Мальчишки упорно продвигались вперед по «земляничным следам» — пустым цветоножкам с оборванными ягодами. Отыскивать их в траве было непросто, но наблюдательные сыщики не пропускали ни одной улики.

— Сколько земляничин нужно съесть, маленькой девочке пока она наестся?!

Ответа на Петин вопрос не было, но постепенно количество «земляничных следов» уменьшалось. Похоже, девочке надоело собирать ягоды, либо она поняла, что заблудилась и сразу потеряла аппетит. Если бы не дождь, в лесу могли бы сохраниться и другие свидетельства ее пребывания, однако сейчас сыщики могли идти только по следу съеденных ягод. Дом остался далеко позади, и Вася с Петей уже начали сомневаться, что выбрали правильную тактику поиска — вряд ли семилетний ребенок мог бы забрести на такое большое расстояние.

Намеревавшийся свернуть поиски Вася хотел поделиться этим предложением с братом, но тут совершенно случайно заметил какой-то маленький ярко-голубой предмет, зацепившийся за высохшую ветку ели. При ближайшем рассмотрении им оказалась махровая резинка для волос. Вася немедленно подозвал Петю и оба довольно долго рассматривали находку.

— Думаю, что вещица принадлежит Ксюше, — после паузы заявил Василий.

— Ты видел ее в волосах девочки?

— Нет.

— Так, может, это обычная дачница собирала здесь землянику, а мы зря тратили время, двигаясь по «земляничным следам»?

— Резинка находиться на небольшой высоте от земли. Это расстояние как раз соответствует росту семилетнего ребенка. Тот, кто бродил здесь был очень маленьким, он случайно зацепился волосами за елку и потерял резинку. Но есть и другой вариант: злоумышленник нес мертвое тело, намереваясь спрятать его в дебрях леса, а ветка запуталась в волосах трупа. Второе предположение выглядит более логично, ведь если бы Ксюша почувствовала, что наткнулась на сучок она, скорее всего, подобрала бы свою вещичку, поскольку детвора небезразлична к яркой мелочевке.

— Но как же «земляничные следы»?! Не хочешь же ты сказать, что убийца с трупом на руках между делом собирал землянику?

— Петька, ты сам только что говорил о некой дачнице, отправившейся в лес по ягоды. Совпадения иногда случаются.

— Знаешь, Васька, мне кажется, что ты специально придумываешь версии пострашнее. Так круче.

— Я отрабатываю все варианты и, прежде всего тот, что считается основным у взрослых следователей.

Недовольные друг другом братья Клёновы снова пошли вперед, продолжая поиски. Впрочем, дальнейшие действия результата не дали. Кустики земляники попадались все реже, никаких других следов пребывания Ксюши также не просматривалось. Юные детективы прекрасно понимали, что забрели слишком далеко в лес, куда бы никогда не отважилась в одиночку отправиться маленькая девочка. Место, где они находились, производило неприятное, почти пугающее впечатление — со всех сторон мальчишек обступали очень старые елки с засохшими нижними ветвями, росли папоротники и повсеместно встречались мерзкого вида грибы, без сомнения являвшиеся разновидностью поганок.

— Ксюша! Ау! Мы здесь! Ау!!! — закричал Петя, все еще надеявшийся, что Ксения просто заблудилась в лесу и теперь находиться поблизости от них, дрожа от страха под каким-нибудь кустом.

Ответа не последовало. Вася же, тем временем, немного отступил в сторону, рассматривая что-то под ногами. Петя похолодел от ужаса, представив, что за страшную находку мог сделать его брат, но, пересилив себя, все же подошел ближе:

— Кто там? Ксюша?

— Нет. Смотри, мне кажется это тропа. Непонятно только, откуда она здесь взялась. Если я верно представляю план местности, она ведет из ниоткуда в никуда.

Следопыт не ошибся — среди буйных зарослей папоротников можно было различить нечто вроде тропы. Недолго думая, близнецы решили немного пройтись по загадочной тропинке, и попытаться выяснить, куда она идет.

— Я пойду на запад, Петька, а ты на восток. Ни в коем случае не сходи с тропы и все время аукайся. Не забывай, компаса у тебя нет, так что рисковать нельзя.

— Ондо, в смысле — хорошо.

— Ох, Петька, лес покруче двадцати четырех падежей! Смотри не потеряйся.

Мальчик только фыркнул в ответ, возмущенный тем, что Вася взял на себя роль старшего, ведь на самом деле разница в возрасте у них исчислялась несколькими минутами. Близнецы разошлись в разные стороны. Идти по загадочной, неведомо кем протоптанной тропе было жутко. Конечно, Петя не верил в сказки, но, оказавшись в таком глухом и таинственном месте, трудно было не попасть в плен суеверий.

— Ксюша! Ау! Ау! — крикнул он, пытаясь преодолеть страх.

Девочка не слышала этот зов, но звонкий голос мальчика привлек внимание кружившего над раскинувшимся неподалеку болотом ворона. Птица насторожилась и, лениво взмахивая крыльями, полетела на звук.

— Ксения! Откликнись!

Ворон с шумом опустился на еловую лапу, разглядывая проходившего внизу белобрысого мальчишку. Петя тоже заметил птицу и остановился, запрокинув голову. На дне его глаз притаился страх.

— Ксеня, кровиночка моя, на кого ты меня покинула? — отчетливо проговорил ворон.

Нет, Петя не закричал, ни грохнулся в обморок, не ринулся сломя голову в неизвестном направлении, он просто окаменел, словно соляной столб, а потом дрожащими, побелевшими губами произнес:

— Ворон, где Ксюша?

Птица сердито посмотрела на незваного гостя, без спросу вторгшегося в ее владения, закричала противным голосом:

— Ксеня! Ксеня! — и полетела прочь.

А вскоре на тропе появился злой и встревоженный Вася. Увидев брата, он разозлился еще сильнее, поскольку здорово испугался за его судьбу.

— Ты что, разыгрывать меня вздумал? Почему не откликался?

Петя со странным видом посмотрел на брата:

— Ворон рассказал про Ксюшу. Он оплакивал девочку.

— Что?! Шутишь.

Нет, конечно же, Петя не мог шутить на такую тему! Но тогда почему он говорил всякий вздор и выглядел так, словно нос к носу столкнулся с настоящим привидением?

— Мне не до шуток. Птица четко произнесла: «Ксеня, кровиночка моя, на кого ты меня покинула?».

Подумав, что его обладавший немалой фантазией братишка немного переучился, Вася поинтересовался:

— Ты что уже выучил язык подлинных имен, при помощи которого можно общаться с животными?

— Ничего я не выучил! Ворон произнес фразу на чистом русском!

— Так не бывает.

— Между прочим, вороны говорят даже лучше попугаев. Говорящие птицы — не чудо.

— Согласен. Но когда в лесу тебе встречается абсолютно незнакомый ворон и любезно сообщает о судьбе пропавшей девочки, это больше всего смахивает на сказку.

— Вась, ты мне не веришь?

— Просто ищу логическое объяснение. Кстати, ты в курсе, сколько сейчас времени?

Петя неохотно посмотрел на часы — обед давно прошел и тетя Лиза, наверное, здорово встревожилась отсутствием своих подопечных. Надо было немедленно возвращаться домой, прекратив поиски пропавшей девочки. Однако останавливаться на достигнутом Петя не хотел, он верил, что находившийся где-то поблизости ворон снова вступит с ним в контакт и поделится важной информацией. Братья заспорили, но после небольшой дискуссии достигли компромисса — они решили немного пройтись по тропе, но ограничить время поисков четвертью часа.

Торопиться и в самом деле следовало — погода вновь начала портиться, небо затянули тучи, все вокруг окутали несвоевременные, зловещие сумерки. Занятые своими проблемами мальчики не замечали тревожной атмосферы леса, но в какой-то момент будто прозрели, осознав, где находятся. Их окружали дремучие дебри, поблизости находилось пользовавшееся дурной славой болото, над головами кружил говорящий человеческим голосом ворон, а где-то рядом возможно лежало тело убитой девочки.

— Как ты думаешь, ее действительно убили? — перейдя на шепот, спросил Петя.

— Похоже на то. Слушай, Петь, давай вернемся. У меня нехорошее предчувствие.

Близнецы боялись, но Петя, пересилив испуг, снова громким голосом позвал Ксюшу. Ответом на его призыв послужил тихий стон, доносившийся из расположенного неподалеку от тропы овражка. Братья переглянулись, нахмурились и, сойдя с загадочной тропинки, двинулись к источнику звуков.