ее всю жизнь. Странно, но ни с Алем, ни даже с Гаем такого не было.

– Люблю я тебя, Дан, – сообщила Лара. – Нет, я и мальчиков люблю, конечно, но тебя особенно. Душевный ты. Понимаешь? Аль просто бука, да еще заносчив, Гай умничать любит, а ты простой и понимающий.

– Душевный, – хмыкнул Дан. – Может, ты просто к людям ближе, чем к эльфам или вампирам.

– Ты даже не представляешь, как мы далеки от людей, – серьезно возразила она. – Дальше, чем от эльфов и вампиров. Нас очень мало осталось. Очень. Нас убивают даже не просто так: нас выслеживают. Организация даже такая есть. Целый орден. Они поставили задачу вывести всех демонов. И представляешь, вовсе не потому, что мы можем завладеть разумом человека. Просто потому, что мы неуязвимы. Меня можно убить только из-за угла, что называется. И то необязательно получится. Да дело не в этом. Я даже не знаю… Вы все мне братья, но ты… Ты извини, что я об этом… Я, знаешь, никого не любила. Некого было. А тут вдруг властитель Велир мне говорит, что его друг собирает Квадру, я и решила попробовать. В конце концов, я ничего не теряла. И тут вдруг вы…

Гай окликнул их, и, обернувшись, Дан увидел скачущего за ними всадника. Минут через десять с ними поравнялся Люм. Ну да. Очередная проверочка Нирута. Люм слегка поклонился.

– Властитель приказал мне следовать за вами.

– Вот и следуй за нами, – проворчал Аль, – в сотне шагов. На кой ты нам сдался?