Глаза Джо сузились, он внимательно смотрел на нее.

– Я не понимаю тебя, Джо, – вновь заговорила Бесс, отводя глаза. – Конечно, ты можешь назначить день свадьбы, но наши отношения от этого не улучшатся.

Джо, не произнеся ни слова, вышел из комнаты. У Бесс подкосились колени. Она медленно опустилась на пол, обняла Уникума и заплакала.

Утром следующего дня Бесс приняла твердое решение отправиться на прогулку по озеру вместе со Стеном Колдуэллом. Это была ее маленькая месть Джо за вчерашнее унижение. Кроме того, Бесс инстинктивно чувствовала, что ей необходимо хотя бы на короткое время покинуть гостиницу, иначе она сойдет с ума.

– Воспользуемся моментом, дорогой, – сказала Бесс, обращаясь к Уникуму, – и отдохнем от привычных забот. Я уверена, мы отлично проведем время!

– Нисколько в этом не сомневаюсь, – услышала она голос за спиной и резко обернулась.

На пороге кухни стоял Стен Колдуэлл. На нем была футболка цвета хаки и потертые джинсы. У Бесс засосало под ложечкой. После гибели Эндрю она думала, что уже никогда больше не захочет физической близости с мужчиной. Но вот появился Стен, и ее сердце вновь учащенно бьется в груди.

Быть может, ее идея покататься на лодке с этим человеком не совсем удачная. Хотя, с другой стороны, она всего лишь обещала Джо быть в гостинице к моменту его возвращения и вовсе не давала слова не покидать «Приют скитальца» в течение дня. Джо, конечно, с ума сойдет, если узнает, что она провела наедине со Стеном несколько часов. Бесс со вздохом призналась себе, что у ее жениха есть повод ревновать ее к новому постояльцу. Ее как магнитом тянуло к Стену, и она не могла поручиться, что во время прогулки сумеет сохранить хладнокровие. Все зависело от поведения Стена.

Сомнения одолевали Бесс. А что, если Ник позвонит Джо по сотовому и сообщит, что она исчезла, Джо примчится в гостиницу, поднимет всех на ноги и они найдут ее? Тогда ей не избежать крупных неприятностей. И все же Бесс решила рискнуть. Ей надоело ходить по струнке, и прогулка по озеру была своеобразным бунтом.

– Я не слышала твоих шагов, ты незаметно подкрался, – сказала она Стену.

Во время завтрака Бесс, улучив момент, предложила Стену покататься на лодке. Он сразу же согласился.

– Тебе помочь, Бесс?

– Нет, спасибо. Я уже все приготовила, осталось только завернуть сандвичи и положить в корзинку.

Утром Бесс сняла обручальное кольцо и оставила в комнате. Она боялась, что потеряет его на прогулке и Джо устроит скандал или даже осуществит свои угрозы.

– Корзинку понесешь ты, – добавила Бесс.

– С превеликим удовольствием.

В его карих глазах загорелся лукавый огонек, как будто ему сегодня предстояло насладиться не только пикником, но и запретными утехами. Бесс вспыхнула до корней волос, догадавшись, что у него на уме. Ей оставалось только надеяться, что они все же не выйдут за рамки приличий, – в довершение всех ее проблем ей только не хватает завести интрижку с одним из постояльцев.

Сев в моторку, Бесс показала Стену, куда поставить корзинку с едой. Бесс повернула ключ зажигания, и мотор сразу ожил. Стен отвязал конец с такой ловкостью и проворством, как будто всю жизнь только этим и занимался. Следом за ним на борт прыгнул Уникум.

Где простой коммивояжер мог научиться отдавать швартовы? – удивилась Бесс. Надо будет расспросить его об этом.

Бесс направила лодку вдоль наиболее живописного берега. Она решила отбросить все страхи и сомнения и постараться как следует отдохнуть сегодня. Бесс знала, что в скором будущем ее ждут суровые испытания, и, чтобы с честью выдержать их, надо набраться сил. Она отдавала себе отчет, что совершает сейчас безумный поступок, в котором, быть может, скоро раскается, но не могла поступить иначе. Ей хотелось хоть на несколько часов вырваться на волю из удушающей атмосферы «Приюта скитальца».

Рядом с ней на месте пассажира сидел Стен, у ног устроился Уникум.

– Расскажи мне о здешних местах, – попросил он.

Бесс не раз проводила экскурсии по озеру и знала, чем заинтересовать туристов. Стараясь перекричать шум мотора, она начала рассказывать о достопримечательностях.

– Похоже, ты без ума от здешней природы, – заметил Стен.

– Возможно, – отозвалась Бесс, и по ее лицу пробежала тень.

Ей не хотелось рассказывать постороннему человеку о том, как произошло ее знакомство с Онтарио. Два года назад Бесс впервые приехала сюда с Эндрю Мейсоном, они провели здесь несколько незабываемых дней, и с тех пор Бесс навсегда полюбила здешние места. После гибели Эндрю и несчастий, обрушившихся на ее родителей, она бежала сюда в надежде обрести вожделенный покой. Но злой рок преследовал ее по пятам…

Наконец показалась Голубая бухта – место, где, по замыслу Бесс, они должны были сойти на берег. В Голубой бухте располагалась парковая зона со своим причалом и небольшим пляжем. За небольшую плату туристы получали возможность устроить здесь пикник.

У пристани уже стояло несколько катеров. Бесс направила лодку к причалу, и вскоре Стен, прыгнув на мостки, ловко пришвартовал ее. Затем, вернувшись в моторку, он подхватил корзинку с едой. Бесс тоже сошла на берег и взяла напрокат легкий складной столик, клетчатую скатерть и два стула. Уникум, весело виляя хвостом, сопровождал хозяйку.

Все трое устроились под сосной.

– Итак, чем ты сегодня собираешься угостить меня? – спросил Стен.

– Надеюсь, ты любишь тунца? – спросила Бесс.

– Обожаю!

– А еще я прихватила фрукты и очень вкусный пирог, от которого, думаю, ты не откажешься.

– Чувствую, что после этого отдыха мне придется месяц не вылезать из спортзала, сбрасывая лишние килограммы, – с притворной грустью промолвил Стен.

Легкий ветерок, дувший с озера, ерошил его волосы, под футболкой рельефно проступала хорошо развитая мускулатура. Бесс не могла отвести от него глаз и сожалела только о том, что села напротив него, а не рядом.

Стен тоже смотрел на нее в упор, и на его губах играла улыбка. Казалось, в такой ситуации откровенные взгляды, которые малознакомый мужчина бросал на нее, должны были смутить Бесс. Но, к собственному удивлению, она не испытывала неловкости. Напротив, ей нравилось, что Стен любуется ею, и огонь желания, зажегшийся в его глазах, возбуждал ее.

Они принялись за еду.

– Расскажи мне о своей работе, – попросила Бесс, прервав затянувшееся молчание. – Ты как-то обмолвился, что хочешь открыть собственный магазин.

– Да, я как раз думал об этом. Знаешь, мне очень нравится здешняя природа. Вчера я связался по телефону со своими коллегами и пригласил их приехать сюда. Возможно, мы проведем вблизи Хиллвилидж семинар. Бесс, не могла бы ты сдать моим друзьям номера в «Приюте скитальца»? Нам было бы удобнее жить под одной крышей.

– Я подумаю, Стен.

Бесс ничего не могла обещать ему, даже если бы и хотела помочь. Она надеялась лишь, что люди Джо съедут из гостиницы к тому времени, когда в Хиллвилидж явятся друзья Стена.

– Если бы ты была моей невестой, – внезапно сказал Стен, – я бы ни за что не отпустил тебя на прогулку с другим парнем. Даже в качестве гида. Интересно, неужели Джо разрешил тебе поехать со мной?

Бесс растерялась. В конце концов она решила не лгать, но и не говорить всю правду.

– Знаешь, наша помолвка своего рода испытательный срок. Мы не назначали определенного дня свадьбы, поэтому чувствуем себя довольно независимыми друг от друга.

– Вчера вечером Джо вел себя довольно уверенно, как мужчина, имеющий на тебя все права, – заметил Стен.

Бесс поморщилась и встала.

– Теперь я хочу купаться. Ты готов к заплыву?

– Да, конечно.

Бесс взяла полотенца, лежавшие на дне корзины, и направилась к пляжу. Уникум побежал за ней. Почти у самой воды Бесс сняла джинсы и блузку и оказалась в закрытом купальнике, который специально надела, чтобы не дразнить Стена. Однако теперь она понимала, что ее предосторожность была тщетной. Одежда для Стена не являлась препятствием, он смотрел на нее так, будто раздевал взглядом.