Язык примерз к гортани. Меня начала колотить мелкая дрожь, но я молчала. Наверное, так и должно быть… Но, боги, какая же я слабая!

— Что ты имеешь в виду? — Алхаст сузил ясные глаза. — Говори, Даррис.

— Ничего особенного. Я переспал с твоей невестой.

Сказанные нарочито грубо и громко, слова не сразу достигли разума Алхаста. Я понимала, что для меня в данной ситуации проще всего прикусить язык и умереть от болевого шока, но почему-то не сделал этого.

— Лаэли? — ищущий взгляд светлого обратился ко мне. "Скажи — "ложь!" — умолял он.

— Это правда.

Всё, приплыли, приехали — приземлились. Привет лунатикам. Но, когда я развернулась и медленно вышла, меня никто не остановил.

ДАРМ'РИСС

Когда стук каблучков затих, Алхаст сделал шаг в мою сторону.

— Даррис.

Таким ледяным его тон был только тогда, когда он говорил с врагами — за миг до их смерти. Через тот же самый миг у меня перехватило дыхание, а глаза ослепил свет заходящего солнца. Волосы взметнула ветер и, скосив глаза, я увидел где-то далеко внизу землю. Кулак светлого эльфа сжимал ворот рубашки, и только это не давало мне выпасть из окна. Лицо Алхаста было в дюйме от моего, бледное и напряденное. Его челюсти сжаты так, что, кажется, ещё чуть-чуть — и зубы рассыплются в крошку. Хоть и трудно дышать, я закрываю глаза и наслаждаюсь взором. Давай же… я не применю ни одно заклинание, чтобы спастись. Просто нужно иногда решать вопросы и без магии.

— Дарм'рисс, я у тебя многому научился, — с трудом процедил светлый. В глаза ему было страшно смотреть — в ледяную пустыню, где умерло всё живое. — Чтобы ты сделал на моем месте?

— Разжал бы руки, — не задумываясь, ответил я.

Он замер, хватка на вороте ослабла… потом я ощутил сильнейший удар по затылку, из тела будто вышибли воздух. Что-то хрустнуло — столик, на который я налетел. Эльф швырнул меня через всю комнату, приложив об стену. Плечо вывихнуто, по шее стекает кровь, кажется.

— Я бы так и сделал.

Свет из окна загородила фигура Алхаста. Он смотрел на меня, нехорошо сощурившись.

— Но я знал. Догадывался. Я не прощу себе, если заставлю Лаэли плакать — пусть даже из-за такого ублюдка, как ты.

Меня мутило, перед глазами плавали темные пятна, но я подумал почему-то о том, что впервые слышу, как Алхаст выругался с таким чувством… Глупая мысль, не правда ли?

Потом он ушёл.

Подлатав плечо, я отправился на поиски светлого эльфа. Не знаю, зачем я это сделал, как не знаю и того, что бы я сделал и сказал, если бы всё же нашёл его. К счастью или нет — этого не произошло. Сумбур в голове прекратился, и мысли, точно взметенные ветром осенние листья, спокойной улеглись на землю, Это должно было случиться — рано или поздно.

Алхаста не было ни в башне его курса, ни в Главном Корпусе, ни на Ллотройке. Когда на небе появились первые звезды. Я вернулся к нашей башне — там меня ждала Лаэли. Я замер, но потом, переборов страх, подошёл к ней. Девушка взяла меня за руку. Иногда она оказывается смелее меня — именно тогда, когда понимает — это нужно.

— Ты искал Алхаста?

— Да. Не нашёл. Ты тоже?

Она покачала головой, закусила губу.

— Как это… больно. Я ведь не хотела.

Я хотел бы успокоить её, но не знал — как. Что поделать, если приходиться выбирать между любовью и дружбой? Нам троим пришлось принимать решение — и только Алхаст подал голос в пользу дружбы. Тем, что не убил меня.

— Добрый вечер.

Перед нами появилась фигура в черном плаще Лиги Теней. Мой новый коллега и старый противник — аспид.

— А тебе-то что надо? — выпалила Лаэли.

— Передать тебе письмо, — рогатый маг вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо листок бумаги, хотел уйти, но помедлил. — Алхаст сказал, чтобы его никто, — любопытный взгляд в мою сторону, — не искал.

— Он вернётся? — Лаэли передала мне прочитанную записку.

Аспид заколебался, передернул плечами.

— Ты знаешь, где он, — ведьма уже не спрашивала, а утверждала. — Аспид?

Под её взглядом пятикурсник чувствовал себя неуютно, но уйти не мог.

— Знаю. Но не скажу, даже не проси… Доброй ночи.

Он растворился в темноте, а девушка ещё какое-то время задумчиво смотрела ему вслед.

— Они живут водной башне. Наверное, Аспид был первым, кого Алхаст встретил после… того, как вернулся туда.

Лаэли кивнула.

— Дар, иди наверх. Я хочу побыть одна. Пожалуйста.

Но мне совсем не хотелось быть одному — когда наконец-то добился того, чего хотел! Если я хочу удержать рыжую ведьму рядом с собой, мне надо учиться понимать её — и оставлять одну. На прощание я позволил себе только обнять её за плечи — легко, стараясь не помять невидимые крылья за её спиной.

П р и м е ч а н и я:

(1) ВТО — Внетелесный опыт (2) — Allons et voyons! — Qui vivra, verra. - фр. — Так пойдём и посмотрим! — Лучше поживём — увидим.

ЛАЭЛИ

В записке, которую передал Аспид, был только один символ, наброшенный несколькими чертами, в спешке — алхимический символ ртути. Что это значит? Попробуй пойми, что было на уме у мага…

Я ждала Кристину — девушку-оборотня, сидя на скамейке у входа в опасную зону, тупо глядя на символ. Ртуть. Луна. Этот же символ отождествлялся у алхимиков с серебром, с королевой, с Меркурием. Что из этого имел в виду Алхаст? Мне казалось, что, разгадав этот шифр, я облегчу чувство вины, попрошу прощения у друга, которого так и не смогла полюбить. Ртуть как быстротечность каждого мгновения жизни, Меркурий — символ лжи. Но всё же — Королева…

Ладно. Я спрятала помятый листок в сумку, поднялась навстречу Кристине. Она улыбнулась мне в ответ, заботливо поинтересовалась состоянием ожогов, полученных от слюны одной капризной юной химеры.

— Порядок, заодно и моя целительница попрактиковалась. Чем займёмся сегодня?

— По правде говоря, у нас тут один гуль(1) разбушевался, так что ребятам потребуется моя помощь. Нет, — она отрицательно покачала головой в ответ на мой просительный взгляд. — Такое зрелище не для макрели. Знаешь, иди-ка ты на пункт приёма. Всё, что от тебя требуется — классифицировать прибывших существ и направлять по зонам. Работа не такая простая, как кажется.

— Кристина, а что, если я не смогу отнести существо ни к одному из известных классов?

— М-м, — оборотень завела глаза. — Тогда считай это чрезвычайной ситуацией и действуй соответственно.

— То есть как?

— Как Хаос на душу положит.

С подобным обнадеживающим напутствием я и отправилась к приемнику. Сидевший там старшекурсник обрадовался, впихнул мне в руки огромную книгу учёта и какой-то затрепанный романчик и сбежал усмирять гуля. Демонологов было не так много — кажется, меньшей численностью могли похвастаться только хроно-маги(2), поэтому без дела не сидел никто.

Я поскучала, повздыхала и углубилась в чтение книги учёта. На полях была изображена летопись времен вперемешку с личными дневниками всех маявшихся скукой на этом посту студентов: закорючки, магические формулы и варианты Врат, гадания типа "любит-не любит" и пятна от кофе. Отличная идея, кстати. Только я собиралась заварить себе чашечку, как перед будкой приёмника материализовался ни кто иной, как Комод.

— Привет, Алтрин. Порталом ошибся?

— Нет, — чернокожий великан огляделся, хмыкнул и шмякнул на конторку мешок, внутри которого что-то шевелилось. Из любопытства я потыкала его кончиком силоса.

— Это что такое?

— А я почем знаю? Я охотник на демонов, а не умник.

"Оно и видно", — пробормотала Алиса.

— За такое чудо никто не заплатит, вот я и решил вам сдать. На опыты.

— Э… ты очень любезен.

— Бывай, — дроу развернулся и исчез, не сочтя нужным открывать портал по правилам.

— Заходите ещё! — бросила я ему вслед. — С вами очень приятно иметь дело.