— Зато на Ральдерика котенок, пожалуй, тоже действует положительно, — добавил Дунгаф через какое-то время.

— Ты, правда, так считаешь? — усомнился кузнец, не заметивший ничего положительного в тех изменениях, что произошли с герцогом с утра.

— Угу, — кивнул собеседник. — По крайней мере, он выбрался из своей раковины…

— Ага, и теперь ходит злой, раздраженный…

— Это лучше, — гном снова погрузился в свои мысли и перестал участвовать в разговоре.

— Это определенно хорошо, — добавил он еще позже, когда даже ирольцу стало с ним скучно, и Дунгаф остался у костра в одиночестве.

На следующее утро Филара с Ральдериком демонстративно не замечали друг друга. Другое дело, что они и так практически не виделись как в течение дня, так и ночью, но хотя бы раньше это не было преднамеренным. Котенка по-прежнему звали Шуном, о чем девушка не забывала регулярно громко упоминать по поводу и без, если точно знала, что гендевец бродил где-то неподалеку. И она по-прежнему с ним не расставалась — спала с котом в обнимку, кормила его с рук, таскала на плече или в охапке. Герцог на это лишь презрительно фыркал и смотрел волком. Несмотря на то, что в Эрге путникам сказали, якобы путь до Гендевы занимает месяц, ехали они уже гораздо дольше. Возможно, выбрали не ту дорогу, а может быть, имелось в виду, что нужно скакать, загоняя лошадей до смерти, без остановок. Как бы там ни было, прошло уже почти полтора месяца, а до родной страны Ральдерика было еще ехать да ехать. Ноябрь между тем катил в глаза. А там и до декабря недалеко… Драконы почему-то все никак не попадались, а их целенаправленные поиски, судя по всему, были окончательно заброшены.

Еще через день герцог проснулся оттого, что кто-то рванул его за воротник и принялся отчаянно трясти. Не разобравшись спросонья, что происходит, он первым делом потянулся за мечом. Филару спасло только то, что Гудрон пробудился от ее топота раньше и, предсказав возможную реакцию друга, успел убрать оружие в сторону.

— Что ты с ним сделал?! — закричала растрепанная и раскрасневшаяся от ярости и испуга девушка, когда герцог пришел в себя настолько, что смог более или менее разобраться в ситуации.

— С кем? — совершенно искренне не понял тот, плохо соображая после сна и изрядно теряясь.

— Не прикидывайся идиотом! Все ты понимаешь! Что сделал с Шуном?!

— Я?! — окончательно опешил гендевец.

— Да! ТЫ! Куда ты его дел?

Ральдерик решительно оттолкнул совершенно не контролировавшую себя Филару и сел.

— Никуда я его не девал, — злобно прошипел он в ответ, поправляя воротник. — Делать мне больше нечего, кроме как с твоим котом возиться…

— Не ври! Тогда куда он исчез?!

— Я-то откуда знаю?!

— А никто, кроме тебя, не мог этого сделать!

— Ну, знаешь ли!

— Если с ним что-нибудь случилось, — девушка вплотную приблизила полные гнева и слез глаза к лицу дворянина. — Если ты с ним что-нибудь сделал… — она угрожающе сжала у него перед носом руку в кулак. — Я тебе этого никогда не прощу. Ты меня понял? Вот, если окажется, что ты мне соврал…

В этот момент трава зашевелилась и на всеобщее обозрение вышел маленький, рыжий, довольный собой и жизнью котенок. Он широко зевнул, потряс головой, мяукнул и стал вылизывать грудку. Филара, мгновенно меняясь в лице и забывая о Ральдерике, оленем бросилась к питомцу, подхватила его на руки и, прижав к себе перепугавшийся от неожиданности комочек, быстрым шагом направилась к своему фургончику, бормоча: «Никогда больше так меня не пугай, пожалуйста!»

— Не, ну нормально, да?! — гендевец обернулся за поддержкой к друзьям. — Пришла, избила, наорала. Даже не извинилась. Истеричка психованная! Дура чертова!

— Те понимающе промолчали.

Да чтоб я. Хоть когда-нибудь ей. Хоть в чем-либо. Еще раз помог, — злобно запахивался в съехавший плащ негодующий герцог. — Да никогда в жизни! Плевать я хотел и на нее, и на ее зверинец! Пусть делает, что хочет! Все. Спокойной ночи.

С этими словами он сердито бухнулся обратно на землю, повернулся на бок и сделал вид, что уснул. «Психопатка», — буркнул он, забывая, что вроде как уже спит. Несколько вадразов, с интересом наблюдавших за происходящим, с сожалением задернули занавесы своих фургончиков и тоже легли досыпать.

Утром Филара пару раз возникала на горизонте с явным намерением попросить прощения, однако так этого и не сделала. Возможно, из-за того, что Ральдерик ходил с таким гордым и высокомерным видом, что к нему в принципе подходить не хотелось, не то что извиняться. Так что с выражением лица, которое можно было истолковать как «Ах так! Ну и ладно! Не больно-то и хотелось», девушка не менее гордо и высокомерно прошествовала к Ро-Ли.

Днем все было, как обычно. Неветерок с сонным Гудроном лениво плелась в конце каравана рядом с последней телегой. Неожиданно движение повозок, фургонов и прочих составляющих процессии замедлилось и вовсе остановилось. Юноша попытался разглядеть, что там происходило впереди, однако так ничего и не увидел. Вадразы тоже недоуменно пожимали плечами и возмущенно галдели из-за неожиданной остановки. Иролец, убедившись, что нападения с тыла в ближайшее время вроде бы не ожидалось, поскакал выяснять причину задержки. Ральдерик, спустившись с Мерзавца, задумчиво стоял возле большого деревянного моста и о чем-то разговаривал с энергично размахивавшим руками Ю-Лдхат-И. Кузнец притормозил вороную лошадку и спрыгнул возле них на землю.

— Что такое? — спросил он, разглядывая мост и протекавшую под ним речушку, которая не представляла бы собой проблемы, если б не бежала по дну неглубокого ущелья.

— Да вот… Как видишь, — герцог неопределенно махнул рукой в сторону деревянной постройки. — Думаем, выдержит или нет…

Гудрон еще раз посмотрел на сооружение. Оно выглядело весьма солидно. Мост явно строился из соображений, что по нему будут ездить тяжелые повозки и телеги. На его постройку ушли толстые стволы деревьев, призванные простоять века. Видимо, именно этим они и занимались несколько последних сотен лет.

— Ну, и что решили? — поинтересовался иролец, с тревогой глядя на прогнившую от времени и сырости древесину.

От одной из балок отвалился кусок и улетел вниз, мелодично «булькнув» о поверхность воды.

— Пока что ничего.

— А я считаю, что мы сможем проехать! — гнул свое Ю-Лдхат-И. — Вы только подумайте, сколько уйдет времени на то, чтоб найти другую дорогу!

— Мне казалось, вадразам все равно, куда ехать, — припомнил кузнец разговор месячной давности.

— А нас вы наняли, чтоб мы обеспечивали вашу безопасность, — добавил Ральдерик, садясь на корточки и пытаясь заглянуть под мост. — И я утверждаю, что ехать по ЭТОМУ — форменное безумие. Я еще понимаю, если б вопрос стоял о нескольких всадниках, но целый табор! Мост не выдержит! Вы готовы рисковать своим народом?

— Во-первых, у нас не ТАБОР, — рассердился предводитель вадразов. — Во-вторых, да, нам все равно, куда ехать, но сейчас мы хотим ехать ТУДА…

— Ну, не вы все, а вы конкретно, — поправил его незаметно подъехавший Дунгаф. — Все же спросите мнение остальных, прежде чем делать такие заявления.

Ю-Лдхат-И наградил всех троих яростным взглядом и отошел к шушукавшейся толпе соплеменников.

— Думаю, мост не выдержит, — сделал авторитетное заключение гном.

— Я тоже так считаю, — кивнул герцог.

— А с другой стороны, идти-то недалеко… — прикинул Гудрон. — Вдруг проскочим?

— Вот скажи ты, Ро-Ли! Скажи им! — вождь вадразов подтащил к краю обрыва старушку и с вызовом уставился на «хранителей» каравана.

Та, что-то недовольно ворча и выпуская клубы дыма, нехотя подковыляла к началу моста и глубоко задумалась.

— Мост не выдержит, — сказала она через какое-то время, равнодушно вынимая трубку изо рта.

— Ага! — возрадовался Ю-Лдхат-И. — Что я вам гово… Как это не выдержит?!

— Вот так, — сварга пожала плечами и побрела обратно. — Старый он больно…