Учитывая чрезвычайную опасность здешних мест — ПЗРК не было, но крупнокалиберных пулеметов, скорострельных зенитных установок и РПГ полно, беспилотник для проверки маршрута не пошлешь — этот вертолет был вооружен так, как ни один, даже выполняющий самые опасные миссии Чинук в старом свете.

У боевого варианта Чинука есть пять огневых постов: по два по бортам и пятый в хвосте, где на откинутой аппарели устанавливается tailgun, хвостовой пулемет. Обычно — по бортам устанавливается по два Минигана на постах, которые ближе к кабине, и по два М-240 или МК-43 ближе к хвосту. На аппарели — обычно устанавливается еще один М-240. Так вертолеты в Афганистане зовут «канонерками» — они способны не только эвакуировать попавшую в переделку группу спецназа, но и прикрыть ее огнем от преследующих ее банд талибов.

Здесь, на двух ближних к кабине постах были установлены не Миниганы — а два гранатомета Мк-19mod3. В Старой земле их устанавливали на вертолеты лишь в Колумбии для борьбы со скрывающимися в лесах боевиками ФАРК, здесь по примеру русских — автоматические гранатометы устанавливали на вертолеты все армии цивилизованного мира. Автоматический гранатомет — хоть и обладает меньшей, чем обычный и тем более крупнокалиберный пулемет дальностью и точностью стрельбы — но против врага, скрывающегося в густом лесу, джунглях или как сейчас в камышах — он бесценен. Разрывы сорокамиллиметровых гранат, дающих целую тучу осколков — способны подавить даже позицию крупнокалиберного пулемета, как бывало не раз. Про гранатометчика с РПГ — самого опасного врага зависшего или идущего на бреющем вертолета — и разговора нет.

На хвостовых портах, которые здесь были сделаны такими же, как и головные, в виде настоящего порта, а не просто турели перед иллюминатором — стояли старые добрые М3. Пулеметы Браунинга, созданные почти сто лет назад, имевшие свой звездный час в небе второй мировой над Европой и Тихим океаном — сейчас они использовались для работы по земле, для обстрела земли с вертолетов, подавления огневых точек и уничтожения легкой техники. В отличие от дорогого, дорогого не столько ценой, сколько расходом недешевых боеприпасов Минигана — старый добрый Браунинг питался патронами в полдюйма, привычными и недорогими, которых везде полно. Жрал он их в количестве несколько раз меньшем, чем Миниган с его тремя тысячами в минуту, не требовал электропитания и гораздо лучше — выводил из строя транспортные средства и легкие укрытия. Например — хорошо построенный дом из Минигана не развалишь, а пятидесятым калибром — запросто.

А вот хвостовой пулемет, tailgun по условиям операции пришлось снять. Но хвост защитить было нужно, ведь опытные гранатометчики — бьют вдогонку вертолета, стараясь попасть по двигателям. Поэтому — прямо на аппарели, свесив ноги вниз, сидел один из коммандос десантной группы, прикрывающий тыл своим новеньким пулеметом Пара-Коммандо[111]. Как только сбросят группу — сюда, со своим пулеметом встанет летный техник…

Экипаж вертолета был опытным — едва ли не самым опытным, какой только может быть здесь, на новой земле. Командир, подполковник Марк Тишо смылся в Новую землю после того, как ему предъявили обвинение в военных преступлениях в Ираке. ЦРУ получило информацию о том, что в Ирак прибыли несколько иранских ПЗРК, они попали в руки экстремистов из армии Махди, экстремисты намереваются подобраться поближе к Багдадскому международному и сбить самолет. Для того, чтобы запечатлеть сей героический подвиг для потомков — экстремисты пригласили журналистов из Аль-Джазиры. Его Апач был направлен в район багдадского пригорода, называемый Таджи, там его вывели на цель — сборище бородатых ублюдков рядом с микроавтобусом, у двоих были автоматы АК-47, законная цель. Потом — подъехала еще одна машина, из нее вылезли трое, гражданские — как потом оказалось, двое и были теми самыми журналистами. Данные с камеры высокого разрешения, установленной в носу Апача постоянно передавались в штаб, решения принимались там. Разведка опознала ублюдков, он получили приказ сделать из них котлету — и выполнили его. Потом — пленка с камеры его Апача каким-то образом попала в руки Викиликс, ее опубликовали и все это — выглядело как ничем не спровоцированный забой иракских фермеров, тем более что они нанесли повторный удар, когда подъехала машина, чтобы забрать раненых. Правительство — сделало вид, что ничего не знает о ПЗРК и за полковником, уже давно завершившим свой тур пришли военные полицейские, равно как и за его напарником, сидящим сейчас в соседнем кресле, майором Робертом Франком. Им предложили признание вины в обмен на условное наказание — но они вовремя сообразили, что к чему и перебрались сюда. Апач в их распоряжение пока не предоставили — но они были рады и тому, что просто летают, выполняют специальные миссии и помогают хорошим парням убивать бородатых. Еще — майор сумел завести здесь семью и у обоих — был участок земли под большой огород с потрясающе вкусными, не сравнимыми с выращенными на гидропонике земными овощами и фруктами.

В десантном, затемненном отсеке находилось в общей сложности восемнадцать человек, считая пулеметчиков, группу прикрытия вертолета и десантную группу, состоящую в основном из бойцов СБС[112] на той стороне. Семеро из них так же скрывались здесь от обвинений в преступлениях, совершенных на военной службе или в частных военных компаниях. Остальным — просто надоел тот мир, и они ухватились за возможность уйти от его сложностей, как утопающий хватается за спасательный круг.

Нормальной спутниковой системы здесь не было, и ненормальной тоже — вообще никакой не было. Полковник пилотировал, держась русла реки и ориентируясь по подсказкам бортстрелков и второго пилота, который здесь же исполнял обязанности штурмана. Работали по карте, которую Франк подсвечивал инфракрасным фонариком и компасу. Все как тогда, когда огни еще зелеными пацанами учились на Апач, чтобы противостоять советским танкам, готовым хлынуть на свободный мир стальным потоком через Фулда-гэп. Их уже дважды обстреливали из тростниковых зарослей — но оба раза из АК-47 и бортовые стрелки не отвечали.

Франк показал на пальцах — одна минута. Полковник еще снизил скорость и запросил у бортстрелков доклады по обстановке и наличию целей…

— Одна минута!

— Есть! Приступаем!

Бортовые стрелки напряглись у своих пулеметов и гранатометов, вертолет ощутимо терял ход — теперь он не летел, а полз над этой грязной, смертельно опасной рекой. Здесь еще не было никого кроме болотных арабов. А вот дальше… дальше пойдут заводы у реки, которые производят героин, еще какую-то дрянь и сливают кислотные отходы в реку. Об экологии здесь не заботились — и Евфрат был едва ли не единственной рекой в Новом свете, где не водились ни рыбы, ни водные животные типа змей и крокодилов.

Впрочем, британцам это было даже в плюс. Местная рыба здесь так и норовила тебя сожрать или хотя бы укусить, из сотни местных змей девяносто девять были ядовитыми, а крокодилы бывали такими, что на них охотились из винтовок калибра.50. Главное — не глотать эту воду и стараться не допускать ее контакта с кожей — тогда все нормально…

— Тридцать секунд!

— Готовность к сбросу!

Восемь человек из группы прикрытия — одетые в гидрокостюмы, оружие в водонепроницаемых мешках — отстегнули крепления трех своих диковинных лодок, до поры поставленных «на попа» в передней части десантного отсека, построились побортно, готовые сбросить свои средства движения в воду. Ни с какими средствами движения, кроме как у них — реку не пройти, если не увидят ублюдки маданы с берега — замочат те, кто караулит реку у самой Мекки. Прецеденты уже бывали — а здесь учатся быстро. Они даже крокодилов пытались выращивать, чтобы перекрыть реку — но те такой воды не выдержали и скоропостижно скончались.

— Десять секунд! Лодки на сброс!

— Левый борт чисто!