От этих фантазий Илью затрясло так, что у него зуб на зуб перестал попадать от испуга. Палец сам надавил на кнопку фонарика, луч света упал туда, откуда доносились тревожные шорохи — там, во мраке, сверкали изумрудным огнем глаза какого-то неведомого существа…

Время приближалось к полуночи. Давно были обследованы все дворы и улицы, давно опрошены все друзья и одноклассники Илюши, но поиски пока не дали никаких результатов. Захлопнув записную книжку, Марина решительно направилась в прихожую.

— Ты куда? — спросил встревоженный не меньше чем жена Андрей.

— В милицию. Звонить туда бесполезно, может быть, мне удастся на месте убедить их начать поиски.

— Может быть. Идем вместе. Отступать нам, действительно некуда.

Родители Ильи уже надели верхнюю одежду, как вдруг уныло лежавший возле самой двери Верт встрепенулся, поднял голову, а потом, вскочив на ноги, огласил прихожую звонким лаем. Сердце Марины сжалось от радостного предчувствия — она подбежала к двери, непослушными руками открыла замок.

— Илюша. — прошептала она, увидев, перепачканного грязью, одетого в лохмотья мальчика, — что с тобой?

— Мам, пап, я не виноват, — начал оправдываться Илья, хотя никто не собирался его ругать.

Мальчик хотел продолжить объяснения, но в это время Верт, которому категорически запрещалось вставать на задние лапы, пренебрегая запретом начал энергично облизывать его лицо.

— Вертик, Вертик, я так рад, — бормотал Илья, а, потом, не удержавшись на ногах, упал прямо в объятия родителей.

Мама с папой втащили свое ненаглядное чадо в квартиру, Марина немедленно достала из шкафа чистую теплую одежду, но мальчик был так взбудоражен происходящим, что, не успев переодеться, сходу начал рассказывать о своих приключениях. Чудесное спасение так потрясло Илью, что он начал рассказ с конца, позабыв сообщить родителям, с чего началась вся эта история:

— И вот сижу я в полной темноте и совершенно не представляю, как оттуда выбраться. Кругом темно, как в склепе и тихо. Жуть, короче. А тут вдруг в тишине раздается шорох, словно кто-то ко мне подкрадывается. И тут я. — Илья замялся, теперь недавние страхи казались ему нелепыми. — В общем, только не смейтесь, я подумал, что встретился с привидением. Хорошо, что в фонарике еще не села батарейка! Я направил его луч в темноту и увидел зеленые глаза какого-то зверя.

— Боже мой! — всплеснула руками мама. — А где все это происходило?

— Меня затолкали в подвал разрушенной пятиэтажки.

— Это в двух шагах от нас! — нахмурился отец. — Скажи, чьих рук это дело?

Однако возбужденный Илюша не заметил его вопроса, продолжая свой невероятный рассказ:

— Тут раздалось тихое такое попискивание — «пи-пи-пи». Знаете, так Чернышка пищит, когда радуется.

Чернышкой Илья нарек одну из полубездомных собак, обитавших на стройплощадке детского сада. Мальчик был большим любителем животных, а потому подкармливал шумных дворняжек сухариками и прочими собачьими лакомствами. Обычно «строительные» собаки облаивали всех проходивших мимо ограды стройки псов, но с Вертом они подружились и даже с удовольствием играли в догонялки. Маленькая стая состояла из светлой, вечно перемазанной грязью Мани, трусоватой Мухи, щенка, пока не получившего кличку и Чернышки — самой умной и самой старшей из всех черной собаки со светло-желтыми глазами и висячими ушками.

— Короче, я ожидал увидеть в этой дыре кого угодно — приведение, зомби, леопарда, а вместо этого повстречался с Чернышкой, — рассказывал Илюша. — Она единственная услышала мои крики и поспешила придти на помощь. Я так обрадовался! А она тихонько пищала и виляла хвостом. Просто невероятно, как собака смогла «просочиться» через такие завалы! И тут я попросил ее: «Чернышка, выведи меня отсюда», на что она сразу согласилась и снова полезла в развалины. Честно говоря, мне приходилось нелегко: надо было протискиваться в такие узкие щели, через какие не каждая собака бы проползла. Но мы справились. Сам не знаю, как все получилось! Наверное, мне просто очень хотелось выбраться живым из этого дурацкого подвала.

Слушая рассказ сынишки, Марина не могла вымолвить ни слова, так потрясло ее случившееся. Подумать только, эта трагедия разворачивалась в десяти минутах ходьбы от их дома, почти у нее на глазах!

— А потом, когда мы выбрались, Чернышка спокойненько затрусила к себе на стройку, там ее ждали Маня и Муха. Надо бы вынести им чего-нибудь вкусненького.

— Вынесем, — твердо сказал отец. — Но сначала, расскажи, пожалуйста, какой негодяй так с тобой обошелся?

И тогда Илюша четно поведал о своих злоключениях, связанных с Серегой.

— Но почему ты ничего не сказал нам раньше?

— Знаешь, пап, про первый случай ограбления я просто побоялся вам сообщать, ведь тогда я без разрешения отпустил Верта с поводка. Да и вообще не хотелось портить вам настроение в новогоднюю ночь. А дальше? Дальше я думал, что все само собой утрясешься, — беспечно заметил мальчик. — Кто же знал, что Серега выполнит свои угрозы?

— Это ему с рук не сойдет! Мерзавец надолго отправиться, куда следует. Он ответит и за грабежи и за попытку убийства! — подытожил Андрей, и взялся за телефон, намереваясь звонить в милицию.

После вчерашнего кошмарного случая Илюше разрешили пропустить школьные занятия, и это его очень даже обрадовало. Ночью мальчик спал неважно, к тому же у него разболелись все мышцы, однако отлеживаться в постели он не собирался. Последние несколько дней он никак не мог связаться с Егором. Трубку брали только его родители и сухо говорили, что их сын занят и не может подойти к телефону. Мобильник приятеля оказался отключен, а вскоре перестали отвечать и по городскому номеру. Что происходило с Егором, Илюша так и не понял, но сильно забеспокоился и решил лично навестить его.

Стоя возле входной двери, мальчик долго и упорно жал на кнопку звонка, зная, что по другую сторону тяжелой створки находиться некто, припавший глазом к отверстию «глазка».

— Егор, это я, открой! Ты же стоишь под дверью, я вижу!

— Ты? — донесся взволнованный шепот. — Точно?

— Абсолютно!

— Один?

— Один.

Щелкнул замок, дверь приоткрылась ровно на столько, чтобы худощавый Илья мог проскользнуть в квартиру:

— Что стряслось? Тебе Серега угрожает?

— Нет, — быстро повернув ключ в замочной скважине, Егор выдернул его из замка и спрятал в кармане. — Только не задерживайся здесь, а то мне опять достанется. Я теперь под арестом, мне свидания запрещены.

— Что? — удивился Илья. — Какой арест? Какие свидания?

— Родители запретили мне общаться и выходить на улицу до тех пор, пока во всем не разберутся. Они даже в школу меня не пускают. Представляешь?

— Круто.

— Не то слово! А все из-за того, что они думают, будто я связался с наркоманами. Потому, мол, и деньги ворую, и с подозрительными типами на улице разговариваю. Теперь у меня отобрали мобильник, спрятали обычный телефон, а, уходя, запирают дверь на ключ, словно я действительно преступник! У нас замок изнутри только ключом можно открыть, а если он отсутствует выйти наружу нельзя.

— А как ты меня впустил?

— Отец забыл, что у нас еще один, четвертый ключ есть. Он лежал в ящике письменного стола и нашел я его по чистой случайности. Но надо, чтобы об этом никто не знал, а то его моментально конфискуют! А мне без этого ключа никак не обойтись. Я бежать не собираюсь, но само сознание, что он есть жить помогает. Знаешь, как ужасно находиться в замкнутом пространстве и знать, что по своей воле из него не выйдешь?

— Знаю, — кивнул Илья, невольно представив свое вчерашнее заточение в зловонном «склепе». — Хуже не придумаешь. Здорово ты влип. А как же няня?

— Няня? Ах, да, ты же еще не в курсе.

Понимая, что не слишком вежливо разговаривать стоя посреди прихожей, Егор собрался с духом и предложил пойти на кухню, попить чаю с конфетами, однако Илья отказался. Мальчишки остались на месте, при этом Егор то и дело замолкал на полуслове, прислушиваясь к тому, что происходило за дверью.