Я подняла с земли острый камень, провела им по пальцу и вскрикнула не столько от боли, сколько от изумления. Порез был самым настоящим: палец болел и кровоточил.

— Что ты делаешь, черт тебя возьми, — проорал Сол: — Бери скорее оружие, это твоя игра. Соло.

У моих ног лежали копье, лук и колчан со стрелами. Я закинула колчан на спину, повесила лук на левое плечо и взяла копье в правую руку. Ждать пришлось недолго: со стороны пещеры раздался устрашающий рык, земля задрожала, и из пещеры, разбрасывая валуны, словно легкие камушки, выскочил огромный дракон с горящими лютой злобой глазами. Подавляя желание бросить оружие, которое казалось детской игрушкой рядом с чудовищем, и смотаться отсюда как можно быстрее и дальше, я издала боевой клич и поскакала к пещере, грозно потрясая копьем (этот жест я переняла у индейцев из двумерных фильмов, сделанных еще до Катастрофы). Как и следовало ожидать, уколы копья и стрел дракон даже не замечал и вскоре наш поединок превратился в игру в догонялки: я прыгала по камням и пряталась за стволами деревьев, а дракон, сокрушая все на своем пути, пытался достать меня своими лапами. Для пущего эффекта он иногда выпускал из пасти струи огня, что отнюдь не облегчало моего положения. Начав уставать, я обнаружила еще одно средство борьбы со зверем, а именно неимоверную силу в своих руках, позволяющую швырять в противника тяжеленные камни. Поупражнявшись в метании, я составила план, как прикончить дракона. Я помчалась к пещере, на ходу заряжая лук стрелой; за мной, как привязанный, ринулся дракон. Миновав пещеру, я остановилась, повернулась к несущейся на меня доисторической твари и прицелилась. Как только дракон оказался у входа в пещеру, я выстрелила: стрела попала прямо в глаз противника. От рева раненого животного содрогнулась земля, и волосы у меня встали дыбом. Не теряя ни минуты, я полезла на уступ, возвышающийся над пещерой и, схватив огромный камень с острыми краями, бросила его на мечущегося внизу полуслепого зверя. Осколок скалы попал прямо в основание шеи дракона, и, скорее всего, перебил ему позвонки, так как, вдруг затихнув, зверь повалился на землю бесформенной массой.

Я подошла к Солу и легла рядом с ним на траву, чувствуя, как от усталости противно дрожат руки и ноги. Я заснула, а, проснувшись, обнаружила, что моя голова покоится на плече у лежавшего рядом Сола.

— Наконец-то, — проворчал Сол. — У меня затекло все тело, пока я тут старательно притворялся подушкой.

— Сколько времени я спала?

— Точно не знаю. По моим ощущениям ты проспала часа четыре. Ты в порядке?

— Саднят руки и ноги, как будто я по-настоящему поранилась, прыгая по камням и прячась за деревьями.

Сол недоуменно покачал головой и направился вниз, к пещере; я пошла за ним. Мы остановились возле туши дракона и долго рассматривали громадину, лежавшую у наших ног.

— Как ты догадалась убить его обломком скалы? — спросил Сол.

— Миф о Кадме, — пояснила я.

— Кадм, основатель древнего города Фивы?

— Так точно. Согласно мифу он пришел к роднику, который стерег ужасный дракон, вступил с ним в бой и перебил ему хребет. Я попробовала поднять валун, и у меня получилось. Туника, сандалии, оружие, пещера с родником и дракон — все это проассоциировалось у меня с Фивами.

— Всю жизнь завидовал твоей интуиции, — признался Сол после продолжительной паузы. — Ты молодец и к тому же недурственно выглядишь, — Сол выразительно окинул меня взглядом. Я только сейчас заметила, что моя туника порвалась в самых неприличных местах.

— И смущение тебе к лицу, — рассмеялся Нортон и, посерьезнев, добавил. — Ты ни разу не спрашивала, как я оказался в этой игре.

Я пожала плечами:

— Мне сказали, что ты будешь моим компаньоном, потому что так нужно для эксперимента. Я согласилась.

— А, знаменитый защитный принцип: мне все равно. Знаешь, Мэй, иногда твое равнодушие сводит с ума. Ну да ладно, разговор сейчас не об этом. Помнишь, мой побег из больницы? Так вот, мне недолго пришлось гулять на свободе, которую, кстати, ты подарила мне. Нашим доблестным Ангелам-хранителям в черных одеждах не составило труда заловить человека без Ключа на клочке земли, где все знают обо всех. Мне доходчиво объяснили, что Лиэю, один раз исчезнувшему, лучше не появляться вновь среди живых, глядишь, обо мне постепенно забудут и жизнь на нашем острове потечет по прежнему руслу. По такому случаю мне предложили на выбор два варианта: или безымянная могилка, на которую никто не придет поплакать, или участие в этом эксперименте.

— А что с тобой будет после эксперимента?

— Изменение внешности и жизнь под чужой личиной и постоянным присмотром.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — помолчав, спросила я.

— Пока ты спала, я получил новое задание от Хирона.

— Какое?

— Ты скоро встретишься со своим отцом. Мистер Линд считает, что ты должна покинуть эксперимент, игру и меня. Хирон, как само собой разумеется, сказал, что если ты выйдешь из игры, мне — конец.

— Я останусь в этой игре, — после короткой паузы произнесла я: — И вовсе не для того чтобы спасти твою задницу.

— Спасибо и на этом, — хмыкнул Нортон. — Но вот что поразительно: тебя нисколько не смутил тот факт, что наша демократическая власть может заточить в психушку или убить человека без суда и следствия.

— Меня смутил тот факт, что ты выбрал жизнь под постоянным присмотром, господин неудавшийся Монте-Кристо, — презрительно бросила я.

— Ого, да ты начинаешь меняться, госпожа Гроза Драконов. Ладно, пойдем, нам надо выбираться отсюда.

Мы снова привели в действие волшебную коробочку и оказались в современном офисе, со шкафами, письменным столом и креслами. В этом кабинете мы были не одни — за столом напротив нас сидел мой отец. Присутствие отца в нашем с Солом виртуальном царстве почему-то рассмешило меня.

— Привет, папа, — я помахала ручкой своему родителю, явно чувствующему себя не в своей тарелке.

— Вы, кажется, не верите, что это настоящая Мэй, — вкрадчиво спросил Сол. — Я думаю, она не будет возражать против нескольких вопросов, ответы на которые знаете только вы оба.

— Вовсе нет, — согласно закивала я. — Начинай, папочка.

Мы с папой прошлись по приятным событиям из моего детства, после чего он сказал, с излишней, на мой взгляд, горячностью:

— Мэй, умоляю тебя, бросай все это и возвращайся домой. Он, — папа показал на Сола: — Тебе не компания.

— Нет, — тихо, но твердо, ответила я. — Из всех игр эта — самая увлекательная.

Отец вдруг исчез, а на его месте появился Хирон. На наше «Здрасьте» произнесенное в унисон, Хирон не нашел нужным отвечать. Вместо этого, вперившись в нас грозным взглядом, он заявил.

— Вы упустили информатора, не решившись действовать. Хочу вам напомнить, что эта программа — не простая школьная ви-игра, а чрезвычайно важный для науки и обороны нашего острова эксперимент, и к любому заданию вы должны относиться так, как будто от него зависит ваша жизнь и жизнь других людей. И вам остается винить только самих себя в том, что ваша задача намного усложнилась — теперь вам предстоит вытаскивать информатора из тюрьмы.

— Но наша главная цель, как вы сами утверждали — не попасться в руки полиции, — возразил Сол.

— И узнать у информатора ключ к следующему уровню игры.

— А какое отношение к этому заданию имеет дракон, убитый нашей амазонкой?

— Никакого. Я никогда не обещал, что этапы игры будут хоть как‑то связаны друг с другом. Еще вопросы?

Сол пожал плечами, всем своим видом выражая протест, а я отрицательно покачала головой: мне безумно интересно участвовать в этой ви‑игре и это для меня главное.

— Отлично, — продолжил Хирон, как ни в чем не бывало, и взмахнул рукой. Над поверхностью стола появилась и стала медленно кружиться вокруг своей оси модель нашего острова, точно выписывающая паутину улиц и крупные строения, среди которых выделялись Колизей и защитная стена, опоясывающая город.

— Это — интерактивная карта города, где происходит действие игры. Как вы, может быть, заметили — виртуальный город, где вы следили за информатором, является точной копией Демократического острова. Информатор находится в тюремном боксе в одном из подвалов Колизея. С помощью карты вы можете получить исчерпывающую информацию о любом объекте на острове, включая пароли разных уровней доступа, если таковые имеются. Возьмем, к примеру, защитную стену…