— Еще шаг, и у меня будет новая половая тряпка, — предупредила ожившее платье, перехватывая пальцами рукоять тэнно.

Оно остановилось, оценивая серьезность угрозы. Тогда двинулась в атаку я. Платье испуганно метнулось в сторону окна, но, с азартным кличем запрыгнула сверху и перехватила где-то посредине.

— Бинго! — проверещала, от радости подпрыгивая на привидении и стуча по его макушке кулаком. — Ну, и с какого кладбища домашних халатов ты явилось?

Платье соскользнуло вниз. И перед моими очами предстал Гений Смерти, не тоскливый, как обычно, а скорее даже немного рассерженный.

— Ой, — я сползла на пол. — Gomen (1)…

С видом оскорбленного достоинства, крылатый отряхнулся, пригладил взъерошенные волосы и отвесил мне церемонный поклон. И тут до меня, до признанного жирафа, стали доходить две вещи: во-первых, я была слегка неодета. То есть, в некоторых обстоятельствах, нижнее белье может считаться достойным предметом одеяния, но явно не во время разговора с Гением Смерти.

И во-вторых, ведь этот пернатый был приставлен к Алхасту, а не ко мне….

— Так. И когда? — я тоже приняла вертикальное положение. — То есть Алхаст, конечно расстроится немножко, некому будет кормить его феникса….

— Что — когда? — тупо переспросил Гений.

— Где, — улыбнулась и похлопала его по плечу. — Да не смущайся, для меня это уже второй раз.

— Вто… рой? — разом скукожился и побагровел крылатый.

— Не обращай внимания, драгоценный. Так когда я умру? Ты ведь пришел, чтобы сообщить мне эту приятную новость, да?

Я думала, бедный птенчик хлопнется в обморок от раздирающих его противоречивых чувств. Кажется, до меня не всё дошло… или дошло, да не то — а то, что надо, заблудилось о дороге.

— Лаэли! — наконец выдохнул он, отчаянно покраснев. А у меня талант — смущать мужчин, вроде бы не подверженных смущению в принципе.

— ты не умрешь! — наконец объявил Гений Смерти и, разогнавшись, вылетел в трубу. Не шучу — Пеле и сажа из небольшой печурки покрыли всё вокруг черно-серой пылью.

Неужели я так сильно стукнула его по голове?

Как бы то ни было, но это платье я теперь не одену ни за какие коврижки. Лучше и правда, пустить на половую тряпку, тем более, что уборка мне предстоит грандиозная.

К приходу Алхаста я успела смыть с себя сажу и привести комнату в более-менее приличный вид. Распахнула настежь окна, и дом наполнился медовым запахом каких-то цветов.

— Счастье есть! — провозгласила я, стоя на пороге.

— И я знаю, как его зовут.

Алхаст вынырнул из зелени деревьев, окружающих домик и Башню. Он уже переоделся в свой рабочий костюм — темно-синяя свободная рубаха с серебряным шитьем, высокий серый пояс и синие же штаны. Он озадаченно крякнул, разглядывая мои коленки, нахально выглядывающие из-под юбки. Я легкомысленно пожала плечами.

— Ты знаешь, это моя самая официально выглядящая тряпка. Если хочешь, закутаюсь в плащ.

Эльф медленно покачал головой, о чем-то раздумывая, видимо.

АЛХАСТ

Архимаг с трудом оторвался от созерцания стройных ножек подруги. Воспрянули духом уже побежденные сомнения по поводу того, что негоже оставлять девушку жить в одиночестве в доме… и что кровать, в общем-то, достаточно широка. Но эльф усилием воли отогнал крамольные мысли, решив держаться человеческих приличий до последнего. У него перед глазами был яркий пример Хлои, землянки, которая едва ли позволяла своему жениху целовать её в губы…

Возможно, у него сложилось неправильное представление о землянках — но он не хотел испортить всё неверным шагом.

— Идем, — наконец вздохнул он. — Всё равно тебе нужна форма, так как ты теперь официально состоишь на службе.

— Здорово, — согласилась девушка, догоняя эльфа. Ведьмочка вцепилась в его руку и пошла рядом, пытаясь приноровить к широкому шагу эльфа. — Будет синяя, как у тебя?

— Синяя — для магов. А ты всё еще ученица, поэтому твой цвет — голубой… Знаешь, что? Я тебя прямо сейчас отведу к портным, пусть снимут мерки — а сам обговорю с королем свои дела. Потом кто-нибудь тебя проведет к нам. Хорошо?

— Как скажешь — медно-рыжий затылок, увенчанный блестящим узлом волос, отвернулся, демонстрируя полное равнодушие к своей судьбе.

Алхаст, подчинившись порыву, наклонился и поцеловал золотистое плечо девушки — благо, платье позволяло.

Она звонко рассмеялась, будто рассыпала хрустальные бусы на лист серебра. И Алхаст подумал, что, наверное, он простит ей всё.

Дворец удостоился должного восхищения, но не более того. Лаэли предпочитала открытые пространства, и чем открытее, тем лучше. Она напоминала огонек свечи, который может погибнуть от недостатка кислорода — но и от резкого ветра его приходится оберегать. Итак сложно удержать равновесие!

— Ваше Магичество, — эльфийка, первая, встреченная ими в коридорах дворца, чуть склонилась, приветствуя Архимага. Тот остановился, припоминая, откуда же ему знакомо это миловидное личико?

— Эм… Риала?

— Да? — девушка осмелилась поднять веселые серые глаза на грозного мага.

Алхаст поздравил себя.

— Риала, это Лаэли, моя помощница, ведьма-практикантка. Лаэли, это Риала… просто замечательная девушка.

Девушки улыбнулись друг другу, не озаботившись поклонами. Что, пожалуй, могло порадовать в системе эльфийского этикета, это то, что его можно было и вовсе не соблюдать. С обоюдного согласия, разумеется. И девушки сразу нашли ниточки, притягивающие их друг к другу… С другой стороны, разве две спокойные, умные и насмешливые девицы могут не найти общий язык?

Так что Алхаст с легким сердцем отдал Лаэли на попечение Риале и направился дальше по коридору, торопясь к королю.

ЛАЭЛИ

Риала вела меня в направлении, противоположном тому, в котором ушел Алхаст. Какое-то время мы с любопытством поглядывали друг на друга, не решаясь начать нормальный разговор — а продолжать стандартный обмен любезностями не было смысла.

— То есть, короткие юбки не в моде? — я наконец кивнула на её длинное платье. Мои коленки от смущения уже не знали, куда деваться. Впрочем, изредка встречающимся остроухие господа недовольства не выказывали.

Риала рассмеялась. Она замечательно смеялась — легко, будто дышала.

— Скорее — не очень прилично для уважающей себя девушки. Тем более — для мага. Но, после появления леди Хлои, на длину юбки, кажется, махнули рукой.

Хлоя! Как же я могла забыть свою златовласую соотечественницу?

— А где сейчас Хлоя? Я бы хотела с ней поговорить.

— Вы как будто знакомы, — проговорила задумчиво Риала. — А она мне ничего не рассказывала…

— Шапочно. Мы из одного мира, знаешь ли.

Эльфийка сразу посветлела лицом. Кажется, они хорошие подруги.

— Единственное, что я могу сказать определенно, это то, что Хлоя с Олегом. Ты знаешь Олега?

Напрягла память, отогнала неведомо откуда взявшего Вещего и Табакова…

— М-мм. Такой беленький, с серыми глазами?

Весь израненный, подвешенный на мясницких крюках в Бездне…

— Именно. Они опять пропали, так что король опять в ярости, обещаешь изгнать обоих "шалопаев", — Риала старательно процитировала сурового эльфийского босса, — и опять он же будет больше всех рад их видеть. Они и в самом деле немного легкомысленные.

Так, за светскими беседами, мы достигли портного, и я отдала себя на милость инквизиторам с иголками и наперстками.

АЛХАСТ

Когда они покончили с текущими делами, Король Оромил сложил руки на столе и выжидательно уставился на Алхаста.

— Что, простите? — вежливо осведомился маг.

— Где же твоя знаменитая практикантка?

Некоторое время Алхаст с умным видом пытался вспомнить, когда это что-то говорил королю о Лаэли — кроме вполне официальной скудной информации.

Оромил с интересом наблюдал за признаками мозговой деятельности, потом вздохнул.

— Хлоя успела рассказать о своей соотечественнице, которая любит гулять в Хеле за ручку с моим Архимагом.