— Мать твою! — проскрежетал Клещ, хотя захотелось взреветь в голос — так больно жиганула пуля, вспоров армяк на плече и унеся с собой клочок его, Клещева, мяса. Рука двигалась, видать, костей не перебило, но все же Клещ с трудом втиснулся в дыру и тяжело побежал.

Вот он, слава те господи, родной закоулок, осталось только через картофельные гряды перебежать да через жердины перевалиться. Но поляк-то уж в пяти шагах, скор на ногу, дьявол! Ежели есть у него еще пистоль, то приостановится он сейчас, да и вдарит Клещу промеж лопаток. Ну да Клещ не заяц! Ему и в лоб не боязно!

Клещ остановился, развернулся и с саблей пошел навстречу. Ждал, что там пыхнет оранжевое пламя, и желал только одного — чтоб сразу!

Но и у Костя не было больше зарядов. У него была только сабля, и он не был уверен, что его противник ранен. То, что перед ним рубака, пан поручник узнал еще тогда, когда увидел у церковного крыльца обезглавленного улана. Холодок побежал по телу Ржевусского — не хотелось свою голову в этих русских кустах оставлять. Он встал в позицию и повертел саблю кругами, разминая кисть.

— Гей, козаче! — гаркнул он вызывающе.

Концы сабель, словно пробуя силу, легонько звякнули, соприкоснувшись. Противники, держа дистанцию, нападать не спешили. В полутьме на грядках и споткнуться можно было, и в ботве запутаться ногой — а это смерть!

И все же не с руки было Клещу это топтание на месте. Пешие уланы шуровали не далее как в сотне саженей. Вот и выждет поляк, покуда они придут, а уж тут — не отмахаешься. Еще и скрутят живым, пожалуй!

Нет уж, пане, пшепрашам!

В азарте Клещ наискось полоснул саблей, но сталь налетела на сталь — не застал пана врасплох! Запас сил у старого пугачевца был поменьше. Видать, кончалось Марфино снадобье, а может, с кровью вытекало из рассеченного пулей левого плеча. Констанцы, хотя и помоложе был, и покрепче, предпочел защищаться. Он видел, что седобородый — не верил, однако, пан поручник, что перед ним настоящий старик! — дерется с яростью и спешит, торопясь, разделаться с ним до подхода улан. «Тут-то ты непременно промахнешься!» — злорадно думал Кость.

Клещ налетал то справа, то слева, то стремился рубануть сверху, то подсечь снизу. Но проворен был чертов поляк и ловок отбиваться. Зверел Клещ, волновался, а уланские голоса слышались все ближе, похоже, они уже услыхали шум схватки и поспешали на помощь своему офицеру, торопиться надо было… Ну а торопливость, известное дело, — при ловле блох нужна.

Сплоховал старик — то ли рука, что саблю держала, чуть расслабилась, то ли раненое плечо дернулось невпопад, пронизав болью тело, — только, подловив этот момент, Ржевусский ловко вертанул эфес в кисти, зацепил клинком саблю Клеща и закруткой вырвал ее из руки. От следующего удара обезоруженный старик успел отскочить, перепрыгнуть через две грядки назад.

Далеко в сторону отлетела сабля — не достанешь. Побежишь — догонит чертов лях и распластает надвое. А! Бог не выдаст — свинья не съест! Клещ рванул из-за кушака кнут, размахнулся…

Достала молодца плетеная ременная змея. По плечу, по шее, по руке! От острой боли, ожегшей руку, лейтенант выронил саблю, а Клещ, радостно сатанея, хлестал наотмашь, будто усмиряя необъезженного жеребца. Констанцы отступал, закрываясь руками и пытаясь перехватить кнут, но где там!

— 3-запорю! — орал Клещ, а когда пятившийся офицер запнулся шпорой за ботву и грохнулся навзничь, всыпал ему от души еще десяток кнутов по груди и по лицу, а после того как Кость инстинктивно повернулся на живот, закрывая лицо, добавил по спине и по ногам. Это уже была не драка, а порка. Напоследок старичище двинул Ржевусского тяжеленьким набалдашником-шариком, навинченным на рукоять кнута, и Кость ткнулся носом в грядки.

Первым делом Клещ поднял с земли оброненную лейтенантом саблю. Свою искать было некогда — куда-то в ботву упала.

Когда уже собрался к колодцу, сквозь дыру в заборе начал пролезать первый из тех улан, что бежали на помощь Ржевусскому. Улан сперва выставил в дыру карабин, а уж потом стал лезть сам, осторожно спросив:

— Пане поручнику, то Янек! Пане Ржевусски, то я!

Клеща он не видел, потому что старик с саблей наготове стоял в стороне от дыры, прижимаясь спиной к забору. Мог бы Янек остаться живым, если б сначала помянул фамилию Ржевусского, мог бы! Но то, что избитый до полусмерти лейтенант носит эту фамилию, Клещ понял лишь тогда, когда уже опустил со свистом саблю на затылок Янека. Выхватив у зарубленного карабин, Клещ рывком втянул труп в дыру и поставил доску на место. За поясом у Янека была еще пара пистолетов. Все это старик делал словно бы машинально, но у него уже прочно сидела в голове фамилия побежденного.

Содрав с Янека и с самого Ржевусского пояса, Клещ быстро скрутил лейтенанту руки и ноги. Тот был жив, но не в себе — уж больно крепко досталось. Чтоб не стонал, Клещ не пожалел тряпки.

По ту сторону забора загомонили поляки. Прислушиваясь к знакомым словам, Клещ уловил, что паны спорят, надо ли лезть через забор или не надо. Кто-то утверждал, что видел, как Янек побежал вправо вдоль забора.

Клещ, стараясь шуметь поменьше, потянул Костя в глубину двора, туда, где за сарайчиком стоял колодец с воротом.

Цепь с ведром Клещ пропустил между связанными руками Костя, уложив мычащего сквозь кляп офицера животом на сруб. Связанные ноги его, отмотав цепь, втиснул в дубовое ведерко, а затем, собравшись с силой, перевалил тяжелого улана в колодец. Ворот, скрипя, завращался, отматывая цепь, внизу послышался глухой всплеск. Старик сам взобрался на сруб, обнял цепь руками и ногами, почти бесшумно скользнул вниз…

Кость ворочался на дне колодца по пояс в воде, мычал, силился распутаться. Самому Клещу так низко — сажени на четыре — было не надобно. На аршин выше головы лейтенанта в срубе колодца была квадратная дыра — лаз из колодца. Этот лаз сам напоминал колодец, положенный набок, потому что был укреплен срубом-крепью. Тянулся он недолго, сажени три, и выводил к лестнице — наклонному спуску в подземный ход, обложенный кирпичом. Туда-то и сволок своего пленника Клещ. Справа от выхода с лестницы, в нише, был припрятан у Клеща фонарь со свечками, защищенный от крысиных посягательств печной заслонкой. Вообще-то в этой части подземелий Клещ мог ходить и вовсе без фонаря, но сейчас ему надобно было взглянуть на пленника.

Когда красноватый пляшущий свет сквозь мутную слюду озарил лицо Костя, все изукрашенное багровыми и красными, синими и лиловыми полосами, вздувшимися и лопнувшими, сочащимися кровью, Клещ даже крякнул с досады на себя, позабыв, что одного хорошего удара сабли не хватило лейтенанту, чтобы уложить Клеща навеки…

— Вон ты, стало быть, какой, Константин Рыжевусский! — произнес старик. — А на мать-то — не похож, в отца вроде пошел.

Кость что-то замычал, и Клещ милостиво выдернул кляп у него изо рта:

— Теперь, паря, хоть ори — можно.

— Хлоп! — весь вибрируя от ненависти, прошипел Кость по-русски. — Убей меня, да живее!

— Ну, это уж извиняй. Я вона сколько силы-то потратил, чтоб тебя сюда допереть, а ты — «убей»! — усмехнулся Клещ. — Мне еще прежде погутарить с тобой надо.

— Убей! — прямо-таки вымаливал Кость. Он не мог жить после того, как его, будто распоследнего мужика, выпороли кнутом. Нужно было либо убить этого мерзавца, либо умереть самому. Но убить Клеща надежды не было, значит, надо было умирать.

— Уймись, недоделок! — рявкнул Клещ. — Отцу-то сынка и выдрать не грех!

Было когда-то теплое лето, даже, кажись, еще весна, только не мокрая да холодная, что в Москве, а украинская, новороссийская. Шел по дороге на Каменец-Подольский капрал Иван Петров, как тогда Клещ по бумагам числился. Холера не взяла, по уж сильно поиссушила. Конечно, подкормился Клещ малость, чуть-чуть поглаже стал, но сил еще маловато было. А подорожная-то из Молдавии аж до Москвы и дальше записана. За спиной котомка, у бедра — тесак-полусабля, на голове каска с лопастями, чтоб затылок не пекло, на груди — медаль за Измаил. Где фурштаты подвезут, где купчишки проезжие, а все больше — на своих двоих. Узнал Клещ у проезжего хохла, что версты три всего до села, да и прилег отдохнуть на пригорке. Уж больно добро! Трава уже отросла, зеленая, духмяная, солнце кости греет, и жизнь совсем распрекрасной кажется. Разлегся Клещ на траве, голову в тень от куста, в прохладу, мундир распахнул. А в это время по дороге катила карета. Четверка цугом, кучер на козлах, пара гайдуков на запятках, а на крыше чемоданы.