— У вас есть станция дальней связи? — спросил подполковник

— Да, сэр…

Связь — была одна из главных проблем на Новой Земле. В отличие от цивилизованного мира, оставшегося на той стороне — здесь не было ни единого спутника. Не удавалось установить и ретрансляционные вышки — они были, но не на дикой территории, моджахед, натыкаясь на вышки первым делом подрывали их, понимая опасность налаженной связи. В итоге — для дальней связи приходилось пользоваться старомодными, еще вьетнамской войны мощными рациями, установленными в кузовах грузовиков. Но британцы не были бы британцами, если бы не внесли небольшое усовершенствование. В оригинале — антенна поднималась на длинной составной штанге. У британцев теперь — она поднималась на небольшом аэростате, который поднимали на каждой остановке. Дальность увеличилась в полтора раза…

Первым — вышел на связь подполковник Тишо. Доложил о повреждениях, перечислил, какие специалисты и запчасти нужно прислать. Чинук — крепкий, армейский вертолет, который проектировался, в том числе для участия в полномасштабной войне между СССР и США, поэтому его можно было отремонтировать даже в полевых условиях, хотя бы до такой степени, чтобы он выдержал перегон на ремонтный завод. Запчасти и техников обещали прислать незамедлительно.

Затем — капитан Карр, командир колонны — вышел на связь и попробовал наладить контакт с ушедшей в поиск замаскированной группой. Контакт установить не удалось.

— Возможно, им просто не до того — сказал подполковник

Капитан кивнул — но на душе было тревожно.

— Вы прошли над руслом?

— Да, до сто двенадцатой отметки.

Довольно далеко.

— Вас над рекой подбили?

— Нет. Но сразу после нее. Было похоже, что мы нарвались на наземную поисковую группу, хорошо экипированную. Но они нас не ждали.

Понятное дело. Вероятно — они выдвинулись заранее, чтобы перекрыть пути возможной эвакуации ударной группы от реки. А такое выдвижение быстро не осуществишь, получается — кто-то ждал акции в Новой Мекке и заранее подготовился к ее отражению. Значит — из мекканской группы хорошо, если вообще хоть кто-то ушел.

— Что сказали насчет запчастей?

— Они поднимают самолет. Прибудет сюда через два часа…

Словно подтверждая то, что времени нет совсем — на улице глухо громыхнуло.

Вскочив из-под прикрытия брезента — они увидели лишь опадающую пыль на месте минометного разрыва. Тысяча ярдов — пока это промах, но…

— Черт бы их побрал… — процедил сквозь зубы Карр — через два часа нас тут с землей смешают. А еще нужно время на сам ремонт…

— Твою же мать… — выкрикнул Раффлс

— Сэр, на девять от нас! — сказал водитель, у которого перед глазами была примитивная версия артиллерийского радара, позволяющая определить, откуда ведется огонь. В условиях степи, где нет ориентиров — отличная штука.

— Приготовиться к движению! — Раффлс проворно спрыгнул — Дик, на пулемете!

— Готов, сэр!

— Сэр, со всем уважением! — сказал Сосед

Раффлс несколько недовольно посмотрел на него.

— У ублюдков должен быть корректировщик. Уберем корректировщика — будет намного лучше. Минометы могут прикрывать серьезные силы, корректировщика же никто не прикрывает.

— У нас нет времени гоняться за призраками. Ты видишь, какая здесь трава?

Трава и впрямь была знатная — по пояс.

Сосед показал на мотоцикл.

— Сэр, я могу сыграть в эту игру один. Корректировщик здесь точно есть.

Раффлс плюнул

— Помогите ему. Только быстро…

Трава здесь и впрямь была знатная. По пояс, кое-где и выше — по такой траве можно подобраться вплотную и кинуть осколочную гранату в кузов. Точно такая же хрень была неподалеку от Кандагара, зеленая зона. Только там еще и кустарник был. Совались туда с большой опаской, практически каждый foot-patrol заканчивался нападением и перестрелкой, эту зону неоднократно бомбили, а постоянных постов там и вовсе не было, ни афганских, ни британских.

Никаких зацепок для того, чтобы точно установить местонахождения корректировщика не было, дрона не было и с воздуха тоже никто не прикрывал. Поэтому, Сосед выбрал чрезвычайно рискованную тактику поиска корректировщика — носясь на мотоцикле, он простреливал одиночными все подозрительные места, тратя на каждое по пять — семь патронов. В его понимании — корректировщик во-первых, тоже не лежит, прижавшись к земле, ему надо было видеть, куда падают мины, а во-вторых — у него тоже есть нервы и он на огонь рано или поздно ответит огнем или побежит. Могло быть и так, что корректировщик работает из другого сектора — но Сосед нюхом чуял, что он здесь. В конце концов, раз миномет работает с их сектора — наверняка и корректировщик пришел отсюда же…

Видимо, дуракам везет — или наоборот — не везет — а только он едва успел убраться из-под пулеметной очереди, резанувшей по нему справа. Просто в какой-то момент, что-то пролетело совсем рядом и в пространство вокруг, с ухающими невдалеке минометными разрывами и треском мотоциклетного мотора вплелся еще какой-то звук, и этот звук обозначал опасность. Отстреливаться было глупо — и он просто полетел с мотоциклом в траву, сильно удавившись и слушая грохот пулемета и свист пуль совсем рядом, почти над головой. На него посыпалась какая-то труха — то ли пыль, поднятая при падении, то ли трава, срезанная пулеметом.

Мать твою!

Он пополз вправо, стараясь ползти так, чтобы не шевелилась трава. Его учили, что когда перед человеком стоит выбор направления — он неосознанно выбирает направление, соответствующее его рабочей руке. У большинства людей она правая, а то, что для него направо, для его противника наоборот — будет налево. Потому Сосед пополз вправо, искренне надеясь, что на его пути не попался леворукий ублюдок. Пулемет метров с двухсот — и ты кандидат в покойники…

Пулемет продолжал частить — пулеметчик давал очереди по пять — семь выстрелов с небольшими перерывами. По прикидкам Соседа — это могло значить, что он и сам перемещался. Чтобы запутать его — Сосед бросил гранату вперед — чтобы заставить пулеметчика обстрелять это место…

Пока пулеметчик обстреливал место разрыва — он хватанул рацию. И с ужасом понял, что он не знает ни позывных, ни частоты.

Он пошел ва-банк — пополз навстречу пулеметчику, сокращая и так небольшое расстояние между ними. Все это было похоже на шахматную игру, только вместо клеток была трава, а ставками были жизни. На что надеялся Сосед — так это на то, что пулеметная стрельба привлечет внимание основных сил, а пулеметчик не рискнет попасть под огонь скорострельной пушки. Это ему — надо сматываться…

Следующая очередь прошла совсем близко, ударила в землю так, что Соседа осыпало землей, и он понял, что пулеметчик заметил его. Следующий ход — для кого-то из них станет последним…

Сосед сделал то, что по здравому размышлению не рискнул бы сделать никто — он вскочил на ноги. В полный рост. Вскочил и побежал, делая огромные прыжки по этой чертовой траве, рискуя в любой момент нарваться хотя бы на растяжку, которой корректировщик обезопасил свою позицию. Или на пулеметную очередь. Или…

Он увидел резкое движение в траве, там куда он и смотрел — и открыл огонь на бегу. Высадил туда все, что было в стопатронном магазине. Пристегнул новый магазин, уже на тридцать, продолжил стрелять. На половине — произошла задержка, он выпустил карабин, перехватил трофейный Калашников. Но стрелять было уже не в кого…

В следующее мгновение — бабахнуло со спины, и в нескольких метрах от Соседа встал такой фонтан земли, что он грохнулся на бегу, ругаясь самыми непотребными словами, какие только приходили в голову. Под рукой — оказалась дымовая шашка, старая, еще с того мира — он сорвал ее, активировал и бросил рядом с собой, искренне молясь, чтобы цветовые коды опознания оставались теми же самыми, то и в том мире. Иначе — пулеметчик пристреляется — и хана.

— Свои! Свои, мать твою! Свои!

В поле видимости снова появился Пинц, он шел на дым, обозначающий удачный конец охоты…