Так или иначе, но мои слова не вызвали у Нейзера особого энтузиазма и он озабоченно заметил:

— Да, Веридор, всё так, но вы не забывайте, что у меня завтра дуэль с господином Ролтером фрай-Доралдом, а он, судя по всему, какая-то важная шишка, прибывшая на остров прямиком из столицы империи. Как бы это не вызвало новых осложнений.

Я отмахнулся, отметая прочь сомнения и, как выяснилось впоследствии, зря. В тот же момент я беспечно сказал:

— Да, полноте, друг мой, что за пустяки. Ну, выйдете вы с ним завтра на площадь перед гостиницей, попрыгаете друг перед другом, размахивая железками, после чего вы позволите господину фрай-Доралду порезать себе палец или оцарапать щеку и после этого вежливо раскланяетесь перед ним. Ложитесь-ка лучше спать, Нейзер.

Мои слова возымели действие и уже через несколько минут мой стажер храпел во всю силу своих могучих лёгких, наполняя комнату громким рычанием. Храп Нейзера меня нисколько не смущал, мне частенько приходилось спать и под грохот разрывов ракет. Гораздо хуже, что мне приходилось делить постель с этим бугаём, который с первых же минут сна принялся вертеться и размахивать своими ручищами так, словно он продолжал драться. Отгородившись от него несколькими подушками, я устроился поудобнее, но сон долго не шел ко мне.

Глядя на звёздное небо, украшенное сразу тремя лунами, я думал, что же мне предпринять в отношении темпорального ускорителя, чуть ли не разваливающегося от старости прямо у меня на глазах. Для капремонта требовалось огромное количество специальных конструкционных материалов, но даже не в этом была главная сложность. В конце концов их-то я мог с лёгкостью произвести их в поясе астероидов. Всё необходимое оборудование у меня имелось. Куда сложнее провести сами ремонтные работы, ведь гора Калавартог прекрасно просматривалась со всех сторон, а мне пришлось бы пробить несколько штолен, ведущих к генератору, почти на уровне её подножия и ещё несколько штолен на дне океана. И то, и другое, я не мог проделать незаметно.

Дело шло к тому, что Галану и в самом деле придётся входить в Галактический Союз в том виде, в каком он пребывал в то время и тут уже ничего не поделаешь. Хорошо, что не мне придётся решать эту проблему и я внутренне злорадствовал, представляя себе, какую головную боль это вызовет у моего начальства, ведь ничего подобного ещё не случалось. Нет, в галактической истории не раз и не два темпоральное ускорение снималось с миров, ещё не достигших высокого уровня технического развития, но это были особые миры, такие, например, как мой родной Варкен. Правда, это происходило довольно редко и только потому, что в таких мирах появились на свет сенситивы.

В чём заключается причина процветания Вольной Торговли? Кажется, в настоящее время Планетарное правительство каждого из миров, входящих в Галактический Союз, вполне способно самостоятельно, без какой-либо помощи вольных торговцев, обеспечить обитателей своей планеты всем необходимым, тем более, что как Центральное правительство, так и все Федеральные правительства, делают для этого всё возможное, чтобы не вызвать недовольство людей. Вроде бы, для существования Вольной Торговли вообще нет никаких причин, однако же она не только существует, но и процветает в большей части галактики не смотря на все меры противодействия, которые предпринимают по отношению к ней.

В первую очередь вольные торговцы никогда не предлагают своим клиентам стандартного, типового набора товаров. Всё, что они перевозят в трюмах своих небольших транспортных кораблей, зачастую, является совершенно уникальной продукцией. Эти оборотистые ребята никогда не станут предлагать покупателям того, что имеет хотя бы малейший намёк на стандартную продукцию, уже производимую в том мире, куда направляются их корабли. Поэтому большую часть времени вольный торговец тратит не на саму торговлю, а на поиск оригинального, востребованного людьми, а не безликим, аморфным потребительским рынком, товара.

Пожалуй, никто во всей Обитаемой Галактике Человечества не знает так хорошо гигантского сообщества людей, разделённого огромными пространствами космоса, как вольные торговцы. Взять хотя бы того же Верди Мерка, который, по сути дела, должен считаться новичком в Вольной Торговле, ведь торговый стаж не превышает двухсот лет. Тем не менее никто в Гильдии Вольных Торговцев не рискнёт назвать его неофитом, хотя он побывал всего лишь на 2347 планетах нашей галактики. А всё потому, что он, как впрочем, и любой другой вольный торговец, довольно неплохо знает, что производят и потребляют не менее, чем почти на восьмистах тысячах обитаемых планет галактики, а это, что ни говори, почти четверть всех миров и поэтому Веридор способен делать обобщения и довольно точные прогнозы.

Мы сотрудничаем с Верди Мерком уже не один десяток лет и хотя наши аналитические возможности трудно превзойти, смогли увеличить личный торговый справочник этого парня лишь на треть. Все остальные сведения он добыл сам и при этом лишь малая их часть была им куплена. Не смотря на то, что в настоящее время наш друг Верди Мерк техник-эксплуатационщик, он по прежнему остается вольным торговцем и продолжает пополнять свой собственный справочник новыми материалами. Свои знания Верди Мерк получил не в школе и не из каких-либо справочников по Вольной Торговле (их, кстати, вообще не существует в природе). Знания достались Верди Мерку либо тяжким трудом, когда ему приходилось сутками напролёт просеивать информацию в федеральных компьютерных сетях, либо были щедро оплачены деньгами или экзотическими товарами, когда он покупал их у своих собратьев, Вольных Торговцев с большой буквы.

Честно говоря, я не погрешу против истины, высказывая именно такое почтение и уважение к ним. Поверьте, вольные торговцы действительно заслуживают любых эпитетов. О, это люди совершенно особой породы и именно про них можно сказать — соль земли. Порой, меня поражает, что он планирует продолжить свою работу в Корпорации. На мой взгляд, Вольная Торговля куда более увлекательное и интересное дело, чем эта опасная работа, да, и заработки у Вольных Торговцев намного выше. Право же, лично меня Вольная Торговля прельщает гораздо больше. Однако, вольная торговля опасное занятие, ведь у вольных торговцев насчитывается не только множество недругов, но и имеются враги.

Хотя их самый жестокий враг это воротилы криминального бизнеса, стремящиеся сломить и оседлать вольных торговцев, заставить их работать на себя, они говорят об этой братии с насмешкой и не случайно. Вольные торговцы очень отважные и, что самое главное, опытные люди, умеющие постоять за себя. Они никогда не кричат полиция, если на них нападают гангстеры. Нет, вольные торговцы моментально дают им отпор сами и это ещё неизвестно, что для бандита и рэкетира хуже, оказаться на стальном курорте по приговору суда или быть высаженным вместе со своими дружками на необитаемой планете и ждать, когда туда заглянут исследователи. Поэтому далеко не каждый босс планетарной или межпланетной мафии отважится бросить вызов вольным торговцам, мгновенно приходящим друг другу на помощь и никогда не дающих спуска своим врагам. Куда более опасный враг вольных торговцев всесильные трансгалактические торговые корпорации, но это отдельный разговор.

(Мнение Бэкси о Вольной Торговле и о Веридоре Мерке, которое она никогда ему не высказывала.)

С утра пораньше я решил отправиться в город на разведку. Нейзер ещё спал, широко разбросав по кровати длинные конечности. Из-за такой его манеры спать, занимая собой всё пространство, мне пришлось ютиться на самом краешке кровати, рискуя ежеминутно свалиться на пол от внезапного пинка. Наскоро ополоснувшись на удивление чистой и свежей водой, прихватив на завтрак из вазочки, стоявшей на столе, большой аяр, плод похожий по форме на яблоко, но вкусом напоминающий землянику, я одел на себя просторную рубаху, короткие белые чулки, короткие штаны, застёгивающиеся чуть ниже колен, мягкие башмаки на низком каблуке, надел на себя любимый жилет и подпоясался широким кушаком алого сукна. Заткнув за кушак пару дорканских мечей, с которыми не расставался ни на минуту и прихватив с собой большой футляр с особыми дорканскими мечами, предназначенными в подарок старшине охотников, я помчался вниз, к выходу.