Полагали, что заболевшие этим недугом впадают в угрюмое и подавленное состояние. Единственный способ вывести их из этого состояния заключался в том, чтобы заставить их танцевать под музыку, пока они не вымотаются и не упадут от усталости. После этого они должны выздороветь. Из этого поверья и возник танец под названием «тарантелла». Это очень быстрый итальянский танец, который исполняется при все время нарастающем темпе. В то время как укус тарантула смертелен для насекомых и мелких животных, нет никаких свидетельств того, что он опасен для человека.

Но люди все равно пугаются при встрече с тарантулом. Настоящих тарантулов можно встретить только на юге Европы, и свое название они получили по имени итальянского города Таранто. Они имеют мохнатое тело длиной примерно в три четверти дюйма. Как и пауки некоторых видов, они не плетут паутины. Вместо этого они роют глубокие норы, которые выстилают вырабатываемым ими веществом. Зимой они закрываются в своих домиках, загораживаясь валиком из травы, переплетенной паутиной, и спят там до весны.

Тарантулы поджидают свои жертвы, как тигры. Они прячутся среди листьев, мусора или в своих норах. Когда поблизости появляется какое-нибудь насекомое, они догоняют его, кусают и утаскивают к себе в нору. Укус убивает или парализует насекомое. Потом паук ест в свободное время. Тарантулы не жуют и не проглатывают свои жертвы. Они высасывают кровь и все жизненные соки. Но зато они очень заботливы со своим потомством. Они держат коконы в своих норах и, выходя, берут их с собой. Когда на свет появляются маленькие тарантулы, они ездят на спине своей матери около недели.

Когда в Соединенных Штатах впервые обнаружили долгоносика, хлопководы отказывались верить, что этот маленький коричневый жучок способен причинить серьезный ущерб. Это открытие произошло в южном Техасе в 1892 году. Примерно через тридцать лет было подсчитано, что ежегодные потери хлопка от долгоносика составляют примерно 6 000 000 тюков!

Родиной долгоносика является Центральная Америка. Он распространился к северу через Мексику и пересек границу Техаса в Браунсвилле. Подобно многим насекомым, у него прекрасное обоняние. Эксперименты показали, что долгоносики могут почуять хлопковое поле, которое находится в нескольких милях!

Во взрослом состоянии жучок имеет в длину около четверти дюйма. Его челюсти находятся на конце рыльца и хорошо приспособлены для проделывания отверстий в коробочках хлопка. Зимой жучок спит под сухой травой или листьями или в каких-то щелях в грунте. Весной, когда начинают формироваться хлопковые коробочки, он начинает свою разрушительную работу. Самка долгоносика проникает внутрь хлопковой коробочки и откладывает там яйца. Через три-четыре дня из яиц вылупляются личинки, пищей для которых служит содержимое коробочки. Молодые бутоны хлопчатника — излюбленное место кормления долгоносика; но если бутонов больше нет, тогда жуки атакуют коробочки или наполненные волокнистой мякотью остатки коробочек. Личинки остаются внутри коробочек до момента, когда они превращаются в жуков.

За сезон у долгоносика может появиться четыре или пять поколений потомства, так что нетрудно увидеть, сколько вреда они могут причинить. Пораженные долгоносиком коробочки опадают до созревания, а их волокно уже нельзя использовать.

Одно из наиболее удивительных и примечательных созданий на свете — муравей. Существует больше 3500 различных видов муравьев, и их можно встретить во всех уголках мира. Все муравьи очень похожи друг на друга, если не считать размеров. Они могут быть крошечными — 1,5 мм длиной, или огромными, достигающими в длину 50 мм. Все муравьи живут колониями. Но существуют огромные различия в образе их жизни и в привычках.

Например, одна из наиболее интересных разновидностей — воинственные муравьи. Они поедают живые существа! В Африке эти муравьи называются бродячими. Они выходят многотысячными армиями и убивают все, что попадается на их пути. Вы можете спросить: «Как маленькое насекомое — муравей — может поедать и убивать все на своем пути?» Не надо забывать, что их тысячи и тысячи. Даже самые крупные животные убегают при их приближении. А если животное не может убежать — тогда конец!

Воинственные муравьи убьют и съедят его, кто бы это ни был — муха, крокодил или раненый лев! Воинственные муравьи Америки едят только мелкие предметы. Они называются муравьи-легионеры. Их можно встретить на юге Соединенных Штатов, а также в Центральной и Южной Америке. Муравьи-легионеры маршируют строем, состоящим из тысяч отдельных муравьев. В Мексике люди покидают свои дома, когда они идут. Муравьи поедают всех тараканов, крыс, мышей и ящериц, которые могут находиться в домах. Возвращаются люди в дома, в которых не осталось никаких паразитов или грызунов!

Знаете ли вы, что существуют муравьи, у которых есть свои рабы? Это муравьи Амазонки. Все рабочие муравьи у них одновременно являются и солдатами, поэтому они не добывают пищу и не ухаживают за молодняком. Они нападают на других муравьев, чтобы захватывать рабов для выполнения своей работы. Они совершают рейды на муравейники определенного вида черных муравьев, убивают всех, кто пытается им сопротивляться, после чего забирают коконы и личинок с собой. Когда черные муравьи появляются из своих коконов, они работают в колонии амазонских муравьев, подобно рабам!

Переворачивали ли вы когда-нибудь плоский камень или трухлявое бревно, под которым можно было увидеть маленькие червеобразные существа, быстро убегавшие подальше от света? Скорее всего это были многоножки. Естественно, у вас не было никакой возможности сосчитать все их ножки, чтобы посмотреть, действительно ли их сотни. Некоторые из этих существ имеют по сотне ног, другие — даже больше. А у некоторых — лишь по 30 ножек.

Хоть нам и может показаться удивительным, как это живое существо может иметь столько ног, но они не так уж редко встречаются в природе, как можно было бы подумать. Существует целая группа насекомых, которые носят название «тысяченожки». Между прочим, многоножки — это одно из древнейших живых существ.

По мнению ученых, многоножки существуют миллионы лет. В то время как многие люди с трудом ходят и на своих двух ногах, многоножки управляются со своей сотней ног без особого труда. Ножки у них расположены парами, и каждая пара растет из сегмента тела многоножки, которое имеет плоскую форму и снабжено множеством сочленений. В следующей за головой секции многоножки находятся два длинных усика и два ядовитых крючка. Яд большинства многоножек безопасен для человека, но в тропиках водятся некоторые виды, длиной 20–25 сантиметров, укусы которых могут быть опасны. Такие многоножки известны тем, что способны убивать даже птиц небольших размеров!

Многоножки размножаются яйцами, которые откладываются в открытых местах. Некоторые из них появляются на свет уже с полным набором ножек. Другие рождаются с семью парами, а остальные ножки добавляются каждый раз, когда они меняют кожу, пока не вырастают полностью. Многоножки выходят по ночам на поиски пищи, а в течение дня прячутся под камнями или трухлявыми деревьями.

Случалось ли так, что вы были в походе или на прогулке, и вдруг внезапно налетевшая туча комаров портила вам весь отдых? Эти маленькие создания не только мешают отдыху, но могут даже заставить нас почувствовать себя несчастными из-за их беспрестанных налетов. Долгое время человек считал комаров всего лишь досадной помехой и ничем больше. Но лишь к концу столетия мы начали понимать, что они еще и опасны.

Некоторые ученые заподозрили, что комары разносят болезни, но реальных доказательств у них не было. Затем было доказано, что определенные виды комаров разносят червячков, вызывающих слоновую болезнь — ужасное тропическое заболевание, а другие комары являются разносчиками малярии и желтой лихорадки. В результате этих открытий ученые начали серьезно заниматься изучением комаров. Они описали их разновидности, все узнали об их жизни и разработали способы наблюдения за ними. Например, в настоящее время нам известно, что существует около тысячи видов комаров. В то время как комары вообще встречаются по всему свету, некоторые виды могут встретиться где угодно, а другие можно обнаружить лишь в определенных регионах.