— Да, но, — отозвался из-за зарослей Гудрон. — Вам не кажется, что это наглость? Даже не пытаясь таиться…

— Как он к нам, так и мы к нему, — Ральдерик обо что-то споткнулся и чуть не упал. — Вот зараза! Да куда ж он мог деться-то?

С тех пор, как путники уехали из Варнуса, прошло уже достаточно времени. Февраль катил в глаза, хоть родившиеся и выросшие гораздо северней этого места люди никогда б об этом не подумали, если б не знали точно. В нужном направлении они продвигались довольно быстро, не задерживаясь по пути и ни на что не отвлекаясь.

А потом в их лагерь нагрянул скучавший енот, который не только перепортил всё, до чего дотянулись его лапы и зубы: съел продукты, порвал книгу, разбросал одежду по поляне и нагадил, но и украл крайне полезный в путешествии шар — гендевцу стукнуло в голову, что на дне сумки тот будет в большей безопасности, чем у него в кармане. Куда в этот момент смотрели люди и кот — отдельный вопрос. Суть в том, что животное было застигнуто на месте преступления уже после совершения всего вышеперечисленного. Оно сидело и деловито пыталось разгрызть стекляшку, не обращая внимания на то, что больше не было одиноко на этой полянке. Потом зверю пришлось много и быстро бегать, уворачиваться и иными способами бороться за продолжение существования. Причем ворованную вещицу он из пасти так и не выпустил, вырвался из окружения и скрылся в кустах. Товарищи в отчаяние впадать не торопились: Эрлада была уверена, что на близком расстоянии сможет почувствовать «компас». Оставалось надеяться, что енот убежал не очень далеко, а схоронился где-нибудь в окрестностях.

— Так. Ну и чего все здесь столпились? — дворянин начинал раздражаться. Удивительно, что только сейчас. — Каждый идет в свою сторону. Мы же так решили! Чтоб большую территорию покрыть.

— Да-да, — фыркнула Филара, заходя за куст, увешенный маленькими белыми ягодками. — Вот и идти в свою. Нечего за мной таскаться.

— А вот это уже наглость! — возмутился юноша. — Вообще спорный вопрос кто за кем…

— Дорогой, выплюни эту гадость. Они ядовитые, — черноволосая волшебница заметила, что супруг решил закусить дарами природы.

— Тьфу! Почему ты сразу не сказала?!

— Я думала, ты знаешь, — пожала плечами девушка, к чему-то прислушиваясь. — О! Чувствую! Он рядом!

— Ну наконец-то! — проворчал кот, которого уже успело несколько утомить ползанье по зарослям с несъедобными плодами.

— Где?

— Говорю же рядом! Больше я ничего не знаю. Дайте самой разобраться!

— Ну? — через некоторое время с надеждой поинтересовался Ральдерик.

— Пошли, — драконья дочка мотнула головой в сторону. — Я так понимаю, сосредоточиться мне вы всё равно не дадите, так что придется на месте смотреть.

Треща растительностью, люди последовали за показывавшей дорогу Эрладой. Идти было неудобно: одежда цеплялась за кусты, ноги запутывались в траве и корнях, колючие ветви царапали кожу и больно хлестали по телу, если шедшие впереди не догадывались их придерживать. Надо ли говорить, что к концу пути все, кроме кота, которого счастливо миновали сии невзгоды благодаря его небольшому размеру, грации и ловкости, были злы и мечтали добраться до несчастного дикого зверя еще больше?

— И? Что мы имеем? — кузнец оценивающе оглядел открывшийся вид.

Здесь начиналась горная гряда. Да, путники видели возвышавшиеся далеко впереди пики. До них было идти и идти, однако кому-то другому — товарищи туда не собирались. Самые первые кочки, холмики и прочие возвышенности, на которые люди даже не обратили внимания, попадались им по дороге с самого утра. Сейчас же они вышли к месту, где становилось совершенно очевидно, что ландшафт прибавлял в гористости.

— Похоже на пещеру, — с сомнением протянул Ральдерик.

— Это? Пещера? Не смешите меня! Вы просто нормальных пещер не видели. Вот у моего папы…

— Видели, — прервал девушку герцог. — Видели мы пещеру твоего папы.

— … а это просто какая-то дырка в земле! — всё-таки довершила свою мысль драконья дочка.

— Ладно. Идем? — блондинка наклонилась и приготовилась шагнуть в достаточно низкий, но широкий лаз.

— Стоять! — велела Эрлада, хватая ее за рукав. — Дай я хотя бы свет зажгу! Переломаешь еще себе ноги в темноте.

— С каких пор ее это беспокоило?

— А там ничего опасного нет? — Гудрону как-то не хотелось лезть в незнакомое место.

— Вот и посмотрим.

— Сейчас день, — напомнил Шун, безо всякого энтузиазма глядя в черный провал, куда с минуты на минуту нужно было заходить.

— И что теперь? — усмехнулась черноволосая волшебница, глядя на насупившееся животное с такой мерзкой ухмылочкой, что то обиделось и решило вообще больше ничего не говорить. — Ты правда считаешь, что лишь ночью…

— Так, хватит терять время, — прервал разговор дворянин, которому хотелось как можно скорее разобраться с енотом и отправиться уже, наконец, дальше. — Делай освещение и пойдем.

Как оказалось, идея не лезть в темноте оказалась очень удачной: почти сразу же пещера резко уходила вниз, так что пришлось спускаться по вбитым в стену ржавым железным ступеням. Как здесь прошел енот, оставалось загадкой — возможно, он знал альтернативный лаз внутрь горы. Потом коридор из вертикального стал горизонтальным. Потолок располагался достаточно высоко, чтоб можно было идти, не нагибаясь.

— Знаете, что это такое? — спросила Филара, когда они прошли уже некоторое расстояние под землей при свете небольшого белого сгустка, плывшего перед ними в воздухе. — Заброшенная штольня! Здесь когда-то что-то добывали.

— Только мне кажется, что нам по дороге попадается слишком много всего заброшенного? — поинтересовался иролец, разглядывая стены с явными следами кирок и лопат.

— Мышей здесь, наверное, прорва, — мечтательно протянул Шун, забывая, что решил какое-то время не разговаривать.

— Я б на твоем месте не была столь в этом уверена, — тут же отозвалась Эрлада. — Им здесь, скорее всего, есть нечего. Разве что камни грызть…

— Думаю, делимся два на два, — задумчиво протянул Ральдерик.

— А? — не поняли остальные, отвлекаясь от беседы.

Герцог ничего отвечать не стал, дожидаясь, пока те сами увидят развилку.

— Да, пожалуй, — согласилась брюнетка. — Мы — направо, вы — налево.

— А как же я?! — обиделся кот. — Меня здесь, что, уже в расчет не принимают?!

— Два на три, — примирительно сказала Филара, подхватывая питомца на руки.

— Тогда нам нужен еще один источник света, — дворянин требовательно уставился на черноволосую волшебницу.

— А я-то что? — фыркнула та. — У тебя своя колдунья есть.

— А?! — блондинка крепче прижала к себе напрягшегося Шуна и обижено взглянула на подругу, надув губы.

— Не «а?!», а делай. Сама же всё прекрасно понимаешь.

Девушка тяжело вздохнула, поставила даже не пытавшегося возражать и сопротивляться кота на пол, и уже через несколько секунд на его месте лежал огромный рыжий удав, а в воздухе парил второй белесый светящийся сгусток.

— Ну точччччно, — прошипела змея, поднимая голову. — Гораззздо луччччшшшше. Привык, наверное.

— Ого, — выдохнул Гудрон, с опаской разглядывая мощное чешуйчатое тело. — Такие ведь на самом деле где-то ползают. Не хотелось бы встретиться.

— Всё, пошли, — Ральдерик свернул в левый коридор, волоча за собой Филару.

— Эй! Нельзя ли помедленней и понежней?! — возмутилась та. — Я же сейчас упаду!

Однако с полом встретиться пришлось ее спутнику, чьи ноги вдруг оказались обхвачены могучими живыми кольцами.

— Тебе жжжже сказззали: «Помедленней», — прошептал в полумраке слегка измененный, но вполне узнаваемый голос.

Кот, видимо, решил пользоваться своими временными обликами на всю катушку, и теперь откровенно упивался нежданно свалившейся на голову краткосрочной силой, стараясь не думать о мести, которая неизменно последует, когда он снова станет маленьким и слабым.

— Знаешь, Барсик… — задушевно начал гендевец, приподнимаясь на локтях.