— Филара, — тихо позвал ее Гудрон.
— Ммм?
— Я тебя очень прошу, забудь эти слова, ладно?
— Зачем? — не поняла та.
— Девушкам их знать не положено.
— Почему?
— Э-э-э… Ну я тебя прошу!
— Хорошо, — вздохнув, согласилась Филара. — Но только ради тебя.
Дальше все ехали молча, каждый погруженный в свои мысли (у трех членов команды они примерно совпадали). Потом девушке стало скучно. Она закрепила поводья на седле, вынула из своей вещевой сумки уже знакомый Ральдерику с Гудроном музыкальный инструмент и принялась что-то наигрывать на ходу. Судя по поведенью Герани, он к подобным вещам был привычен. Через полчаса это занятие ей тоже надоело и она убрала свою лиро-балалайку обратно. К этому времени путники как раз пересекли долину, отделявшую город от гор и въехали под сень сосен, росших на склонах. Теперь приходилось карабкаться вверх. Было бы проще, если б имелась хоть какая-нибудь тропа, однако ее приходилось прокладывать самим. К счастью, подъем был довольно слабым, поэтому кони без особых проблем шли вперед.
— И все-таки, как мы найдем здесь этого мага? — заговорил Гудрон. — Горы большие. Мы можем долго по ним плутать, но так и не наткнуться на жилище этого старца.
— Ты — пессимист! — заявила Филара. — Постарайся думать позитивно. Вот увидишь, мы его точно отыщем! Смотри на жизнь веселей!
— Я не пессимист, — возразил иролец. — Я — реалист.
Однако девушка все-таки оказалась права. Примерно через час блужданий по склонам, битвы с непролазными кустарниками и поисков путей среди стволов, домик был найден на небольшой солнечной полянке. Это была крошечная одноэтажная лачуга, построенная явно любителем из подручных средств много лет назад. Она ютилась под высокой раскидистой сосной, росшей возле огромного камня красного песчаника, еще не покрывшегося мхом и костяникой. У корней дерева бежал ручей, заботливо выложенный камушками в том месте, где маг имел обыкновение набирать воду. Виднелось небольшое окно, застекленное, но очень мутное: видимо, престарелый колдун часто пренебрегал уборкой. Отряд спешился и огляделся. Никого живого поблизости видно не было.
— Что это за маг, что не может себе нормальный дом построить?! — выразил общее недоумение Ральдерик.
— Вот-вот, — мрачно поддакнул Гудрон. — Я сразу был настроен скептически.
Филару оставили заниматься лошадьми, мечтавшими поваляться на травке без сбруи и вволю напиться, а мужчины направились к дому. Герцог распахнул покосившуюся дверь и вошел внутрь.
— Может, все же стоило сначала постучать? — упрекнул его Дунгаф, заходя следом.
Их ждал сюрприз. Во-первых, изнутри жилище было значительно больше, чем снаружи. Во-вторых, несмотря на наружную убогость, внутренняя часть дома выглядела гораздо уютней и богаче. Пол с потолком были сделаны из крепких дубовых досок, идеально подогнанных друг к другу. Стены — сложены из шлифованного красного песчаника. Имелась люстра, представлявшая собой колесо от телеги, подвешенное на цепях. К нему крепились несколько оплывших свечей, украсивших деревянный круг причудливыми сталактитами застывшего воска. Здесь, как и в библиотеке Верхнего Сурчука, большую часть пространства занимали книги. Вообще, атмосфера обоих помещений была очень схожей, так что Дунгаф должен был чувствовать себя тут, как дома. Возле окна стоял массивный стол, заваленный древними фолиантами, какими-то камушками и амулетами. Спинкой к окну стоял не менее крепкий стул, обитый протертой выгоревшей тканью некогда зеленого цвета, с висевшим на нем старым халатом. В глаза бросалось глубокое кресло-качалка с парой продавленных подушек. В комнате присутствовало несколько шкафов. Один из них был под завязку забит книгами, в другом же за стеклянными дверками стояли ряды колбочек с непонятными жидкостями, порошками и газами всех возможных цветов. Конструкция выглядела весьма хрупко и ненадежно — во многом за счет огромной стопки томов и свитков, лежавшей сверху. В дальнем углу на гвоздике висел чей-то скелет. Проход в другую комнату загораживала кокетливая шторка. Все предметы покрывал толстый слой пыли. В углах, под потолком, на люстре и шкафах красовалась роскошная паутина.
Последней деталью интерьера, резко выделявшейся на общем унылом фоне, являлся огненно-рыжий кот, сидевший на столе, обвив хвостом лапы, и удивленно таращившийся на вошедших. Зверь был крупным и очень красивым, с золотистыми глазами, густой шерстью и белым кончиком хвоста.
— Эй, есть кто-нибудь? — крикнул в пространство герцог. — Вот видишь, мага нет дома. А ты стучать собирался, — обратился он к Дунгафу.
Гудрон в это время потрясенно разглядывал помещение под крайне озабоченным и заинтересованным взглядом животного.
— И все равно я считаю, что прежде, чем входить в чужой дом, нужно стучаться, — гнул свое гном. — А что, если бы хозяин был на месте и не одет? Неприятная ситуация вышла бы. Не думаю, что в этом случае он стал бы нам помогать.
— Наверное, погулять пошел, — высказал свое мнение кузнец. — Мне кажется, если мы его здесь подождем, ничего страшного не произойдет.
— Ну что ж… Тогда давайте ждать, — сказал Ральдерик, присаживаясь на ручку кресла-качалки.
Раздался душераздирающий вопль. Кот, пользуясь тем, что на него не обращали внимания, незаметно крался в направлении двери. Однако в тот момент, когда он проходил мимо кресла, дворянин умудрился на него сесть, и хвост несчастного животного попал прямо под полозья. Гендевец подскочил, как ужаленный. После непродолжительного метания по полу и борьбы с предметом мебели, зверю удалось таки извлечь часть тела из ловушки.
— Упс. Прошу прощения, — равнодушно бросил герцог.
— Прошу прощения?! — вдруг гневно воскликнул кот, обнимая хвост передними лапами и жалостливо его поглаживая. — И это все?! Да кто ты вообще такой?! Приперся в чужой дом! Какого черта вам здесь надо?!
— О! Да он говорящий! — поразился Ральдерик, беспардонно разглядывая чудо природы.
— Может быть, это и есть тот маг? — предположил Гудрон.
— Вполне возможно, — подтвердил Дунгаф. — Хотя я больше склонен считать, что данный феномен стал результатом магического вмешательства…
— Интересно, а мою лошадь можно научить разговаривать?
— Хватит меня игнорировать! — зверь окончательно вышел из себя и сорвался на крик. — Я, кажется, вопрос задал! И вообще, как хозяин этого дома, я запрещаю вам здесь находиться! Пошли все вон!
— Хозяин дома, говоришь? — дворянин поймал кота за шкирку и поднял его, держа на уровне глаз на вытянутой руке. — А мы думали, что хозяин дома — маг… Что скажешь на это, Барсик?
— Я не БАРСИК!!! — животное извивалось, пытаясь дотянуться когтями до своего мучителя. — Ты просто трус! Думаешь, что справился со мной?! ХА! И еще раз ХА! Дай мне только выбраться, и от тебя клочка не останется, можешь быть в этом уверен!
— Да что ты говоришь?! — продолжал глумиться над ним гендевец, подтащив зверушку поближе к лицу, но все же на расстояние, превышавшее длину кошачьей лапы. — И что же ты со мной сделаешь, а, БАРСИК?
— Я НЕ БАРСИК!!! — кот скрипнул зубами от бессилья и бешенства и предпринял еще одну попытку искорябать дворянскую физиономию.
— Ральдерик, хватит мучить животное! — протянул кузнец — известный в узких кругах натуралист. — Поставь на пол.
— А я его и не мучаю, — пожал плечами герцог — известный в узких кругах дрессировщик-садист, наблюдая за действиями мелкого скота. — Я жду ответа на свой вопрос. Где маг?
— Нету мага, — безвольно обвис в воздухе кот, меряя вельможу самым злобным и презрительным взглядом, какой тому вообще приходилось видеть. — Умер маг. Еще год назад. Так что облом вам, — зверь довольно захихикал.
— Как умер?! — опешил кузнец.
— Вот так. Умер, — спокойно заявило животное, демонстративно вылизывая лапу, будто это не оно висело в беспомощном состоянии, поднятое за шкирку. — Старенький был.
— Ой, какая лапочка!!! — раздался восхищенный девичий вопль.
В распахнутых дверях стояла Филара и смотрела на кота с обожанием. Тот замер с выставленной для облизывания передней лапой и непонимающе моргнул. Через секунду он уже был отобран у оттесненного к столу герцога и оказался в объятиях впечатлительной девушки.
