С рассветом солнца мы переправились на борт "Принцессы". Хальрик хотел погрузить шкуру, всю обляпанную грязью, жиром и кровью, в которой только намёком проглядывался глубокий синий цвет, в баркас, но нарвался на такой шквал возмущенных воплей, что растерялся и уже не знал как ему и поступить. Напряжение снял капитан Коррель, предложивший буксировать шкуру за баркасом на крепком канате, чего я, собственно, и хотел. Жидкость, которой её пропитала для запаха Бэкси, имела чудесное свойство медленно разлагаться при контакте с морской водой.

Наконец-то все сборы завершились, матросы столкнули баркас в волны, забрались в него и налегли на вёсла, чтобы доставить нас на борт "Южной принцессы". На Галане подходило к концу его последнее лето и вскоре должна начаться первая весна холодных ночей, когда даже на острове Равелнаштарам становилось по ночам немного свежее и прохладнее. Для меня же начиналась весна совершенно иная, весна, знаменующая моё возвращение к любимой, к которой я, наконец, вернулся и от которой уже не собирался отказываться ни при каких обстоятельствах. Всё решилось тотчас, когда я вновь увидел Руниту и мне стало наплевать на всё, кроме этой девушки и нашей любви. В конце концов я, всё-таки, варкенец, а в моём мире не принято оскорблять влюблённую в тебя девушку отказом, иначе Великая Мать Льдов непременно поразит тебя своими ледяными молниями.

Именно с такими мыслями я и направлялся к "Южной принцессе", держа на руках свою возлюбленную. Пусть со мной делают всё, что угодно, но я никогда не откажусь от неё, а если кто-нибудь попробует разлучить нас, то пусть пеняет на себя. Ради Руниты я готов сразиться с кем угодно и это будет схватка не на жизнь, а на смерть и убить меня окажется чертовски сложно, ведь я, всё-таки, воин-трао из клана Мерков Антальских, а наш клан отличался от многих других тем, что наши трао, наравне с архо, входили в военные отряды, посылаемые Баллиантом, нашим отцом-хранителем, в другие миры по военным контрактам. Именно потому Мерков и уважали на Варкене, что мы очень крепкие парни и мощные сенсетивы. Так что меня совершенно не волновало, что подумают чинуши из нашей расчудесной конторы.

Ну, и ещё меня радовало, что Нэкс и Бэкси в один голос ругали меня самыми последними словами и приказывали мне хорошенько посмотреть на то, до чего я довёл Руниту своей дурацкой нерешительностью. Особенно доставалось мне от Нэкса и поделом. Зато я получил от своих виртуальных друзей такую моральную поддержку, что теперь уже ничто не могло заставить меня изменить своё решение.

Одной из самых больших загадок галактики Млечный Путь является то, что единственным видом разумных существ в ней является человек. За истекшие тысячелетия люди не раз покидали эту галактику и отправлялись за её пределы на поиски разумной жизни в других галактиках и нашли её там. Правда, путешествия эти длились по несколько сотен, а то и тысяч лет, а потому никаких сколько-нибудь прочных контактов между несколькими ближайшими галактиками так и не было установлено, да, и не столь уж частыми были эти контакты. К тому же люди, честно говоря, не то что бы побаивались таких контактов, но относились к ним с опаской в силу строгого запрета со стороны Центрального Правительства, которое панически боялось агрессии извне, хотя никаких реальных поводов к этому ни разу не было.

Вообще-то люди не очень стремятся в сверхдальний космос и даже вольные торговцы не находят поводов для того, чтобы снаряжать подобные экспедиции. Видимо, потому, что и своя собственная галактика изучена ими еще недостаточно полно. Вдобавок к этому всякий раз, когда снимается темпоральное ускорение с очередной звёздной системы, в Галактический Союз, с унылым однообразием, вступает новая человеческая цивилизация и никто не может понять того, почему происходит именно так, а не иначе. Во всяком случае все к этому давно привыкли, а потому никто особенно и не ищет способов для того, чтобы резко увеличить скорость космических кораблей, которая и так является довольно большой, чтобы сделать контакты с далекими соседями по Вселенной более или менее продуктивными и, что самое важное, регулярными. Что же, людей, видимо, не стоит осуждать за это. Возможно, что это происходит только оттого, что у людей ещё не нашлось каких-то важных побудительных мотивов к подобным контактам с существами настолько отличными от них, что сама мысль об этом вызывает у них неприятие.

Сегодня нам трудно предугадать, что именно послужит мотивом, побуждающим человека к масштабному выходу за пределы своей галактики и что заставит его искать контактов с другими цивилизациями, ведь Звёздная Экспансия, начавшаяся почти миллион лет тому назад, в наши дни угасла сама собой и дальше Стрельца, ближайшей к Млечному Пути микрогалактики, являющейся практически её естественным продолжением, дело не пошло. Невозможно предугадать и то, что дадут Галактическому Человечеству такие контакты и пойдут ли они ему на благо.

В любом случае это рано или поздно произойдет и тогда человек поднимется ещё на одну ступень своего развития, а Звёздная Экспансия получит своё развитие. В пользу этого говорит хотя бы то, что наши дальние, а может быть и не такие уж и дальние, соседи ещё не приступили к ускорению времени в отдельно взятых звёздных системах и пока что не имеют ничего подобного Галактическому Союзу галактики Млечный Путь. Что же, возможно именно этот древний проект послужит той самой основой, на которой будет установлено взаимовыгодное сотрудничество в этой части Вселенной. Во всяком случае нетрудно догадаться, что подобное предложение не может быть воспринято, как враждебное действие.

Ясно и то, что Галактическое Человечество давно уже не является мальчиком для битья и способно дать сдачи любому своему противнику, ну, а сила, как известно, рождает миролюбие. Во всяком случае кроме того, что люди, обладая медицинской машиной, превратили войну в своеобразный вид спорта, они не стали агрессивнее за истекшие семьсот восемьдесят пять тысяч лет своего развития. Более того, я смело могу утверждать, что они стали более толерантными и миролюбивыми, чем когда-либо. Поэтому я с оптимизмом смотрю в будущее, но, как говорится, держу порох сухим.

(Мнение Нэкса, высказанное им как-то в разговоре с Веридором Мерком во время одного из полётов.)

Итак я вернулся к Руните и всего какие-то несколько часов почти полностью переменили меня. Во всяком случае я уже не собирался отказываться от своей любви и был готов ради неё сразиться с кем угодно. Ну, а поскольку на горизонте ещё не было видно какого-либо врага, грозящего нам всеми смертными карами, то и я вёл себя соответствующим образом, то есть просто держал свою маленькую, измученную разлукой девочку на руках и не собирался выпускать её хотя бы на минуту. Из-за этого мне даже пришлось подняться на борт "Принцессы", словно какой-нибудь престарелой даме, сидя на скамейке, которую осторожно поднимали на ручной лебедке притихшие матросы. Рунита так крепко уснула у меня на руках, что её не смогли разбудить ни пушечные залпы, ни громкие крики матросов, ни даже медь корабельного оркестра.