— Стой! — вышедшая из кухни Анна Павловна, встала на его пути, загородив входную дверь собственным телом. — Детей воровать не хорошо. Разве этому тебя в школе не учили?

Понимая, что из квартиры ему не выбраться, мальчик на секунду замешкался, а потом, не выпуская из рук саквояжа, метнулся в ванную комнату. Няня ринулась следом, но было уже поздно — Илюша заперся прямо перед ее носом. Послышалась сильные удары, однако женщина явно не могла вышибить дверь, по-старинке запиравшуюся на массивный шпингалет. Осторожно поставив свой бесценный груз на стиральную машину, Илюша перевел дыхание. В данный момент он находился в относительной безопасности, однако выбраться из ванной комнаты ему бы все равно не удалось. А в телефоне давно сели батарейки и Илья не мог никому рассказать о том, в какой ловушке он очутился.

Звонкий голосок сестренки долетал до первого этажа. Саша усмехнулся — в случая необходимости Алена могла разыграть настоящий спектакль с грандиозным шумовым оформлением. Впрочем, хотя ситуация смахивала на фарс, поводов для беспокойства у студента имелось предостаточно. Конечно, немолодая женщина вряд ли могла причинить вред его бойкой сестре, но с другой стороны, кто знал, как могла повести себя в критической ситуации загнанная в угол преступница? Подумав, что представление затянулось, дежуривший у подъезда Саша уже собрался подняться на шестой этаж, как вдруг заметил появившегося во дворе коренастого мужчину с быстрой походкой. Без сомнения, это был Остроумов. Студент узнал его мгновенно, хотя и видел преступника только краем глаза, в то самое время когда, спрятавшись за балконной перегородкой, записывал разговор сообщников. Похоже, Геннадий Остроумов не выдержал ожидания, и решил рискнуть, лично отправившись за ребенком. По всей вероятности, таинственные зарубежные партнеры посулили ему такую крупную сумму денег за малыша, ради которой он готов был на любой риск. Саша понял, что, услышав шум в подъезде, преступник не рискнет подниматься к сестрам и раствориться в ночи, не оставив следов. Следовало каким-то способом задержать Остроумова до приезда милиции. Но как? Увы, мозг у Саши был развит намного лучше мышц, приемами восточных единоборств он не владел, да и вообще физической силой не отличался. Зато у парня был хорошо подвешен язык.

— Здравствуйте, — шагнул он навстречу Остроумову. — У меня к вам крайне выгодное коммерческое предложение.

— Что? — оторопел занятый своими проблемами преступник.

— Я хочу предложить вам по смешной цене системный блок с процессором Пентиум 4, с материнкой.

— Отстань!

Но Саша и не думал отставать. Он сыпал жаргонными словечками, описывая свой несуществующий товар, и вертелся перед Остроумовым словно муха, не давая преступнику ступить и шагу. А в это время темень двора рассек свет фар двух милицейских машин. Сообразив, что разоблачение близко, преступник предпринял неожиданный шаг:

— Товарищи милиционеры идите сюда! Избавьте меня от этого спекулянта!

— Что происходит? — отделившись от группы своих коллег, направлявшихся к подъезду, спросил один из стражей порядка.

— Этот парень чокнутый, — попытался стряхнуть вцепившегося в его руку Сашу Остроумов. — Он пытается мне что-то продать и, судя по тому, с каким энтузиазмом он это делает, вещь краденая. Задержите его.

Не успел студент и глазом моргнуть, как почувствовал на своих плечах хватку здоровенных рук, а спустя мгновение его уже заталкивали в милицейскую машину.

— Не меня! Его! Его задержите! — отчаянно крикнул Саша. — Этот человек повинен в похищении ребенка!

Нервы у преступника не выдержали, крик парня подстегнул его словно бичом, и он метнулся в темноту двора, надеясь скрыться в мрачном лабиринте старых переулков.

Дальнейшие события развивались стремительно и непредсказуемо, завертевшись, словно сумасшедшая карусель. Кто-то из стражей порядка бросился вдогонку за убегавшим мужчиной, кто-то объяснялся с Сашей, кто-то уже собирался войти в подъезд, но так и не успел это сделать, поскольку дверь дома распахнулась, и во двор выскочили две похожие друг на друга, как две капли воды женщины.

— Стойте! Стойте! — кричала во весь голос выбежавшая следом за ними растрепанная девушка. — Стойте, вас все равно арестуют!

Именно этого и боялись сестры преступницы. Увидев ворвавшегося в дом Илюшу, и сообразив, что их с сестрой арест неизбежен, Вера мгновенно приняла решение податься в бега. Она только успела сунуть в карман все имевшиеся наличные деньги, накинула пальто и выскочила из дома. Бегство в неизвестность страшило, но все равно это было лучше, чем коротать дни на тюремных нарах. Анна, не раздумывая, последовала за сестрой, однако на их пути встала бесстрашная Алена. Оттолкнув девушку, сестры бегом спустились по лестнице, прямо в руки поджидавших их милиционеров.

Однако на этом кутерьма во дворе старого дома не закончилась. Милиционеры, подозреваемые и свидетели еще находились возле машин, громко, перебивая друг друга, доказывали свою правоту, как вдруг из подъезда донеслись громкие вопли проголодавшегося младенца. Все участники странного происшествия, как по команде повернули головы в ту сторону и увидели вышедшего из дома Илюшу с саквояжем в руке.

— Вот он! — внезапно закричала криминальная няня, указывая на мальчика. — Вот! Этот противный мальчишка украл у своего приятеля ребенка, а я отправилась за ним, чтобы выручить малыша. Я ни в чем не виновата! Это все он! Он!

Шум поднялся невероятный, и милиционеры, дабы не ломать голову нал тем, кто же, собственно говоря, является жертвой, а кто преступником, затолкали в машины всех участников событий. Последним посадили так и не сумевшего удрать Остроумова, который все продолжал твердить о спекулянте, пытавшемся продать ему какой-то системный блок.

Наконец-то в город пришла зима. За день выпала месячная норма снега, ударили крепкие морозы, и январь стал похож на самый обычный январь, словно и не было до неприличия затянувшейся осени. Погожим морозным деньком на площадке, где еще недавно находились развалины пятиэтажки, а теперь сверкали на солнце белоснежные сугробы, гуляли двое мальчишек. Один из них не расставался с громоздкой темно-синей коляской, в которой сладко посапывал малыш, а второй выгуливал сразу двух собак — энергичную немецкую овчарку и небольшую черную дворняжку с желтыми глазами.

Все неприятности остались позади, преступники не ушли от наказания, а Егор был полностью оправдан в глазах родителей. Правда они категорически отказались от услуг няни, и теперь, как и прежде с малышом гулял старший брат, однако это ничуть не огорчало Егора. Жизнь снова налаживалась, но, пожалуй, самой счастливой из всех чувствовала себя бродячая собака Чернышка, неожиданно обретшая настоящий дом и хозяев. После того, как собака спасла от верной гибели Илью, на семейном совете было принято решение «удочерить» Чернышку и этот справедливый вердикт поддержали все, включая Верта и кота Чу-Чу.

— Эх, Чернышка, тебе еще многому надо учиться. Например, бегать за палочкой. Смотри, как это делает Верт, — произнес Илья и как мог далеко швырнул тяжелую ветку. Потом повернулся к Егору, продолжая прерванный разговор. — Вот, Слон, я и подумал, что быть хакером очень здорово. Посуди сам: любая информация тебе доступна, любое расследование — по плечу.

— Круто, — согласился Егор. — Только сложно.

— Ничего, может Саша меня чему-то научит. Мы ведь с ним подружились, по Интернету переписываемся.

— Эх, если бы ни Саша с Аленой, мы бы без Петьки остались, а меня бы всю оставшуюся жизнь вором считали. Ты им привет передай от меня, обязательно.

— Непременно.

Подбежавший к мальчишкам Верт вновь прервал их разговор, сунул в руку Егора обледеневшую палку, предлагая продолжить игру.