Сера имеет многочисленные применения, делающие ее ценным продуктом Для промышленности и сельского хозяйства. Основное применение серы — в резиновой промышленности, где она употребляется при вулканизации каучука. Значительное количество серы употребляется сельским хозяйством: серный порошок служит эффективным средством для борьбы с вредителями садов и виноградников. Наконец, сера является одной из важных составных частей удушливых газов, применяемых в военном деле.

Значение серы в промышленности иллюстрируется чрезвычайно высокой цифрой ее мировой добычи: около трех миллионов тонн выбрасывается ежегодно на мировой рынок, главным образом Америкой. Поэтому понятно, что когда была найдена сера в Шор-Су, то были брошены большее силы, чтобы в кратчайший срок построить здесь предприятие. Условия были неблагоприятные: 40 километров плохой дороги до Коканда, отсутствие хорошей воды, голое, ветренное, пустынное место, трудные и опасные горные работы: сера загоралась при добыче и переработке.

Тем не менее работа осуществлялась безостановочно. Улучшили санитарные условия, провели водопровод из дальних источников, построили шоссейную дорогу до Коканда; на рудник были брошены опытные инженеры и техники.

И вот перед нами развернулась панорама крупного, хорошо организованного горного предприятия. Над огромной выработкой в известняках стояли мощные кабель-краны, с помощью которых вытаскивали из выработки серную руду. Осернение известняков и мергелей в районе Шор-Су, как показала разведка, достигало местами 120 м на глубину. Процент осернения колебался от 5 до 45%, в среднем до 18%.

Мы шли по выработке. Кругом валялись куски самородной серы желто-зеленого цвета. Зеленоватый цвет, несколько необычный для серных кристаллов, зависит от примеси нефти или вообще углеводородных соединений. Это месторождение является также месторождением озокерита — горного воска. Старатели тут же добывали озокерит из трещин серной выработки. Местами встречались куски мергеля или известняка, сплошь покрытые кристаллами серы. Вместе с серой встречаются квасцы, сернокислый стронций или целестин, гипс и ангидрит. Повидимому, когда-то в глубине, по трещинам известняков и мергелей, циркулировали мощные струи сероводородного газа, который в присутствии углеродистых соединений выделял самородную серу, пронизавшую трещины всех окружающих пород. Сверху же сера под влиянием кислорода воздуха и метеорных вод окислилась и образовала квасцы, гипсы и другие сернокислые соединения.

Мы с большим интересом прошли по всем выработкам, полюбовались на работу мощных кабель-кранов и отправились на обогатительную фабрику, где серная порода дробится, а затем сера отделяется от пустой породы. Полученный концентрат, содержащий до 70% чистой серы, поступает в плавку. Сера, как известно, плавится при невысокой температуре. Ряд печей довольно простого устройства стоит в большом, хорошо проветриваемом зале. После плавления сера поступает в формы, где она и застывает. Это так называемая первичная комовая сера. В дальнейшем эту серу очищают, рафинируют уже на других предприятиях.

Когда мы пришли после осмотра рудников к главному инженеру пообедать, нас предупредили, чтобы мы ни в коем случае не умывались. Однако, кое-кто не утерпел и был жестоко наказан. Оказывается, что ветер поднимает пыль, в которой содержатся мельчайшие частички серы. Эти частички садятся на кожу, особенно в уголках глаз и на носу. При смачивании лица водой часть серы переходит в раствор, и образующаяся серная кислота жжет глаза и лицо.

На следующий день, утром, мы по прекрасной дороге поехали в Коканд. Это — центр хлопководства Ферганы.

Туземная часть Коканда по своему внешнему виду мало чем отличается от обычного типа среднеазиатских городов, европейская же часть города хорошо распланирована, изобилует зеленью и имеет благоустроенный вид.

От старой восточной экзотики в Коканде мало что осталось: несколько дворцов, мечетей да уже умирающий старый базар, когда-то считавшийся достопримечательностью Коканда и по своей величине и торговым оборотам занимавший в Туркестане первое место после бухарского. На глазах вырастал новый город с широкими улицами, европейскими домами, с новым колхозным и совхозным базаром, с красными чайханами, дворцом культуры, новым советским бытом.

Пустыни и Средняя Азия — понятия, неотделимые одно от другого. На громадной территории встречаются, с одной стороны, грандиознейшие в мире горные хребты и, с другой стороны, обширные равнинные, бесплодные пустыни.

Одна из самых больших пустынь — Кара-Кумы находится в Туркменской ССР. Территория песков Кара-Кум занимает свыше 300.000 км². Огромная площадь песков тянется в виде полосы на 700 км в длину при почти пятисоткилометровой ширине. С юга Туркмения отделяется от Ирана горным хребтом Копет-Даг. От этого хребта пустынные пески тянутся на север вплоть до хивинских оазисов, почти до Аральского моря.

Что представляет собой, в сущности, пустыня типа Кара-Кум или примыкающей к ней с северо-запада пустыни Кызыл-Кум? Это безграничное море песков. Песок определяет собой всю жизнь пустыни. Там, где он легко переносится ветром, он создает своеобразный бугристый ландшафт. Навеваемые ветром возвышенности называются «барханы». Они представляют собой как бы застывшие волны бушевавшего моря. Там, где имеется растительность, ландшафт меняется, сохраняя, однако, все тот же самый унылый, однообразный вид: те же бугристые, но неподвижные пески. На вершинах жалкие кусты растений пустыни, вокруг которых насыпался песчаный бугор.

Рис. 20. Кара-Кумские пески.

Песок играет огромную роль и в жизни редкого населения пустынь. Руки и тело моют, перетирая их песком. Раны засыпают песком, который останавливает кровотечение. Больные лежат на раскаленном солнцем песке, температура которого достигает иногда 75°.

Первый раз мы попали в район песков, проезжая из Ташкента в Ашхабад. Мы сделали остановку на станции Репетек. Выйдя из вагона, мы сразу оказались окруженными песками. Одна только полоска линии железной дороги была свободна от песчаных гряд. Песок струйчатыми массами лежал под ногами. Это была песчаная «рябь» от ветра. Увязая почти по щиколотку, мы бродили по окрестностям станции. Нам хотелось найти знаменитый репетекский гипс. Гипс — сернокислый кальций — образуется из холодных водных растворов. Любой ручей, речка, подземные и артезианские воды содержат значительные количества водной окиси кальция, легко растворимой в воде. Достоинство воды, ее пригодность для питья и употребления в быту определяются степенью ее жесткости. Говорят обычно: «жесткая вода». Слишком жесткая вода негодна для питья.

Жесткость придает воде растворенная в ней водная окись кальция, которая легко обнаруживается, если мы пропустим через воду ток углекислоты: из раствора выпадает углекислый кальций. На опытах, проводимых на лекциях по химии, такое выпадение легко видеть простым глазом. Как только углекислота начинает проходить через прозрачную воду, содержащую углекислый кальций, вода в стаканчике мутнеет от бесчисленного количества кристалликов углекислого кальция, осаждающихся на дно. Если же в воду, содержащую водную окись кальция, прилить серной кислоты, то кальций соединяется с серой и кислородом и дает плохо растворимое в воде соединение сернокислого кальция, встречаемого в природе в виде минерала гипса.

Следовательно, образование гипса в природе может происходить в самые разнообразные геологические эпохи вплоть до настоящего времени: надо только, чтобы в воде присутствовали соли кальция и серная кислота. Гипс кристаллизуется в виде очень эффектных кристаллов, иногда соединенных в целые группы, розеткообразных сростков, часто в виде двойных кристаллов, напоминающих ласточкин хвост.