Стен Колдуэлл, коммивояжер, торгующий бытовой техникой, казался Бесс вполне добропорядочным. Теперь она не могла взять в толк, почему приняла его за Эндрю Мейсона. Впрочем, Бесс догадывалась, что злую шутку сыграл с ней ее неисправимый оптимизм. Подсознательно она все еще надеялась, что за ней явится рыцарь на белом коне и спасет ее из лап страшного дракона.

Но Эндрю Мейсон, рыцарь, готовый пожертвовать ради нее жизнью, был мертв, и Бесс знала, что никто не бросится ей на помощь, зови не зови. Не надо обманывать себя, говорил ей внутренний голос. Полагайся только на собственные силы! Однажды Бесс уже попыталась обратиться к властям с просьбой о помощи, но из этого ничего хорошего не вышло. Поверили не ей, а Джо Брауну.

А он начал угрожать ей, пообещал уничтожить ее родителей и превратить в ад жизнь самой Бесс, если она вздумает ослушаться его. Что могла противопоставить ему слабая беззащитная женщина?

И все же Бесс не теряла надежды когда-нибудь одержать верх над своим мучителем.

За поворотом взору Эндрю открылся вид на берег Онтарио, вдоль которого шла одна из улиц Хиллвилидж. На ней стоял «Приют скитальца».

Эндрю не сомневался, что это давно знакомое ему место приведет его сегодня в восторг, ведь земельным участком и гостиницей владела Бесс, у которой был отменный вкус и которая приложила немало сил, чтобы украсить этот уголок.

Двухэтажная гостиница под островерхой черепичной крышей утопала в зелени, за ней простиралась поблескивающая в лучах закатного солнца водная гладь. Территорию «Приюта скитальца» окружала живая цветущая изгородь.

– Боже, какая красота! – невольно вырвалось у Эндрю.

Бесс не переставала удивлять его. Правда, не все ее сюрпризы были ему приятны. Например, два года назад она предала его, а затем обручилась с Джо Брауном.

Эндрю бросил взгляд на ухоженные особнячки, стоявшие по соседству, и отметил про себя, что в тени зеленых насаждений легко укрыться и вести наблюдение. Выйдя из машины, он открыл багажник и достал небольшой чемодан – весь свой багаж. Эндрю привык путешествовать налегке, в дорогу брал только самое необходимое: ноутбук, специальное снаряжение, без которого не может обойтись тайный агент, и полуавтоматическую «беретту».

Входная дверь гостиницы оказалась запертой. Эндрю позвонил в колокольчик, и вскоре на пороге появилась Бесс.

– Мистер Колдуэлл? – промолвила она и, не дожидаясь, пока он поправит ее, добавила, назвав нового постояльца по имени: – Добро пожаловать, Стен.

Эндрю вошел. Оказавшись наедине с Бесс в замкнутом пространстве небольшого уютного холла, он почувствовал, как сжимается его сердце. Нет, она совсем не изменилась, подумал Эндрю, внимательно вглядываясь в черты лица бывшей возлюбленной, которое хранило по-детски невинное выражение. В свои тридцать лет Бесс действительно внешне походила на наивного ребенка, но Эндрю прекрасно знал, что это впечатление обманчиво. Он помнил Бесс в минуты близости, когда она с неистовой страстью отдавалась ему.

От нее исходил тонкий, хорошо знакомый Эндрю аромат духов, который волновал его, будил желание. Эндрю крепко стиснул зубы. Он не предполагал, что очередное задание неожиданно осложнится его эмоциональным состоянием, неспособностью справиться с проснувшимися в душе чувствами. Его неудержимо влекло к этой женщине, но Эндрю знал, что, как бы велико ни было искушение, он не должен поддаваться ему. Впрочем, я разрешу себе переспать с женщиной, которая два года назад обвела меня вокруг пальца, мстительно подумал он. Если это поможет расследованию, раскрытию преступления.

А в том, что в гостинице творится нечто противоправное, он не сомневался. Эндрю никогда не был циником, но жизнь повернулась к нему неожиданной стороной, и он хотел адекватно ответить на вызов, брошенный судьбой.

– Что-то не так, Стен? – с беспокойством спросила Бесс, видя, что он нахмурился.

– Нет, все в порядке.

Эндрю заставил себя улыбнуться. Их взгляды встретились, и у него сжалось сердце. Он не увидел в глазах Бесс былого задорного огонька. Может быть, пережитое ею два года назад горе погасило его? Эндрю почувствовал себя виноватым перед ней.

– Здесь очень мило, – сказал он, чтобы сделать Бесс приятное.

На этот раз Эндрю говорил чистую правду. Гостиница ему очень понравилась. В холле был камин, справа у стены располагалась стойка регистрации, удобные кресла и диванчики стояли вокруг журнального столика, на котором лежали яркие журналы и рекламные проспекты.

Внезапно в холл вышла собака – немецкая овчарка. Она двигалась молча, бесшумно и, по всей видимости, была хорошо обучена. Бесс улыбнулась, увидев животное, и, подойдя к нему, погладила по спине.

– Познакомься, Стен, это Уникум.

Эндрю вздрогнул. Так Бесс когда-то называла его самого. Эндрю охватило желание сжать Бесс в объятиях, воспоминания о счастливых днях, проведенных здесь, в этой гостинице, нахлынули на него. Ему захотелось открыть ей правду, рассказать о том, кто он на самом деле и зачем явился сюда…

Но Эндрю сдержал порыв. Бесс уже однажды предала его и вот теперь, сама того не осознавая, невольно опять толкает на край пропасти, сводя его с ума и лишая сил бороться с искушением. Нет, подумал Эндрю, я должен взять себя в руки, ставки в игре слишком высоки.

– Какая странная кличка. – Он заметил, что его голос дрожит от волнения, и откашлялся, чтобы скрыть смущение.

Эндрю Мейсон никогда не позволял эмоциям одержать верх над разумом, и то, что сейчас происходило с ним, казалось настоящим наваждением.

– У меня когда-то был… друг, и я дала ему такое прозвище. – Бесс бросила на собеседника пристальный взгляд, как будто еще раз хотела убедиться, что перед ней вовсе не Эндрю, а человек, очень похожий на него.

Эндрю похолодел. Неужели Бесс все же узнала его? Как ей это удалось? Нет, не может быть!

– Интересно, чем твой друг заслужил его? – спросил он с замиранием сердца.

– Это был уникальный человек, единственный в своем роде, – ответила Бесс, потупившись. Ее голос звучал спокойно, в нем не слышалось горечи. – Он неожиданно исчезал и так же внезапно появлялся.

Эндрю встречался с Бесс во время коротких отпусков, которые получал после выполнения очередного задания. Их свидания проходили бурно. Любовники стремились утолить свою страсть, успеть насладиться друг другом, прежде чем Эндрю опять надолго уедет. Он не имел права рассказывать о своей службе, исчезал, не прощаясь, и снова появлялся, когда Бесс уже и не надеялась снова увидеть его. Ей, конечно, не нравилась подобная нестабильность в отношениях. Каждая новая встреча начиналась со скандала и сетований Бесс. Эндрю ничего не объяснял ей, молча выслушивал упреки. Вскоре следовало примирение, и, счастливые, они засыпали в объятиях друг друга.

Сейчас Эндрю с тоской вспоминал вкус поцелуев Бесс, мягкую податливость ее гибкого тела, пылкость, с которой эта женщина отвечала на его ласки. Утешая Бесс, безмолвно прося у нее прощения, Эндрю нежно кончиком языка слизывал соленые слезы с ее щек, осушал их своими губами.

О Господи, как я любил ее! – с горечью подумал он, как мне хотелось верить, что она не виновата в случившейся трагедии!

– Твой друг, по всей видимости, был настоящим идиотом, – заметил Эндрю, входя в образ Стена Колдуэлла.

Впрочем, его слова имели двойной смысл. Он действительно вел себя два года назад как последний дурак. Но Бесс не подозревала, что ее новый постоялец говорит о себе самом, и могла обидеться на малознакомого человека, оскорбительно отзывавшегося об ее погибшем возлюбленном, поэтому Эндрю поспешил добавить:

– Ни один мужчина, находящийся в здравом рассудке, не уехал бы от такой красотки, как ты.

– Спасибо, – сухо поблагодарила она за комплимент. – Хочешь посмотреть номер, который я для тебя приготовила?

– Почему бы и нет, – сказал Эндрю и застыл как вкопанный, внезапно увидев Джо Брауна.

Джо вышел в холл из задних комнат первого этажа в сопровождении трех крепко сбитых невысоких гладко выбритых парней с неброской внешностью. Но внимание Эндрю было приковано не к ним, а к бывшему другу. Горькие упреки готовы были сорваться с губ Эндрю, но он сдержал себя. Он приехал в Хиллвилидж не затем, чтобы бросать в лицо Джо голословные обвинения. Такого человека, как Джо Браун, сетованиями не проймешь.