Налетел яростный порыв ветра, бросив в лицо капли дождя, загрохотал гром, но ливень все не начинался, словно природа оставляла напуганным путникам последний шанс на спасение.

Вася и Кэт были не единственными, кому довелось пережить страшные часы на бескрайнем болоте. Примерно за месяц до их безрассудной экспедиции пленником топи оказался еще один человек.

Маленькая девочка Ксюша очень любила самостоятельность, и в отличие от других детей ей вовсе не нравилось, когда мама водила ее за руку. Поэтому когда Ксении подарили настоящий велосипед, она очень обрадовалась и стала кататься по двору своего дома, а потом даже попыталась выезжать на улицу. Неизвестно, чем бы кончились такие рискованные поездки, но однажды мама взяла девочку вместе с котом Гришей, прихватила новенький велосипед и отправилась отдыхать в деревню Волково. Ксюше понравилось и в деревеньке. Сначала девочка с удовольствием каталась на велосипеде по пропыленной, совершенно пустой улице Волково, но потом заскучала, и ее потянуло на новые приключения.

Как-то раз, во время очередной прогулки Ксюша совершенно незаметно проехала через всю деревню и выбралась на проселочную дорогу. Вдоль дороги тянулся лес, где они с мамой несколько раз собирали обалденно вкусную сладкую землянику. Ксюше очень понравились ясные ягоды, но она прекрасно понимала, что мама никогда не разрешит ей в одиночку отправиться за земляникой. Впрочем, это обстоятельство не слишком смущало маленькую путешественницу, решившую, что можно тайно наведаться в лес, не спрашивая ни у кого разрешения. Она намеревалась немного прогуляться по опушке, вдоволь полакомиться земляникой, а потом, как ни в чем не бывало вернуться в Волково. Однако исполнение коварного плана застопорилось с самого начала — к великому огорчению Ксюши лес от дороги отделяла глубокая канава, через которую путешественница ее возраста вряд ли бы рискнула перебраться самостоятельно.

Пришлось Ксюше ехать, куда глаза глядят. Вдруг впереди появилась большая-пребольшая машина, непонятно почему заехавшая на проселочную дорогу. Ксюше сделалось любопытно и она быстрее завертела педали своего велека. Но тут руль как-то сам собой повернулся в сторону, и шустрая велосипедистка приземлилась прямо на обочину. Первым делом Ксюша хотела заплакать, однако передумала — ее внимание привлекла находившаяся совсем близко от упавшего велосипеда канава. Если раньше преграда представлялась непреодолимой, то при ближайшем рассмотрении канавка оказалась неглубокой и совсем нестрашной. Ксения сразу подумала о спелой сладкой землянике и моментально расхотела капризничать.

— Ягодка, ягодка, полезай ко мне в ротик! — радостно воскликнула она и, позабыв о брошенном велосипеде, устремилась к земляничной поляне.

Сбор ягод оказался увлекательным делом, а потому девочка очень быстро позабыла и о запретах, и о брошенном на дороге велосипеде. Сколько прошло времени, Ксюша не знала, однако незаметно подкравшийся голод подсказал ей, что настало время возвращаться домой к обеду. Впрочем, сделать это оказалось не так-то просто — когда Ксюша посмотрела по сторонам, то увидела вокруг только глухой, не слишком приветливый на вид лес.

— Ау! — крикнула девочка, еще не решив, впадать ей в панику или отнестись ко всему спокойно.

С паникой Ксения решила повременить — она чувствовала себя вполне взрослым человеком, а потому захотела разобраться во всем самостоятельно. Мама прочитала Ксюше много книжек, в которых сообщалась масса полезных вещей и эта информация могла подсказать выход из любой трудной ситуации. Например, Ксения знала, что Земля круглая а, следовательно, если идти все время вперед и никуда не сворачивать, то можно обогнув планету вернуться на то место, с которого началось путешествие. Не долго думая, путешественница решила воспользоваться ценным советом и двинулась в самые дебри леса. Конечно, путешествие предстояло длительное, но Ксюшу это обстоятельство вовсе не пугало, ведь она очень любила гулять по новым местам. Обрадованная тем, что нашла выход из затруднительного положения, она замурлыкала под нос песенку из мультика и отправилась в кругосветное путешествие.

По правде сказать, чем дальше в лес заходила Ксюша, тем страшнее ей становилась, но она продолжала идти выбранным курсом, надеясь, что Земля окажется не такой уж и большой планетой. Но по-настоящему Ксения испугалась лишь тогда, когда коварная елка напала на нее откуда-то сбоку и стянула с волос яркую резинку. В том, что дереву понравилась красивая вещица, не было ничего удивительного, но вот то, каким образом елка завладела ее имуществом, девочке не понравилось. Когда ветка ели запуталась в волосах, Ксюша взвизгнула, отскочила в сторону и потеряла направление, в котором ей следовало двигаться. Теперь успех кругосветного путешествия был под вопросом. Похоже, настало время подумать над другим планом. И тут, очень вовремя, впереди замаячила таинственная тропинка.

— Здорово! — воскликнула Ксюша, которая, чтобы не было так страшно, начала вслух разговаривать сама с собой. — Совсем как в сказке про Красную Шапочку! Главное — не сходить с тропы! Красная Шапочка не послушала маму, сошла с тропинки и повстречала волка, а если бы она была послушной девочкой, то спокойненько добралась бы к бабушке. Значит, надо не сходить с тропы, тогда все кончиться хорошо. Тропинка обязательно куда-нибудь приведет.

Новая идея придала новые силы, и путешествие по лесу продолжилось. Шагавшая в самую топь Ксюша даже не могла предположить, что именно сказка о Красной Шапочке помогала ей сохранить жизнь. Сколько вокруг было красивых цветов, какие замечательные летали бабочки, за которыми так хотелось побежать по нарядному лугу, но девочка продолжала упорно идти по тропинке, никуда не сворачивая.

Жизнь наладилась, Ксюша быстро шла по болоту, надеясь, что непременно придет в какое-нибудь хорошее место, и тут зазвонил лежавший в корзиночке телефон. Наверное, это звонила мама, обеспокоенная столь длительным отсутствием дочери. Девочка хотела ответить, как вдруг, прямо над ее головой пролетел громадный черный ворон. Такая неожиданная встреча напугала бы и взрослого, а на Ксюшу она произвела совсем жуткое впечатление. Малышка вздрогнула, выронила мобильник, и тот, яркой рыбкой блеснув среди кочек, нырнул в прозрачную воду маленького озерца. Связь с внешним миром была потеряна, и это вселяло в душу страх.

— Что же мне делать? Телефон решил поплавать и, наверное, назад он больше не вернется, — рассуждала сама с собой расстроенная озадаченная Ксюша. — И куда вообще ведет тропинка? Вдруг, к избушке Бабы Яги? Но я туда не хочу, ведь она любит полакомиться маленькими девочками. Куда же мне тогда идти? Помогите! Ау! Помогите!

Но помощи ждать было некуда. Сразу почувствовавшая себя маленькой и несчастной, девочка покорно пошла дальше по тропе, просто потому, что не могла придумать какой-нибудь другой, более удачный план. Вскоре впереди возник довольно высокий, поросший ивой и корявыми сосенками остров.

Ступив на твердую землю, Ксюша, вместо того, чтобы обрадоваться, совсем расстроилась, почувствовав, насколько голодна и одинока. Сил уже не было. Сев прямо на землю и прижавшись спиной к шершавому стволу сосны, девочка горько заплакала. Вдруг, летавший поблизости ворон, сделал пару кругов над деревом, опустился на толстую ветку и отчетливо произнес человеческим голосом:

— Ксеня! Ксеня!

Девочка встрепенулась:

— Откуда ты знаешь, как меня зовут?

— Ксеня! — снова прокричала птица и взлетела с ветки.

— Подожди! Куда же ты?!

Но ворон не собирался объяснять свои поступки, спокойно отправившись по важным вороньим делам. Ксюша снова осталась одна и снова отчаянно заревела во весь голос. Она вспоминала о стакане теплого парного молока и мягкой постельке с веселенькой, разрисованной корабликами наволочкой.

Наконец-то в жизнь Аграфены вернулось счастье. Как ни странно, она обрела его там, где хотела отказаться от всего, в том числе и от собственной жизни. Наверное, она искупила свой грех перед дочерью, и теперь болото, ставшее ее домом, вернуло счастье. Нет, не случайно в первую ночь, проведенную в этом гиблом месте, явилась ей Богородица и велела беречь свою жизнь — время пришло, на болото забрел человек, отчаянно нуждавшийся в помощи Аграфены. Долгие десятилетия отшельничества не были напрасны, старая женщина чувствовала, как возвращаются к ней силы и надежда. А добрую весть отшельнице принес старый ворон Тимошка.