— Ммм… А кого вы надеялись увидеть на берегу, когда нас встретили? — преувеличено бодро поинтересовалась Филара, отвлекая внимание притихшего призрака от ушибленного в живот юноши.

— Да-а-а, так… — пробормотал тот, отстраняясь от переставшей валять дурака брюнетки. — Мы ж тогда важные вещи везли, доставить нужно было их в Варнус. Нас встретить должны были. А мы так… ммм… неудачно затонули. И как бы вот. Не привезли. Потом часто приплывали, смотрели, не горит ли сигнал. Много лет подряд приплывали. Делать-то больше нечего. А нам что теперь вечно с этим… барахлом в трюмах таскаться?!

— Вы — контрабандисты?! — обрадовалась светловолосая девушка. — Я так и думала!

— То есть вы хотите доставить товар заказчику? — протянула вторая. — Не задумывались, что в таких условиях он давно мог испортиться, а тот, кому вы его везли, умер от старости?

Матрос задумчиво пожевал губу, решая, как безопасно общаться с вспыльчивой брюнеткой, потом вспомнил, что и так уже мертв, и расслабился.

— Ну а что ты предлагаешь? — поинтересовался он, слегка раздраженно. — Так у нас хоть какое-то занятие есть, хоть какая-то цель в жизни…

— Смерти, — поправила его Филара.

— Плевать, — отмахнулся призрак. — Да, мы прекрасно знаем, что всю эту… эээ… мммм… в общем, ткани эти дорогие можно смело выкидывать за борт, потому что больше они ни на что не годятся! И вообще… Да ну вас всех! — матрос спрыгнул с бочки и ушел прочь.

— Ты его огорчила! — укорила подругу блондинка. — Зачем нужно было это говорить?!

— Безжалостно плюнула в душу, растоптала последнюю надежду, — прокомментировал с безопасного расстояния Ральдерик.

— Думаешь, я до тебя не дотянусь что ли? — с угрозой в голосе поинтересовалась у него Эрлада, мило улыбаясь. — Совершенно напрасно.

— Ой, да ладно, — зевнул Шун. — Они и так прекрасно всё это знают, так что ничего нового она им не сообщила.

— И вообще сейчас ночь, — решил сменить тему разговора кузнец. — Утром нам, возможно, придется тонуть, так что давайте постараемся к этому времени выспаться.

Ответом ему было дружное заполненное мыслями молчание.

— Хорошо, что вспомнил, — проговорил дворянин. — Нужно посмотреть, как здесь обстоят дела со шлюпками. Филара — твой святой долг сделать одну из них новой или хотя бы просто подлежащей использованию. Думаю, не один я не хочу пойти ко дну с восходом солнца?

— Ммм, — нехотя протянул кот. — Пожалуй, в данной ситуации я с тобой согласен.

На корабле нашлось две лодки. Обе были в ожидаемо ужасном состоянии. Просить разрешения воспользоваться одной из них в случае крайней необходимости послали светловолосую девушку, потому что не родился еще тот мужчина, что смог бы хладнокровно отказать ей в маленькой просьбе. В этом Ральдерик не ошибся, так что лодку им просто подарили. Пока было решено ничего с ней не делать, чтоб раньше времени не мучить бедного кота превращениями, которые, возможно, таки удастся избежать, если каким-то чудом судно причалит к Варменику затемно. Однако план «поспать» тут же затрещал по швам, потому что к живым стали приходить всё новые мертвые с целью рассказать душераздирающую историю своей гибели и пару баек из жизни. Видимо, призраки пытались за одну ночь компенсировать дефицит общения за все те годы, что они бороздили море после смерти, контактируя исключительно друг с другом. К счастью, они не требовали, чтоб их слушали все гости, так что последним всё же удавалось немного по очереди дремать. О судьбе Варнуса никто ничего ценного сообщить не смог.

«Ц…ла. щ…ы..» неожиданно резво бежал по волнам. К запаху тухлятины путники даже почти привыкли, а команда, казалось, сказала, наконец, всё, что планировала. Товарищи вздохнули с облегчением и решили было, что до рассвета им можно расслабиться. Примерно так оно и получилось: ближе к концу ночи их разбудил странный хлопок.

— Мм? — Гудрон вопросительно открыл глаз, и в этот момент пушечное ядро, со свистом прошив и без того рваный парус, плюхнулось в воду по другую сторону корабля. — А?!

— Что-что-что? — непонимающе крутил головой по сторонам еще пока не до конца проснувшийся Шун.

— Кажется, приплыли, — мрачно возвестил Ральдерик, когда «Ц…ла. щ…ы..» ответил залпом пока что неизвестному противнику.

На палубе царило оживление. Покойные матросы сновали туда-сюда, кричали и готовились к сражению.

— Ну на-а-адо же! Кто бы мог подумать! — хохотнула Эрлада, успевшая не только встать, но и сориентироваться в ситуации. — Посмотрите, с кем мы воюем!

— Еще один корабль-призрак? — недоверчиво уточнила Филара, разглядывая с трудом различимый в темноте силуэт, слегка светившийся и мерцавший, как и их судно.

— Да сколько ж их в округе? — обреченно вздохнул кузнец.

— Иди сюда, — Ральдерик подхватил с пола кота. — У тебя самое лучшее зрение. Что видишь?

Зверь вопреки заведенной традиции никак не продемонстрировал свое неудовлетворение по поводу такого с собой обращения, а склонил голову набок и вгляделся вдаль.

— Ну да, — зевнул он. — Корабль-призрак. Больше нашего. Три мачты. Черные паруса. О, ядро летит…

Не успел он договорить, как люди услышали новый нараставший свист. Палубу сотряс удар. Чугунный шар пробил судно насквозь и вылетел с другой стороны. В воздух взвились обломки досок и верещавший призрак свиньи.

— Ого, — только и смогла произнести Филара, поднимаясь с палубы, где оказалась, не удержавшись на ногах.

— Кажется, мы слишком долго злоупотребляли гостеприимством славного «Ц…ла. щ…ы..», — пробормотал гендевец. — Пора и честь знать. Где этот чертов остров?!

— Прямо по курсу! — крикнул неизвестно как расслышавший его слова капитан, пробегая мимо них к штурвалу. — Посмотрите, его уже видно!

— А. Да. Темнеет что-то на горизонте, — прищурившись, поведал снова поднятый для лучшего обзора зверь. — Похоже, сушааааррхххххх…

Дворянин от неожиданности отпрянул и разжал руки. Рыжий дельфин упал за борт.

— Эй! — в ужасе крикнул герцог, свешиваясь за прогнившие перила. — Ты в порядке?! Ты где, Шун?!

Стоявшая возле совершенно новой лодки Филара побледнела и бросилась вперед.

— Чёрт! Я не хотел! Я не специально! — бормотал Ральдерик, шаря взглядом по волнам. — Сейчас-сейчас…

— А ну не смей! — Гудрон успел вцепиться в друга, собравшегося тоже прыгать за борт. — А ну кому говорят?…

— Вот спаси-и-ибочки! Вот уж век не забуду! — донеслось откуда-то снизу крайне раздраженное отплевывание с присвистом.

— Ты цел?! — полным тревоги и облегчения голосом крикнула Филара. Разглядеть питомца в темноте ей по-прежнему не удавалось.

— Да цел-цел, — буркнул дельфин. — Кажется, я начинаю привыкать к этим превращениям. Я себя даже почти нормально чувствую.

— Это до тех пор, пока ты обратно в кота не превратился, — «обнадежила» Эрлада, спешно закидывая вещи в лодку. — Я надеюсь, в своем нормальном виде ты умеешь плавать? Сколько у нас там времени осталось?

Светловолосая волшебница сдавленно пискнула и бросилась ей помогать.

— Простите, что не помогаем вам в бою! — крикнул капитану иролец, примкнувший к общему порыву спустить шлюпку на воду. — Мы вам очень-очень благодарны! Спасибо вам огромное! Извините, что бросаем вас в трудную минуту!

— Вот ведь горазд языком чесать, — буркнула его супруга, возясь с каким-то узлом. — Хорошо хоть без ущерба для дела.

— Да всё я понимаю, — отмахнулся призрак, у которого в этот момент были более насущные дела, чем выслушиванье благодарностей и извинении. — Мы всё равно и так мертвы. Вам нет смысла присоединяться к нам раньше времени.

— Надеюсь, вы победите! — лодка с негромким шлепком встретилась с водой. — До свидания и еще раз извините!

— Да иди уже! — Филара раздраженно подтолкнула кузнеца к веревочной лестнице.

Судьба грозившего утонуть в ближайшее время, если она не предпримет никаких мер, питомца ее слишком волновала, чтоб спокойно стоять и ждать, пока товарищ скажет всё, что считал нужным. Корабль останавливаться не собирался, поэтому все манипуляции по перемещению в шлюпку были достаточно сложными и опасными.