Ральдерик поднялся и пошел к оставленному на костре котелку гречневой каши с изюмом. Заметив его, Шун прибавил скорости, рыжей молнией пронесся по местности и заскочил Герани на спину. Тот был несколько удивлен таким поведением и, обернувшись к мрачному и печальному зверю, нахохлившемуся в седле, тихонечко заржал. Тот ничего не ответил.

— Ну? И где все ходят?! — встретил герцога раздраженный иролец. — Вещи побросали, куда-то ушли, мне ничего не сказали! Как это вообще называется?! Что ты на меня так смотришь?

Вельможа еще пару секунд помолчал, задумчиво разглядывая замолкшего друга. Потом обвинительно указал на него пальцем.

— Что?! — растерялся тот.

— Ты — подкаблучник! — возвестил дворянин.

— Аааа?! Ты о чем вообще?!

— Не вижу иного объяснения тому, что ты женат на этой женщине!

— Эй! Ты чего?!

— Ни один нормальный человек не смог бы с ней ужитьсяяяяяяяяххххххрррр… — герцог захрипел.

Эрлада ослабила хватку на его горле и мило улыбнулась. Потом она его совсем отпустила и, как ни в чем не бывало, что-то напевая, ушла. Дворянин закашлялся и злобно посмотрел девушке вслед.

— Подкаблучник, — просипел он сочувственно глядевшему другу.

Тот задумался.

— Разве что са-а-амую малость, — сказал он, убеждаясь, что жена этого не услышит. — Ты как?

— Нормально, спасибо, что поинтересовался.

— Что произошло? — подошла Филара.

— Да так, ничего особенного, — уже нормальным голосом ответил герцог, потирая шею.

— Где вы были-то? — вспомнил о своих вопросах кузнец.

— Кстати, молодец, что напомнил, — Ральдерик перестал прожигать черноволосую волшебницу гневным взглядом и посмотрел на товарища. — Тащи сюда свои золотые руки. Дело есть.

Тот удивленно вскинул бровь и демонстративно помахал в воздухе верхними конечностями.

— Что надо-то?

— Так, где эта штука? — дворянин обернулся к Филаре, стоявшей рядом и заинтересованно переводившей взгляд с одного юноши на другого.

Та молча протянула ему полученный из шлема камушек.

— Ага, спасибо. Вот. Это надо крепко, но аккуратно и красиво приделать к рукояти моего меча. Не мне тебя учить, как это сделать. Только постарайся, чтоб это выглядело хотя бы просто симпатично. Сможешь?

— Ты меч-то дай, — иролец оценивающе посмотрел на врученный ему красный предмет. — Посмотрю, что можно сделать, но на многое не рассчитывай. Тебе главное чтобы было крепко или всё-таки эстетично? Что это, кстати?

— Крепко, — мрачно выбрал дворянин. — Чтоб не отвалилось в ответственный момент.

— Хорошо, — пожал плечами Гудрон, не сомневаясь, что скоро сам узнает, зачем это нужно.

Через пару минут он уже возился с мечом и гадал, как приделать к нему достаточно крупный камень так, чтобы тот хотя бы не затруднял использование оружия по назначению. Хорошо хоть требования к внешнему виду творения были снижены, не то задача при ограниченных средствах мастера в условиях похода становилась практически неосуществимой.

— Ну хватит дуться, — тем временем Филара убеждала сидевшего спиной к людям питомца. — Ну что ты? Ничего страшного же не произошло.

— Ну да, — огрызнулся тот. — А если б на моем месте была ты, как бы ты себя чувствовала? Что бы ты сделала?

— Я бы согласилась, — пожала плечами девушка.

Кот недоверчиво на нее посмотрел.

— Просто, если ты откажешься, он может погибнуть, — добавила волшебница прежде, чем Шун пришел к неправильному выводу и укрепился в мысли, что гендевца надо извести за то, что тот охмурил обожаемую хозяйку. — Если ему встретится враждебный призрак, который может взаимодействовать с материальным миром, а тебя в этот момент не будет рядом, он умрет. Понимаешь?

Шун промолчал.

— Поэтому я бы согласилась, не раздумывая, — продолжила Филара. — Я не хочу, чтоб погибали те, кто мне дорог. Это больно. Ты себе даже не представляешь, насколько. И если б от меня зависела чья-то жизнь… Даже здоровье, душевное состояние, настроение… Я бы сделала, что угодно, чтоб их защитить. Просто быть рядом, чтоб срабатывал меч? Всего-то?

— То есть, он тебе дорог? — уловил ключевую для себя фразу зверь.

— Конечно, — погладила питомца девушка. — И не только он. Все, кто здесь находится. Ты тоже.

Это примирило кота со своей судьбой. Подумав, он пришел к выводу, что не желает Ральдерику смерти, несмотря на все гадости с его стороны, и даже слега огорчится, если это произойдет.

— Типа этого? — иролец продемонстрировал результат трудов.

— Ты что?! — возмутился герцог. — Переделай!

— Ну знаешь ли… — рассердился кузнец. — Если думаешь, что это просто, делай сам! Больше ничего не могу предложить.

— Из нас двоих мастер ты, а не я, — возразил дворянин. — Я не тешу себя иллюзией, что талантлив в этой сфере, а вот для тебя это является прямыми профессиональными обязанностями.

— Хочу напомнить, что…

— Да, я помню, что ты подковы куешь в основном по роду деятельности. Но это не опровергает тот факт, что руки у тебя золотые, а у меня не тем местом вставлены.

Гудрон недовольно засопел. Он понимал, что ему бессовестно льстят, но опровергать такую лесть ему не хотелось. Юноша знал, что дворянин тоже знает, что он знает, и это его слегка раздражало. Иролец мрачно взглянул на свою работу.

— Послушай, — мирно начал он. — Ты понимаешь, что сделать здесь что-нибудь очень трудно? Посмотри на рукоять и на этот камень. Куда ты предлагаешь его прикрепить? Тебе еще этим мечом должно быть привычно и удобно пользоваться. Самый верх — единственное место, до которого я додумался. Я не виноват, что эта штука такая крупная и неровная. Что это вообще? Красиво смотреться оно в любом случае не будет.

— Кто говорит о красоте?! Это уродство…

— А еще можно сшить сумочку на веревочке и уже ее привязать, — предложила Филара.

Кузнец задумался.

— Ну, теоретически можно, — согласился он. — Или просто оплести камень тесьмой или цепочками и прикрепить на манер брелка.

— Ага, чтоб мне его в первом же бою отрубили, — буркнул вельможа. — Не хотелось бы рисковать…

— Выбирай. Либо так, — иролец продемонстрировал меч в текущем состоянии. — Либо подвеской.

Ральдерик вздохнул.

— Дай сюда, — протянул он руку к оружию. — Ладно. Сойдет, — решил он, делая пару пробных взмахов. — Не мешает и ладно. Точно будет держаться?

— Будет, — кивнул мастер.

— Как ты это сделал?

— Какая разница?

— Согласен.

Дворянин с тоской взглянул на свой любимый меч, «украшенный» чудовищным красным наростом и успокоил себя тем, что первым делом, когда Намбату закончится, снимет с него этот камень.

Путь в Реймах должен был занять примерно две недели. Путники продвигались всё дальше на юг, давно оставив позади холода, пронизывавший ветер и угрозу снегопада. Еще пару дней после того, как большой шлем превратился в относительно мелкое «украшение» на рукояти клинка, Ральдерик заворачивал по пути во все подозрительные места с целью опробовать эффективность «сердца» на практике. Как назло, ему не попался ни один призрак, хоть обычный, хоть враждебный. Так что на третий день юноша решил не маяться ерундой и не нарываться на неприятности. Узнает, когда возникнет необходимость.

Хотя ему можно было не заниматься поисками, а просто остаться на одном месте на пару дней, чтоб медленно ползшие следом за ним духи из тех, что не были привязаны к какому-то конкретному месту, смогли его догнать. Хотя бы находившиеся ближе всего. Он не подозревал, что за ним тянулся длинный шлейф полупрозрачных существ, таившихся днем и передвигавшихся ночью, прислушивавшихся к своим ощущениям, но не понимавших, откуда они взялись, и куда манили своих обладателей. Хорошо, что он этого не знал. Филара, внимательно слушавшая рассказ о первых беседах с наблюдателем, об этом догадалась, но решила не озвучивать, чтоб не нервировать друга еще больше: у того и так хватало тревожных мыслей. Что творилось в голове у Эрлады, знала лишь она сама, остальные же на эту тему не задумывались.