— Я бы постороннему человеку даже Верта не доверил бы выгуливать.

— Но выхода у нас не было. Петька парень хороший, но иногда с ним нелегко приходиться. Без помощницы мама едва-едва справляется. Короче, они с папой долго эту тему обсуждали, потом принялись агентства обзванивать и, наконец, нашли то, что нужно. Анна Павловна Кравцова имеет наше гражданство, отличные рекомендации, высшее образование, знает английский и французский языки, прекрасно готовит, имеет опыт работы с грудными детьми, очень их любит, да и берет за свою работу не слишком дорого. И вообще она симпатичная.

— Иными словами — идеальная няня, — подытожил Илья, аккуратно отложив в сторону мандариновые шкурки.

— Точно! Как только эта женщина появилась, жизнь стала налаживаться. Она у нас живет круглосуточно — некоторые няни и сиделки приходят на несколько часов, а Анна Павловна все время дома находиться. Она и еду готовит, и с Петькой гуляет, а если надо, то и ночью к нему подойдет, успокоит, пеленки поменяет. Мама так довольна!

— А рекомендации этой идеальной няни ты видел?

— Папа в руках какие-то листки держал, но мне в подробности вникать не хотелось. Хорошего человека безо всяких рекомендаций по лицу видно.

— Это точно, — Илюша посмотрел на часы. — Ладно, Слон, мне домой пора, а то мама с папой новый год без меня проводят. После полуночи в лес гулять пойдешь?

— Не знаю, не решил еще.

— А у нас с этим железно — настоящая семейная традиция. Ей уже два года. Как только наступает новый год, мы берем Верта и все вместе отправляемся в лесопарк. Другие собаки хлопушек и фейерверков пугаются, а Верту никакая пальба не страшна. У него родители из питомника ФСБ — настоящие служебные собаки. У них что родословная, что послужной список, просто закачаешься. Мама Верта наркотики хорошо ищет, а отец в Чечне работал, мины вынюхивает…

Хвастунишкой Илья не был, но когда он получал возможность поговорить о своем любимом питомце, то мог это делать едва ли не часами. Егор сначала внимательно слушал подробности биографии четвероногих героев, состоявших в родстве с Илюшиной овчаркой, а потом посмотрел на часы, напомнив другу, что он не только пропустит проводы старого года, но и не встретит новый, заболтавшись на излюбленную тему. Илья спохватился, еще раз поздравил Егора с наступающим и заторопился домой. Пока «частный детектив» был еще очень далек от ответа на вопрос, что за женщину пустили в свой дом родители Егора, и имеет ли она какое-нибудь отношение к истории о непонятно каким образом попавшем в карман к мальчишке полтиннике.

Похоже, больше всех празднованию Нового года радовался Верт. Весь вечер он крутился на кухне, умильно выпрашивая вкусные кусочки. Конечно, собаке вовсе не следовало есть сервелат, рыбную нарезку, а тем более маслины с оливками, но настроение у готовившей праздничный ужин мамы было хорошим, а потому она щедро делилась собакой всевозможными вкусностями. Кот Чу-чу так же находился поблизости, но лакомства не выпрашивал, а терпеливо ждал того момента, когда их можно будет стянуть со стола незаметно для окружающих.

За окнами грохотали хлопушки, вспыхивали всеми цветами радуги фейерверки, и только за несколько минут до полуночи пальба немного стихла — любители пиротехники разошлись по домам, опасаясь пропустить начало нового года. Мама, папа и Илюша сидели за празднично накрытым столом возле елки, Верт так же находился поблизости, не желая ложиться спать в такую шумную, веселую ночь. Мгновения, в которые могли исполняться заветные желания, неумолимо приближались. Когда начался перезвон курантов, Илья даже немного растерялся, не зная, что ему загадать. У мальчика было все: любящие родители, хорошая квартира в новом доме и даже крутая немецкая овчарка, о которой он мечтал несколько последних лет. Илюша задумался, едва не пропустил последний удар колокола, но все же успел мысленно пожелать всем присутствующим добра и здоровья, а потом поднял бокал с лимонадом, приветствуя наступление нового года.

За окнами звучала настоящая канонада, однако это совершенно не портило настроения Верту, готовому в любой момент отправиться гулять. Вскоре после полуночи Марина, Андрей и Илюша быстренько натянули на себя не по-зимнему легкие куртки, мальчик взял своего пса на поводок, и вся компания гурьбой направилась на необычную новогоднюю прогулку.

Семья Кузнецовых жила в огромном многоэтажном доме, расположенном неподалеку от одного из московских лесопарков. Большая зеленая зона, тянувшаяся до самой Кольцевой дороги, была любимым местом отдыха обитателей примыкавших к ней кварталов. Летом в лесопарке просто прогуливались, загорали, устраивали фестивали цветов и народные гулянья, а в зимнее время катались на лыжах с пологих бугров, дышали свежим морозным воздухом и даже наведывались в гости к Деду Морозу, резиденция которого находилась где-то в глубинах леса. Впрочем, в нынешнюю странную зиму новогодние развлечения были не актуальны — похоже, Дед Мороз так и не приехал в свою усадьбу, оставив москвичей без привычного снега и морозов. Тем не менее, Новый год и на этот раз праздновали с большим размахом. Большая часть гуляющих тусовалась возле центрального входа, где стояла высоченная, украшенная гирляндами лампочек елка и проходил праздничный концерт. Туда-то и направились Кузнецовы. Развеселившись, Марина с Андреем начали отплясывать вместе со всеми веселые, немножечко похожие на дикарские, танцы, а Илья с Вертом вынуждены были отойти в сторонку — при всех своих талантах и способностях немецкие овчарки все же не умели веселиться на дискотеках. Илюша посмотрел по сторонам — центральная аллея парка была заполнена людьми, по узеньким боковым дорожкам то и дело проходили шумные компании.

— Мам! — с трудом пробравшись сквозь веселую толпу, крикнул мальчик лихо вытанцовывающей Марине. — Можно мы с Вертом обследуем окрестности?

— Хорошо, — в руках женщины вспыхнул бенгальский огонь. — Мы с папой подождем вас здесь, под елочкой. Только не отпускай Верта с поводка.

— Ага! Будет сделано.

Мама с папой остались веселиться вместе со всеми, а их сын в компании Верта направился на прогулку. Илья вместе со своим питомцем каждый день посещал лесопарк и знал здесь каждую тропочку, но ночной моцион представлялся мальчику настоящим приключением, происходившим только раз в году. Опасности такая прогулка не представляла — родители могли безбоязненно доверить свое чадо заботам немецкой овчарки, ведь сильные умные собаки являлись прирожденными телохранителями, готовыми в критической ситуации до последнего вздоха защищать своих хозяев. Впрочем, никаких опасностей в новогоднюю ночь Илье не грозило, а в лесопарке, несмотря на темное время суток, было многолюдно, шумно и весело.

Вскоре мальчик и собака сошли с центральной аллеи, углубившись в мало освещенную часть леса. Здесь не так громко хлопали хлопушки, а кое-где даже сохранились небольшие сугробчики, робко напоминавшие своим присутствием, какое время года стояло на дворе. Верт уже успел раздобыть большую мокрую ветку и теперь подсовывал ее в руку хозяина, предлагая поиграть в обожаемое им перетягивание палочки. Илюша попытался начать игру, но делать это, держа пса на поводке, оказалось не слишком удобно. Шустрый Верт в один миг запутал Илюшины ноги, и мальчик едва не шлепнулся в рыхлый, пропитанный водой снег. Сообразив, что поступил не очень хорошо, пес моментально сел рядом, бросил ветку, просительно посмотрел в лицо хозяина. Илья сразу понял чаянья своего любимца и начал объяснять ему сложившуюся ситуацию:

— Понимаешь, Верт, мама просила не спускать тебя с поводка. Она боится, что в темноте мы не заметим какую-нибудь постороннюю собаку, с которой ты можешь подраться.

Пес виновато потупился. В последнее время у него появилась скверная привычка неожиданно наскакивать на других собак. По-настоящему драться он не хотел, и обычно такой «наезд» оборачивался веселой игрой, однако подобный способ знакомства мог вполне обернуться неприятностями, особенно при встрече с бойцовыми собаками.