Вам выдать сопровождение, милорд?

— Нет, спасибо. У меня с собой двести воинов. Больше не нужно, — Ральдерик продолжал изучать карту, будто ничего не произошло.

— Обратите внимание, милорд, здесь кромка леса, — командир гарнизона провел пальцем вдоль границы провинции. — Дальше идет небольшое поле, а затем снова начинается лес. Если увебцы или велийцы нарушат нашу границу, то выйдут они именно сюда. Первых уже минимум две тысячи, численность вторых нам не известна…

— Я все это уже понял, Керман, — герцог выпрямился и пошел к двери. — В случае столкновения я немедленно вышлю сюда гонца. До скорой встречи, капитан, на обратном пути мы, возможно, сюда еще заедем.

Когда они вышли из здания, сели на лошадей и поехали из города, Ральдерик сказал:

— Туда часа два-три пути, так что уже совсем скоро будем на месте…

— А что нам там делать? — задалась вопросом Филара. — Вот приедем мы туда. И что дальше? Посмотрим на лес, развернемся и уедем? А если отряды именно в этот момент возьмут и начнут воевать? Или решат пересечь ваши границы? Ты собираешься выпустить в бой двести человек против намного превосходящих их сил противника?

— Я не знаю, — признался герцог. — Я ничего не знаю. На месте разберемся.

— Кстати, кто-нибудь мне может объяснить, — поинтересовался Гудрон, — зачем мы все эти дни ехали в доспехах, когда понадобиться они нам могут лишь через два часа, и то это еще не факт?

— Не имею ни малейшего представления, — пожал плечами гендевец.

— ЧТО?! А кто тогда настаивал, чтобы я…

— Ну, я никогда не говорил, что вы должны всю дорогу провести в броне. Тем более что до этого момента вам совершенно ничего не угрожало. Главное, чтоб доспехи были на вас, когда мы подъедем к границе…

— Ты не мог сразу это сказать?! — взорвался иролец. — Ты хоть представляешь себе, каких мучений мне стоили эти два дня?!

— Я полагал, вы и сами в состоянии до этого додуматься. Потом, мне показалось, что тебе просто хотелось так ехать. Вот я и решил не удивляться. У каждого свои причуды как-никак…

— Поверить не могу! — кипятился кузнец. — Ты специально это сделал! Просто захотел над нами посмеяться. Ха-ха! Очень смешно! Я чуть с ума не сошел от неудобства!

— Ну-у-у… — потер подбородок герцог, — вы и правда глупо смотрелись…

— Ну а ты сам почему в доспехах поехал? — Филара отреагировала гораздо спокойней (хотя бы потому, что на ней было гораздо меньше железа и вскоре она все же придумала способ сделать его легче), но все же наградила друга самым мрачным взглядом из своего арсенала.

— А мне так нравится, — бодро ответил Ральдерик, постукивая указательным пальцем по стальному нагруднику.

Гудрон надулся и какое-то время с герцогом не разговаривал. Реакции Дунгафа, давно привыкшего к ношению своего музейного экспоната, на откровение, постигшее кузнеца, вообще не последовало. Двести солдат «для страховки» ждали своего командира там, где их и оставили. Завидев приближающихся всадников, сидевшие на земле, беседовавшие, прогуливавшиеся, курившие, лежавшие, игравшие на губных гармошках пехотинцы отвлеклись от своих занятий и с ожиданием посмотрели на дворянина.

— Минуточку внимания! — провозгласил тот, обращаясь к людям. — Как вы, я полагаю, знаете, мы идем к границе. Возле нее были замечены потенциально враждебные Заренге отряды. Наша задача выяснить их истинные намерения. Если повезет. И убедиться в том, что они не замышляют против нас ничего нехорошего. Возможно, мы столкнемся с увебскими войсками численностью в две тысячи человек или даже больше. Также есть вероятность встречи с велийцами, о количестве которых я ничего вам сказать не могу. Еще раз говорю. Мы едем не на битву. Однако в случае необходимости повоевать все же придется. Но мы ведь зададим им жару, верно?! — герцог потряс кулаком в воздухе, пытаясь пробудить в воинах боевой дух. — Всем все понятно? Вопросы есть?

Ответом на эту речь была глубокая тишина и непонимающие взгляды. Кто-то смущенно кашлянул. Потом один из солдат неуверенно затянул «ура». Этот клич подхватило еще несколько человек, а затем еще несколько… В общем, вопросов не последовало.

— Тогда в путь! — Ральдерик взмахнул рукой и надел на голову шлем.

Маленькая армия поднялась и последовала за ним.

— Ну, и что это было? — поинтересовался Дунгаф.

— Видишь ли, мне никогда прежде не доводилось командовать отрядом… — пробубнил из-под шлема юноша.

— Забрало подними, — порекомендовал гном.

Ральдерик последовал совету, и слышимость резко улучшилась.

— Говорю, я раньше отрядом не командовал никогда. Если не считать нас пятерых… Я имею в виду нормальным отрядом. Ну так вот. И я пока не совсем представляю, как мне стоит себя вести. Наверное, с опытом это придет. Поэтому я решил, что к солдатам нужно относиться по-доброму. В конце концов, они имеют право знать, куда, с какой целью мы едем и чего нам стоит опасаться! Я постарался все изложить максимально доступно, чтоб даже они с их уровнем развития легко все поняли.

— Да уж… Как люди меняются… — подумал Гудрон, все еще слегка обиженный, — Тот человек, что трубил в рог у пещеры Валена, никогда в жизни бы не стал пытаться наладить отношения с солдатами…

Путь до указанного Керманом места, куда выйдут войска неприятеля (если выйдут, конечно) пролетел незаметно. Дорога пролегала через небольшой лес, как и указывала карта. Спустя обещанные два часа отряд добрался до упомянутого капитаном поля. На другом его конце снова начинались деревья, лениво покачивавшие ветвями на ветру. Так что адресом они явно не ошиблись.

— Ну, мы на месте, — иролец окинул взглядом округу. — Что теперь?

Ральдерик ничего не ответил. Пришпорив Мерзавца, он поскакал через поле. Остальным не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним. Герцог остановился у самой кромки леса и, задрав голову, зачем-то посмотрел на солнце. Обернувшись, он увидел прямо за собой толпу из двухсот человек, вопросительно глядевших на своего командира.

— Э-э-э… Встаньте на том конце луга, — юноша махнул рукой в сторону, откуда они только что пришли. — Совершенно не обязательно всюду за мной ходить. Я тут немного осмотрюсь.

Отряд послушно развернулся и побрел в указанном направлении. Ральдерик снова сосредоточился на деревьях, силясь разглядеть то, что скрывалось за ними.

— Увеб там, — пояснил он стоявшим возле него друзьям, указывая пальцем направо. — А Велия — там.

Все посмотрели в сторону последней, влево. И ничего не увидели, кроме шелестевших листьями веток и крепких стволов.

— И все же. Что теперь? — повторил свой вопрос Гудрон.

— А теперь мы убеждаемся, что враждебные Заранге отряды в ближайшее время не планируют на нас напасть, — нашелся вельможа. — Ищите следы того, что готовится вторжение. Может быть, поваленные деревья, чтоб было легче проехать… Или замаскированные в кустах катапульты… Ладно, забудьте.

— Ничего не видно, — вынесла вердикт Филара. — Эти твои отряды вообще где?

— Ну, разумеется, их не видно, — раздраженно огрызнулся герцог, чувствуя себя невероятно глупо. — Мы ведь с вами находимся на территории Заренги, а они расположены в соседних провинциях! Их и не должно быть видно.

— Тогда зачем мы сюда приехали? — Дунгаф поправил на носу очки. Потом ему стало жалко дворянина, очень старавшегося ответственно отнестись к своему первому важному поручению в деле управления герцогством, и он предложил, — Ну, что ж… Раз уж мы все равно здесь, давайте, что ли, прогуляемся вдоль границы. Вдруг что-нибудь заметим…

Друзья неторопливо поехали вдоль кромки деревьев, вглядываясь вдаль.

— А что там за лесом? — спросила девушка.

— Здесь недалеко дорога, — Ральдерик снял шлем и тряхнул волосами. — Она соединяет Велию с основным гендевским путем. Прежде чем ты спросишь, отвечаю: основной гендевский путь тянется через всю страну и связывает восточные пределы Дофалии с западными землями Пранди. И дальше идет на Саварах. Погляди туда.