Женщина стремительно вышла из кухни. Озадаченный Егор долго смотрел ей вслед. Еще недавно он был на стороне няни, верил каждому ее слову, но с того момента, когда Илюша выдвинул версию о похищении ребенка, мальчик сразу проникся к ней неприязнью. Казавшиеся абсурдными предположения Ильи о том, будто няня, ко всему прочему ворует деньги, теперь представлялись вполне логичными. Купюра исчезала за купюрой, Егор знал, что лично он к этому абсолютно не причастен, следовательно, этим могла заниматься только Анна Павловна. И вот теперь, мальчик не знал, радоваться или нет ее стремительному уходу. В первый момент он искренне расстроился, посочувствовав человеку, на которого внезапно обрушилось несчастье, но потом, поразмыслив, пришел к выводу, что история с заболевшей сестрой, скорее всего, является ловким ходом мошенницы. «Принцесса» наверняка сообщила сообщнице о разоблачении, и теперь Анна Павловна искала способ, как быстро и без подозрений покинуть их дом. Мнимая болезнь мнимой сестры была для этого отличным предлогом.

— Мам, — тихонько прошептал Егор, когда отец вышел из кухни вслед за няней. — Можно тебя на минуточку?

Анастасия склонилась к сыну, ожидая услышать чистосердечное признание, но вместо этого сыночек озадачил ее нелепым предположением:

— Мам, а вдруг Анна Павловна уходя, прихватит с собой что-нибудь ценное?

— Что?!

И тут несчастный Егор во второй раз за два дня получил звонкую оплеуху.

— Мам, ты чего? — оторопел он.

— Мерзкий лгунишка! Как можно пытаться свалить свою вину на человека, у которого случилось такое несчастье?! Уди с глаз моих, видеть тебя не хочу!

Егор понуро вышел из кухни. С няней он прощаться не стал, войдя в свою комнату, не раздеваясь, лег на кровать и уставился в потолок, не мигая и не плача. А за дверью слышались женские голоса:

— Постараюсь вернуться к вам при первой же возможности! — совершенно спокойно, словно не случилось никакой беды, говорила няня. — Я уже успела привязаться к Петеньке, да и он меня, кажется, полюбил.

— Нам будет вас так не хватать! Если сможете, обязательно нам позвоните. Я тоже переживаю за вашу сестру. Пусть поправляется, как можно скорее.

— Будем надеяться на лучшее.

— Будем надеяться.

Вскоре Егор услышал, как хлопнула входная дверь. «Идеальная» няня стремительно и неожиданно исчезла из их жизни, оставив целый шлейф неприятностей. А мальчик продолжал глядеть в потолок и думал о своей пропащей жизни до тех пор, пока не уснул.

Так случилось, что в первый день новой учебной четверти, родители Илюши находились дома. Семья у мальчика была дружная, но из-за не совпадавших рабочих графиков мама, папа и сын не так часто встречались за обеденным столом. Сегодняшний день стал приятным исключением. Марина готовила обед, с удовольствием представляя, как вскоре они все вместе усядутся за стол и преступят к трапезе.

— Что-то Илюша запаздывает, — женщина посмотрела яркие украшенные бутафорскими овощами и фруктами часы, висевшие над холодильником.

— С ребятами, наверное, заболтался, — невозмутимо откликнулся Андрей, ровными ломтями нарезая хлеб.

— Непохоже. Когда Илюша возвращается из школы, он первым делом гуляет с Вертом. Вряд ли он заставит его ждать.

Крутившийся под ногами пес услышал свое имя, встрепенулся, шумно вздохнул, а потом затрусил в прихожую. Когда хозяин задерживался, он всегда ждал его там, лежа у самой двери и почти уткнувшись в нее носом. Время шло. Рассольник остывал на плите, родители сидели за столом, ожидая сына. Хорошее настроение потихоньку улетучивалось, и его сменяла тревога.

— Надо бы звякнуть Илье, — произнес отец, вновь, в который уж раз, посмотрев на часы.

— У них в школе на уроках заставляют отключать телефоны, поэтому Илюша не всегда берет с собой мобильник.

— И все же — позвони.

Марина набрала номер, в трубке послышались долгие, тоскливые гудки. Внезапно напряженную тишину нарушил лай Верта. Женщина облегченно вздохнула, похоже, ее сын уже стоял под дверью. Однако радость оказалась преждевременной — Верт лаял из Илюшиной комнаты, стоя над чирикавшим сотовым телефоном мальчика.

— Не взял, — печально заметила Марина.

Обедать так и не сели. Аппетит пропал, в душу начала потихонечку закрадываться тревога. Марина и Андрей отлично знали, что их не в меру шустрый и любознательный сын вечно попадал в какие-то неприятные истории, а потому беспокоились за него.

— Пойдем-ка мы с Вертом прогуляемся к школе, — отец поднялся из-за стола.

— Я с вами.

— Нет, оставайся дома. Вдруг мы разминемся с Ильей, и он придет раньше.

— Хорошо. Если что, я позвоню.

Надев на собаку ошейник, мужчина торопливо вышел из квартиры. Обычно Верт очень радовался каждой прогулке, но сейчас он выглядел понуро, словно чувствовал, что его обожаемый хозяин попал в беду. С этого учебного года Илья пошел в школу, расположенную на другой стороне улицы в самом начале лесопарка и это только добавило тревог родителям «частного детектива». Андрей знал, что его пунктуальный сын всегда пользовался переходом, как знал и то, что далеко не все водители были столь дисциплинированными и частенько проскакивали на красный свет, словно не замечая шагавших по «зебре» пешеходов. Илюшин папа старался не думать о плохом, но, выйдя с Вертом на улицу и спеша к переходу, больше всего боялся увидеть там «Скорую помощь» и милицейские машины. Однако все обошлось, и улица жила обычной жизнью, без ДТП и несчастных случаев.

— Жди здесь, — приказал псу Андрей, оставив его у ворот школьного двора, а сам направился вглубь территории.

Илюшина школа была очень большой и представляла собой несколько трехэтажных корпусов, соединенных между собой переходами, которые располагались на просторной поросшей соснами поляне. Ребят во дворе почти не было — все школьники давно разошлись по домам, спокойно обедали и учили уроки. Илюшин папа направился к среднему школьному корпусу. Как только Андрей оказался в вестибюле, навстречу ему шагнул охранник.

— Вам к кому?

— Я хочу выяснить, где находиться мой сын. Занятия кончились больше часа назад, а он все еще не вернулся домой.

Здоровенный, метра под два ростом детина, не отличался ни умом, ни сообразительностью. Он категорически не желал пропускать Андрея, но при этом не давал никакой информации, повторяя, что все это его совершенно не касается.

— Да шляется ваш пацан где-нибудь с приятелями, курит втихаря. Что вы так дергаетесь?

— Мой сын не курит.

— Много вы знаете о собственных детишках! Дома-то они все хорошие!

— Я хочу переговорить с учительницей! — начал терять терпение Андрей. — Если не хотите пустить меня в здание, вызовите ее сюда. Мне нужна Ольга Михайловна Кольцова — это классная руководительница моего сына.

— Никого я вызывать не обязан!

Трудно сказать, чем бы закончился этот разговор, но тут на лестнице появилась спускавшаяся со второго этажа миниатюрная женщина в строгом сером костюме.

— Что происходит? Из-за чего такой шум?

— Ольга Михайловна! — обрадовался Андрей, узнав «классную» сына. — Вы не знаете, где Илья?

Выслушав короткий рассказ о том, что случилось, учительница покачала головой:

— В здании его нет, он вышел после занятий вместе со всеми. А больше я вам ничего ее могу сказать.

Андрей приуныл — надежда на то, что Илья задержался на каком-нибудь факультативе, растаяла, как дым. Пообещав Ольге Михайловне по возможности держать ее в курсе событий, он вышел из школы. Мелкий моросящий дождик усилился, делая погоду неотличимой от осенней. Увидев хозяина, промокший и несчастный Верт встрепенулся, однако мужчина никак не отреагировал на его радость, занятый своими проблемами. Чуть помедлив, Андрей достал телефон:

— Марина, Илья не вернулся?

— Нет. Я обзвонила его школьных приятелей, и все они говорят, что Илюша сразу отправился домой.