С отчаянием он думал, что скоро придется выходить на работу. Его вполне устраивало обретенное животное существование.

— Чаек! — говорил он с восторгом, принимая чашку из Шурочкиных заботливых рук. — Аромат-то какой! Цейлон!

Он с аппетитом, с урчанием поедал все, что она подавала на стол. Потом уходил к телевизору и радовался оттуда, звал Шурочку:

— Смотри, смотри, какой этот толстяк голосистый! Как здорово поет, черт возьми!

Шурочка придвигала стульчик к его креслу и садилась так, чтобы ему удобнее было ее обнять. Досмотрев передачи до конца, он брел в ванную, в туалет, оттуда прямиком в постель. С нетерпением ждал, пока Шурочка приготовится ко сну, и жадно набрасывался на нее, свежую, безотказную, охочую до ласк. Разговаривали они мало, и больше о ерунде. Часто вспоминали студенческие годы, разные смешные случаи. Шурочка, оказывается, владела даром имитации, талантливо изображала и передразнивала преподавателей. Новохатов корчился от смеха, Шурочка лучше помнила и людей и события, но иногда Новохатов в чем-то с ней не соглашался, поправлял ее и злился, если она не уступала, настаивала на своей версии.

— Прекрати! — орал он на Шурочку. — Что ты тут изображаешь из себя компьютер. Я же отлично помню, что Кузя и на первом курсе приворовывал. Он у меня из портфеля стянул библиотечную книгу.

— Как тебе не стыдно! Кузя был честнейшим человеком. У него почки болели. Он брал академический отпуск.

— Может быть, и я брал отпуск?

— Ты не брал. Ты хорошо учился.

Новохатов смотрел с ненавистью на эту женщину, неизвестно почему поселившуюся в его квартире.

— Вот что, генеральская дочка! Если ты будешь со мной спорить и делать из меня придурка, я тебе как врежу по черепушке вот этим кулаком. Поняла? А то взяли моду — издеваться над страдающим человеком.

Шурочке нравилось, что он грозит врезать ей по черепушке, но однажды она сказала:

— Знаешь, милый, а ведь тебя в самом деле надо бы остерегаться.

— А что такое?

— У тебя бывает совершенно стеклянный взгляд, как у наркомана.

— Не бойся, тебе ничего не грозит.

— Я за тебя боюсь, Гришенька. Может, тебе пора выйти на работу?

— Без тебя решу, что мне делать. Очень-то много о себе не думай. Кто ты, собственно, такая, чтобы мне советовать?

— Я не знаю, Гриша, — грустно заметила Шурочка. — Наверное, твоя любовница. Это плохо, да?

Ее постоянная ласковая покорность, безупречная готовность угождать, так похожая на Кирину, потихоньку начала ему действовать на нервы. Он понимал, что Шурочка совсем не та, какой прикидывается. Она вела с ним какую-то сложную игру, а у него на руках ни одного козыря.

Он сказал ей в святую минуту:

— Я смог бы тебя полюбить когда-нибудь, Шурочка! У тебя доброе сердце, и ты похожа на Диану-охотницу. Но все-таки ты не строй насчет меня никаких планов. Не заходи слишком далеко. Зачем тебе лишнее разочарование?

— Успокойся, — ответила Шурочка, по-старушечьи поджав губы. — У меня нет никаких планов. Как только я стану тебе не нужна, я исчезну. Доволен?

— Кира ушла от меня потому, что я подонок. А ты это еще не до конца осознала.

— Милый, мне хорошо с тобой! В этом все дело.

— А как же с мужем? И с ребеночком?

— Но ведь ты собирался его усыновить.

— Ребенка я могу усыновить. Но не мужа. Хотя, как сама знаешь, ты не девочка.

— Успокойся, успокойся, милый!

Как-то, на третий день, заявился вечером Кирьян Башлыков. Первые минуты ему трудно было делать вид, что он не удивлен нисколько, застав у друга Шуру Зенькову, но потом стало еще труднее, когда Новохатов деловито объяснил ситуацию:

— Шурка со мной живет. Ну, по хозяйству помогает, то-се. Я ее для утешения взял. Временно, конечно. Чтобы в одиночестве не сбрендить. А после выгоню. Да ты рожу-то не строй, интеллигент! Ей у меня неплохо. У них так принято, у Магдалин, спасать униженных и оскорбленных. Она мне и мать и жену заменила.

Башлыков озирался, как в лесу. Шурочка беззаботно улыбалась.

— Ты глянь на него, Гриша. Посмотри, как у него глаза бегают. Ему за нас стыдно! Башлыков, неужели ты мог поверить? Я просто забежала к нему на минутку. Нужен он мне очень, чтобы с ним жить, да еще незаконно.

— А ты разве теперь в Москве?

— Я в командировке. Да иди же скорей на кухню, будем чай пить. Ох, как я рада тебя видеть, Башлыков! С Новохатовым так скучно общаться. А ты нам сейчас что-нибудь умное расскажешь, да? Что-нибудь научное.

— У меня тут пирожные с собой.

— Прекрасно, Башлыков! Пирожные! Что значит добиться успеха в жизни. Снимай свои мокасины, проходи!

— Я тебе и на работу звонил, — говорил Башлыков уже за столом. — Там сказали — ты болен. А дома никто не отвечает. Я подумал, может, что случилось, вот и приехал.

— Молодец, что приехал.

Кирьян так и не смог уяснить, зачем тут оказалась Зенькова, и потому сидел как на иголках. В Шурочку он и сам был когда-то влюблен, недолго и безнадежно. Тогда он и разговаривать с ней, первой красавицей курса, остерегался. Теперь он об этом сожалел. Пообкатавшись в жизни, по-новому уверившись в себе, он смотрел на женщин без прежнего трепета. Любовь Анечки, жены, сделала его уверенным в себе мужчиной. Да и потом были случаи, когда он мог убедиться, что не так уж он малоинтересен для женского пола, как привык считать. Теперь, пожалуй, он без боязни вступил бы в соперничество и с самим Новохатовым. Правда, он еще не приобрел того скептического взгляда на женщин, который в любовной заварухе дает мужчине сто очков вперед. Разгадав, казалось ему, их прозаическое нутро, он как-то боялся поверить в окончательность этой убийственной разгадки. Впрочем, в его жизни эта проблема не занимала много места.

Друга он не видел несколько дней и решил, что тот переменился к лучшему. Видно, перестрадав первую боль, уже оправился от неожиданного, страшного удара. Был трезв и сосредоточен и разговаривал разумно. Никого не собирался убивать и никуда не спешил уехать. Оттого ли, что Новохатов был в полном порядке, или оттого, что ослепительная русалка Шурочка заполнила собой все пространство, Башлыков загрустил. «Вот она, значит, цена самой глубокой привязанности, — подумал он. — Что ж, природа действительно не терпит пустоты. Шурочка или другая — кто-то должен быть. Но почему так быстро!» Он не осуждал друга, но и не радовался за него.

Они с часик посидели, старательно, точно по тайному уговору, избегая щекотливых тем. У Новохатова, заметил Кирьян, как-то подолгу не менялось выражение лица. Если он улыбался, то улыбка застывала на нем как наклейка, если морщился, то морщина не исчезала со лба, как будто навечно врезалась в кожу.

— Все же, Гриша, надо нам выбрать время и всерьез обсудить твою диссертацию. У меня есть кое-какие мысли. Не хочешь делать у себя, можно перейти к нам в третью лабораторию. С заводом я уже наводил мосты. Условия могут быть самые оптимальные.

И тут Новохатов доказал, что он еще не совсем пришел в норму и все его внешнее спокойствие не более чем показуха.

— Я, наверное, вообще уйду из института, — сказал он с угрюмой важностью, точно не глупость ляпнул наобум, а сообщил об открытии государственного значения.

— Куда уйдешь?

— Ну, например, на завод. Сменным инженером. Вообще из науки уйду. Да я в ней и не был.

— На какой завод, дубина ты стоеросовая?! — вскипел Башлыков. Он многое мог понять и простить, но его всегда выводило из себя несерьезное, ерническое отношение к делу. И он опять, как уже было недавно, ощутил свое превосходство над другом, издерганным, поддающимся настроению, как барышня-неврастеничка.

— Не кричи, Киря, — усмехнулся Новохатов. — Что у тебя за дурацкая привычка появилась — навязывать свое мнение. Директорское кресло, что ли, готовишься занять?

Башлыков повернулся к Шурочке:

— Шура, я пойду домой, не могу разговаривать на таком уровне, но тебя я прошу. Втолкуй ему, что он будет полным кретином, если бросит институт. А я здесь бессилен.