Ортег выругался и грубо велел мне:

— Лезь наверх! Если вздумаешь дурить, вспомни о своих друзьях. Их смерть будет мучительной.

Бросив коня, Эстрил прыжками стал подниматься в гору. Охранники обнажили сабли, рассыпались искры идера. И тут я услышала отчаянный, рвущийся крик Эстрила:

— Шайса! Шайса! Роут и Готто свободны! Я спас их! Я снял ошейники!

Скрива, маленькая деревушка, — первое поселение на равнине к югу от Алтумбров. Сейчас она зеленела густыми кустами отцветшей пелоссы. Сразу же за деревней начиналось большое общинное поле, на которое сенатор Грег поставил свои пять ниметонов.

Грег был послан сюда, чтобы руководить разведывательными действиями в отношении мятежников, а если придется — то и боевыми. При нем состояло семь конных тионд опытных, хорошо вооруженных трогов. Они расселились по овинам и сараям, в свободное от службы время таская у крестьян свежую редиску и куриные яйца. Пять жрецов Воздуха и сам Грег устроились гораздо удобнее. Сенатор выбрал дом бездетной вдовы, которая вполне радовала старческий глаз высокой грудью и полными бедрами. Вдова заботилась о важном постояльце: каждый вечер пекла пироги с вишней, по первому требованию резала своих кур на жаркое и досыта поила парным молоком. Сенатор даже стал подумывать, а не пора ли ему сменить пыльный город и политические дрязги на вот такой домик в глуши, с хорошей круглобокой хозяйкой и вишневым садом вокруг.

Но этой ночью ему, наконец, напомнили, для чего он здесь находится. Его разбудил один из аледов, вернувшийся со своей тиондой из дозора с арестованным. Оказывается, некий молодчик мчался со стороны Перонеды. Да еще заявил, что у него есть какие-то важные сведения для Сената. Алед сказал, что парень не сопротивлялся при аресте, а напротив, сам торопился увидеть сенатора. Кряхтя, старик начал одеваться.

Похоже, и в самом деле сейчас в Перонеде не очень спокойно. Неужели оправдаются худшие опасения Сената, и в горах будет обнаружен оплот мятежников? Неужели маги Огня, действительно, затевают что-то серьезное? Две недели назад их вывели из состава Сената, Грег находил это справедливым. Он бы и магов Земли исключил за ненадобностью: они беспомощны, как дети. Воздух и Вода — вот сильные стихии! Особенно Воздух — теперь, когда успешно закончены испытания нового оружия. Воздушная стихия в умелых руках оказалась далеко не столь безобидной, как о ней думали раньше. Грег считал, что это изобретение должно стать его песней айона на службе Сенату. Но оказалось, ему предстоит сделать еще кое-что.

— Введите! — крикнул он в дверь.

Двое трогов втолкнули в комнату арестованного. Молодой человек так промок под дождем, что с бороды и волос падали капли. Он не был связан и вообще держал себя дружелюбно, но во всех его движениях сквозило нетерпение. Лицо арестованного Грегу показалось смутно знакомым.

— Сенатор Грег, вы меня не помните? — тут же спросил молодой человек. — Мое имя Эстрил, Эстрил из Окоона. Помните? Я был одним из учеников Специальной школы.

Грег уставился на арестованного с изумлением. Нет, он его не помнил — мало ли молодых парней выполняли особые задания Сената, не являясь магами? Но это был тот самый Эстрил, из-за которого был приговорен к казни сенатор Ярвиг! Вот так-так! Интересно, он знает, что Сенат объявил его изменником и мятежником?

— Сенатор Грег, — взволнованно заговорил Эстрил, — я сразу скажу вам главное. Я выполнил поручение Сената. Я нашел девушку, необходимую для возвращения Звезд. Но маг Ортег рассуждает иначе, чем Сенат. Он хочет избавить мир от Звездной силы. Со дня на день состоится жертвоприношение, он убьет ее! Вы меня понимаете?

Когда-то Грега, молодого мага Воздуха, считали лучшим водителем ниметона на всем Аникодоре. Он не раз побеждал в состязаниях, совершая в воздухе настоящие чудеса. Стихия слушалась его, как никого другого. Но Грег давно уже не садился в ниметон. Он чувствовал себя стариком и всерьез обдумывал предложение председателя Гэйтола снять с себя полномочия сенатора и уйти на почетную пенсию. Вся эта затея Сената с возвращением Риррел, этот шум вокруг манускрипта, который — ах да, вспомнил! — как раз и истолковал этот Эстрил… Грег никогда не верил, что по таким туманным приметам можно найти человека. Поэтому он в свое время голосовал за то, чтобы Ярвигу дали хорошую взбучку и отпустили: все равно никакой девчонки Эстрил не найдет. Но он нашел! По крайней мере, он так говорит. Грег ощутил, как в его крови забурлил молодой азарт. Его рано еще списывать со счетов. Интересно, что скажет Гэйтол, когда узнает, что ему, Грегу, Риррел обязана своим вторым рождением?

— Рассказывайте все в деталях, — велел он Эстрилу.

За полчаса молодой человек сообщил ему все, что знал, не скрывая и того, что он стал магом Огня.

— …Сколько, говорите, охраны в замке? — поглаживая седую, аккуратно подстриженную бороду, спросил Грег.

— Сорок человек. Но большинство из них не маги, опасны сам Ортег, его поверенный Кликон и еще человек пять, не больше, — у них есть особые сабли со смертоносным зарядом идера. Еще у Ортега есть ниметоны, но сколько их, я не знаю. Ниметоны эти тоже стреляют идером. Надо спешить, сенатор. Вдруг что-то произойдет, и Ортег решит устроить жертвоприношение раньше? До утра меня не хватятся, они будут не готовы к нападению…

— Позовите сюда аледа Свертола, — распорядился сенатор.

Явился Свертол, и Грег велел ему срочно поднимать людей и послать кого-нибудь из трогов за жрецами, чтобы те привели в готовность ниметоны.

Когда солнце розовым светом окрасило склоны гор, тионды Сената подошли к Перонеде. Один из ниметонов отправился за помощью в Шингву. Эстрил на другом подлетел к самому замку и спустился на балкон. С саблей наперевес он бросился туда, где держали пленников: в первую очередь надо было освободить их, иначе Шайса просто не станет его слушать. Смог бы он сам вот так жертвовать собой ради друзей? Этого Эстрил не знал, но в Шайсе был уверен.

Эстрил зря надеялся, что о его побеге еще никому не известно. Пятеро вооруженных охранников, включая одного из магов, бросились ему наперерез. Белые искры идера полетели по сторонам, оставляя черные следы на каменных стенах. Эстрил безжалостно лишил жизни двоих из нападавших, но и сам не сумел увернуться от удара идером: белый луч оставил глубокий ожог у него на плече. Но в пылу схватки он не чувствовал боли, видя только мелькающие перед глазами клинки да вспышки белого огня. Выпад, еще выпад! Он прижался к стене и яростно вращал саблей, отгоняя противников. Опасаясь в первую очередь мага, он позволил одному из охранников подобраться к себе на расстояние удара и поплатился колотой раной в бедро, как раз туда, где сохранился шрам после стычки на Шумшане. Но удача оказалась все же на его стороне. По всему коридору вдруг раздался воющий звук, услышав который, уцелевшие охранники и маг бросились бежать. Значит, тионды подошли к замку, решил Эстрил. Людям Ортега сейчас важно не пропустить трогов в горы, и каждый боец на счету. Если подоспеют ниметоны Ортега, то придется туго…

Он рванул запор на двери. Идер послушался мага. В замке что-то сверкнуло, и дверь открылась.

Пленники сидели обнявшись, в полной темноте. Женщина сдерживала рыдание. Эстрил бросился к ним, не тратя времени на объяснения. Магия Огня на ошейниках была сложнее, чем на двери, но он справился: идер подчиняется любому магу своей стихии. Когда сверкающие кольца упали на пол, кудрявый молодой человек, не оглядываясь и не поблагодарив Эстрила, бросился к дверям.

— Постойте! — крикнул ему Эстрил. — Куда вы? Там идет бой, а вы безоружны!

— Я должен успеть! — крикнул тот. — Я должен ее спасти!

— Вы знаете, где она? — Эстрил схватил его за плечо.

— Ее увезли на рассвете… Я видел в окно… Я хотел броситься вниз, но меня удержали… Эти фанатики убьют ее, а ведь теперь она может защищаться! Я должен ехать!

— Нет-нет, позаботьтесь о своей подруге, — удержал его Эстрил. — Я поскачу в горы. Я был там, я знаю дорогу. Я обязательно успею. Иначе мне не жить.