Ночь оказалась почти бесконечной. За долгие часы вынужденного бездействия, пленник болота успел представить все напасти, которые могли с ним произойти: он страдал от холода и страха, гадая, какие хищники могут водиться на болоте, и едва не плакал от безнадежности. Случай с Ксюшей не давал покоя — девочку перестали искать почти сразу после ее исчезновения, и никому не пришло в голову как следует прочесать болото. Похоже, на поисковую экспедицию рассчитывать не приходилась, а сам Петя не мог сделать и пары шагов, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно выбраться на большую землю. Кроме реальных страхов, мальчика преследовали и надуманные. Более жуткого места, чем окутанное ночной тьмой болото невозможно было представить. Освещенные лунным светом коряги здорово смахивали на леших, а стелившийся по земле болотный туман напоминали целые толпы призраков. Необъяснимые звуки, шорохи запахи — все это пугало, вгоняло в панику, сводило с ума.

Зато мало кто радовался восходу так сильно, как продрогший, голодный мальчишка, из-за собственного легкомыслия оказавшийся в самом сердце зловещей трясины! Отогревшись на солнце, Петя задумался, что ему делать дальше. Нога немного успокоилась, но все равно каждое движение причиняло сильную боль. Есть хотелось со страшной силой, а еды поблизости не просматривалось. Ягоды закончились, растительность не выглядела съедобной, а грибы, даже если бы они росли на островке, вряд ли можно было есть сырыми. Петя вытряхнул на траву содержимое своих карманов — утолить голод или разжечь огонь при помощи неполной упаковки жвачки и карточек с баскскими глаголами явно не представлялось возможным.

— Ау! — где-то на грани слышимости послышался или почудился звонкий голосок. — Ау!!!

Петя встрепенулся, позабыв о травме, вскочил на ноги, согнулся пополам от боли, перевел дыхание, прислушался. Что это было? Слуховые галлюцинации, начавшиеся от голода? Или кто-то действительно искал его на болоте?

— Ау! — вновь донеслось издалека.

— Я здесь! На острове! Помогите!!!

Закричав во весь голос, мальчик замер, превратившись в слух — никакой реакции, похоже, его зов остался неуслышанным. Он звал снова и снова, пока не охрип и не смирился с тем, что помощь не придет. Наверное, все это только почудилось, а на самом деле, кроме самого Пети на болоте не было ни души. Есть хотелось зверски, время шло медленно, впереди не просматривалось никаких перспектив. Ко всем прочим бедам небо над головой медленно и неуклонно затягивала тучами, а вдали начал погромыхивать гром, предвещавший неизбежную грозу. Все это очень не нравилось Пете и он решил перейти к активным действиям. Плотно перевязав майкой больную ногу и подобрав толстую палку, на которую можно было опереться, как на костыль мальчик заковылял вглубь острова. Он все еще надеялся, что большой кусок суши, куда он забрел, был на самом деле не островом, а полуостровом, вдававшимся в болото. Если бы эта догадка соответствовала действительности, Петя бы рано или поздно выбрался к шоссе и вернулся домой. Превозмогая боль и неудобство, он бы все же доковылял к своей цели по твердой земле, а вот прыгать на одной ножке по трясине было невозможно. Внезапно потянуло дымком — порыв предгрозового ветра донес запах горелого дерева. Мальчик встрепенулся, позвал на помощь, но вновь не дождался ответа. На землю упали первые капли дождя.

Петя осмотрелась по сторонам, подыскивая место, где бы он мог переждать ненастье. Прятаться под высокими деревьями было страшно, ведь в высокий ствол могла запросто ударить молния и, похоже, мальчику не оставалось ничего иного, как подставить свою белобрысую голову потокам дождя и прикинуться растением.

В зарослях почудились чьи-то шаги.

— Я здесь! Ау!!! — сам не свой закричал Петя. — Сюда!

— Петька! — из-за кустов стремительно выбежала растрепанная Кэт. Бросившись к мальчику, она только повторяла и повторяла его имя, не в силах подыскать другие слова. — Петька!

По правде говоря, у Пети тоже не имелось охоты к красноречию, он просто жутко обрадовался, увидев пришедшего на помощь человека. Но радость его была особенно сильна, оттого что этим человеком оказалась именно Кэт. Она не побоялась придти ради него на болото, она рисковала жизнью, она. Короче, она была лучше всех!

— Как ты догадалась, что меня сюда занесло? — немного справившись с волнением, спросил Петя, смахивая со щеки первые капли дождя.

— Почувствовала. Когда Вася мне все рассказал, я поняла, что надо идти сюда. Только так!

— Ты так рисковала.

— Что из того? Ведь. — Кэт пожала плечами, улыбнулась, а потом чуть слышно, так что Петя не разобрал о чем идет речь, добавила: — Маите саитут…[1]

Неизвестно, как бы дальше развивался их разговор, но тут на поляну вылетел встревоженный Вася. Увидев брата, он страшно обрадовался, хотел ринуться ему на встречу, но вместо этого только сухо поздоровался:

— Привет.

— Привет, — моментально помрачнел Петя, вспомнив былые обиды, но потом все же нашел в себе силы великодушно улыбнуться. — Давно не виделись, братишка.

Дождь все никак не начинался. Воспользовавшись отсрочкой, Кэт по-деловому извлекала из рюкзачка оказавшиеся столь необходимыми предметы — заботливо завернутую в пакет домашнюю снедь, бинты из походной аптечки.

— Жизнь налаживается, — твердо произнесла она, осматривая Петину ногу. — Будешь, как новенький. Когда поешь, все проблемы как-то сами собой разрешаются. Сейчас позвоним в МЧС и порядок — миссия выполнена.

Девчонка достала мобильник и, прикрывая его курткой от накрапывавшего дождя, набрала номер. Прошло несколько мгновений, на протяжении которых ее хорошенькое личико становилось все более и более мрачным.

— Что случилось? — встревожился Вася.

— Сигнала нет. То-то я смотрю, Юлька меня больше SMS-ками не доканывает! Они просто сюда не проходят! Когда мы бродили по краю болота, сигнал еще был, а здесь, в глубине — мертвая зона.

— Мертвая зона, — повторил Петька, нашедший в словах Кэт особый, зловещий смысл.

— Спокойно! — попытался снять напряжение Вася. — Переждем дождик, вернемся назад по проложенному маршруту и позвоним. Главное, Кэт, не держи мобильник под дождем, иначе у нас действительно возникнут серьезные проблемы.

И в этот самый момент оглушительно загромыхал гром, а на землю обрушился сильный и шумный, словно водопад, ливень.

Дождь прекратился довольно быстро, оставив как напоминание о себе бесчисленные лужи, не торопившиеся впитываться во влажную заболоченную землю. Промокшие до нитки, продрогшие пленники болота, сидели на поваленной сосне и спорили до хрипоты, пытаясь выработать хоть какой-то план действий.

— Кэт говорит, что тоже чувствовала запах дыма. Значит, кроме нас здесь есть кто-то еще! Его надо найти!

— Как? По запаху? — скептически уточнил Вася. — Думаю, надо не за призраками гоняться, а спокойно подождать до утра, когда лужи впитаются и двинуться назад по отмеченному ленточками маршруту. Пойдет кто-то один, второй побудет с Петькой.

— Подождать до утра?! — едва ли ни в один голос воскликнули Петя и Кэт.

— Иногда надо проявлять терпение.

— Ты просто не был здесь ночью, Васька!

— Ты же все равно ходить не можешь, Петька.

— Еще как могу, правда, с трудом!

— А мне кажется, надо обследовать это место, — вмешалась в спор близнецов Кэт. — Вдруг мы уже находимся на краю болота, и от дома нас отделяет только обычный лес?

— Ну и кто будет сидеть с Петькой?

Спор результатов не приносил, однако позволял немножко отвлечься и забыть о голоде. Принесенные из дома припасы были съедены, но Кэт жалела даже не том, что захватила с собой мало продуктов — девчонка корила себя за отсутствие спичек. И угораздило же ее забыть во время сборов такую важную вещь! Сейчас бы они разожгли костер, и жизнь сразу бы показалась намного проще и веселее. Но это были только мечты. Какие бы планы не строили мальчишки, судя по всему, всех ждала кошмарная ночь на холодном болоте. Перестав спорить с близнецами, Кэт отошла в сторонку, достала мобильный телефон и стала в досаде нажимать кнопки, пытаясь «выбить» из него что-нибудь полезное. Но сигнал так и не появился, словно ребята находились не на открытом пространстве, а в глубокой пещере.