Ученые объясняют это так. Ко времени прихода Звезд Аникодор уже был самым развитым государством на планете. Весь континент находился под властью одного правителя, который выбирался на восьмилетний срок из пяти самых уважаемых граждан, представителей пяти главных городов Аникодора. В этом государстве ни наука, ни магия не утратили своих главенствующих позиций. Аникодорцы поклонялись духам стихий, и потому жрецы могли управлять Водой, Воздухом, Огнем и Землей — древние обряды сохранились даже после прихода Звезд.
Континент сохранял некоторую независимость от короля Риррел. Несмотря на способность к мгновенному перемещению, здесь поддерживались в хорошем состоянии дороги, соединяющие города. Люди продолжали возделывать поля, однако, когда Звезды покинули Риррел, духи Земли отказались подчиняться своим жрецам: земля оказалась слишком истощена. С тех пор жрецы Земли — лишь высокопоставленные чиновники без всякой власти над стихией.
— …Я читал и плакал, — рассказывал между тем Стратол, — как на глазах у тысяч людей растаял мост, соединявший Аникодор с северным материком Иссэро, где находился дворец короля Кольфиара — последнего правителя Риррел. Тысячи колесниц, сотни тысяч лошадей и людей рухнули с необозримой высоты… Это случилось на рассвете, после ночи, которая накрыла весь мир туманом. Трудно представить себе более захватывающее, более страшное и — более поучительное зрелище. А потом…
— Потом жители Аникодора пришли в себя после катастрофы, — Эстрил продолжил рассказ старика, хотя не понимал, зачем ему, образованному человеку, бывший наставник еще раз втолковывает прописные истины. — И обнаружили, что ни перемещаться, ни общаться между собой по воле мысли они больше не могут, а природа отказывается исполнять желания человека и превращать свою плоть в необходимые для него предметы. Однако отчаяние было недолгим. Древнее знание Аникодора из достояния немногих опять стало основой жизни всего континента. Жрецы всех стихий, кроме Земли, сохранили связь с духами. Прошло несколько столетий, и в небо взмыли ниметоны, а по океанам поплыли куоты. Пытаясь восстановить разорванные связи, аникодорцы организовали несколько экспедиций на другие континенты. В результате выяснилось, что Аникодор — единственное место, где живут настоящие люди, а не вырожденцы. Но Аникодором всегда правили самые мудрые и благородные, они не собирались бросать своих бывших собратьев на произвол судьбы. И теперь у каждого из нас есть только одна цель: мир должен снова объединиться под властью Аникодора. Это знают даже дети, господин Стратол.
По губам старика скользнула невеселая улыбка. Он сидел в кресле, закутавшись в платок, и был похож на большую задумчивую птицу.
— А знают ли дети, знаешь ли ты, мой мальчик, каким образом должно произойти это объединение?
Стратол, не мигая, смотрел в глаза своему ученику, и Эстрил смутился. Действительно, то, что по долгу службы он знал о планах Сената, несколько отличалось от того, что рассказывал он своим мальчикам в школе. Но он не собирался обсуждать это ни с кем, даже со Стратолом. В первую очередь — со Стратолом.
— Вижу, тебе известно, — спокойно кивнул старик. — Речь снова идет о Звездах, не так ли?
— Откуда вы… — Эстрил опять стремительно поднялся со своего места, но протестующий жест Стратола остановил его. Бывший ученик послушно сел обратно.
— Я еще не закончил, мой мальчик. Итак, Сенат желает власти над миром.
«Для всеобщего блага», — хотел было вставить слово Эстрил, но промолчал.
— Аникодор стремится завоевать весь мир, — продолжал старик. — И его завоевания наверняка будут успешными. Что могут противопоставить нам другие народы, и по сей день пребывающие в сонном оцепенении и невежестве? Но если бы это завоевание предполагалось вести постепенно, в течение многих веков, где-то — силой, где-то на условиях выгодного сотрудничества, где-то — с помощью миссионеров… Нет, сенатору Ярвигу нужно все и сейчас. Он не собирается уступать славу потомкам, он хочет стать тем, при ком мир вновь объединится. И древнее пророчество, тот документ, который ты держал в руках, пришелся очень кстати. Ведь в нем говорится о том, как снова вернуть миру силу Звезд. И тогда Аникодор — средоточие этой силы — станет новым сердцем объединенного мира.
— Но что же в этом плохого? — запальчиво возразил Эстрил, уже не спрашивая, откуда старику известны все государственные тайны. — Ведь вы не станете отрицать, что во всем мире именно мы сохранили стремление к прогрессу. Значит, только за нами будущее. Дать возможность всему миру участвовать в этом будущем — это поистине благородное деяние…
— Ты знаешь, почему пала Риррел? — прервал Стратол взволнованную речь молодого человека.
— Ну, это понятно. Исчез источник энергий — возможно, это был какой-то космический объект, который покинул орбиту нашей планеты.
— Я не спросил, как это произошло. Я спросил, почему.
— Странный вопрос. На него вообще нельзя ответить.
— Неправда, Эстрил. Мудрые люди не раз твердили об этом. Эти разговоры начались еще до падения Риррел. Дело в том, сынок, что люди Риррел, сами не ведая того, много веков подряд совершали преступление. Они променяли на внешнее процветание собственную душу. Нет зла страшнее, чем то, которое творится над собственной душой. Есть законы справедливости, против которых все бессильно, и Риррел постигло справедливое возмездие. Теперь, обуреваемые алчностью, сенаторы собираются осознанно повторить то, что в незапамятные времена случилось по воле судьбы. Они не задумываются о будущем: ведь на их долю выпадет новая эра процветания. Но рано или поздно мир постигнет новая катастрофа: наши потомки заплатят за безрассудство далеких поколений.
Последние слова старик проговорил, глядя куда-то поверх лица своего собеседника; его дребезжащий голос окреп, крючковатые пальцы сжались в кулаки. Потом руки снова безвольно упали на подлокотники кресла.
— Я стар, мой мальчик, — помолчав, снова заговорил Стратол. — Только в полете мысли ко мне возвращается былая сила. Но этого недостаточно. Ты мой лучший ученик. Я верю тебе, как мог бы доверять собственному сыну. Для тебя не является тайной, кто в свое время рекомендовал тебя Сенату. Я отдавал себе отчет, что государственная служба изменит тебя, но был уверен, что твое благородное сердце останется таким же чистым, как в детстве. Мне кажется, я не ошибся. Сделай для меня одну вещь.
Эстрил вопросительно посмотрел на старика.
— Я хочу, чтобы в Шингве ты навестил одного человека. Он знает больше, чем я, и разговор с ним будет тебе интересен. Его зовут Ортег, он маг Огня. Он знает, что ты должен приехать. Люди мага сами отыщут тебя и проведут к нему, если увидят вот это.
Стратол, кряхтя, наклонился и выдвинул нижний ящик одного из шкафов. Оттуда на свет показалась длинная цепочка из красноватого металла с маленькой, с монетку величиной, подвеской в виде сложной геометрической фигуры. Старик почти насильно вложил украшение в руку оторопевшего Эстрила и, похлопывая его по спине, проводил до двери.
— Удачной дороги, сынок.
Он хотел сказать еще что-то, но поспешно приложил руку к губам, словно замыкая себе уста, и лишь ласково окинул взглядом своего ученика с ног до головы. Потом дверь закрылась, и Эстрил остался на крыльце в одиночестве.
Вечерело. В саду было уже довольно темно, хотя небо по-прежнему оставалось светлым. Ноги несли Эстрила прочь по аллее.
На площади у фонтана тройка босоногих музыкантов наигрывала веселую мелодию; несколько пар уже кружились в танце. Безногий старик-нищий на деревянной каталке, отталкиваясь от земли зажатым в руке булыжником, ловко сновал между слушателями и заунывно клянчил милостыню.
В задумчивости Эстрил сильно толкнул плечом какую-то женщину в легкомысленной, почти не скрывающей лица вуали. Красотка сначала возмущенно вскрикнула, а потом кокетливо взмахнула длинными, густо накрашенными ресницами. Небрежный взгляд женских глаз помог Эстрилу опомниться. Ему трудно было определить чувство, которое он испытывал: раздражение, досада из-за впустую потраченного времени, которое можно было провести с семьей; жалость к несчастному одинокому старику, возомнившему себя спасителем мира; страх — а вдруг крамольные мысли Стратола станут известны Сенату и его, Эстрила, заподозрят в сочувствии этим мыслям… Подумать только! Ему, ученому Сената, предложить встречу с каким-то магом! И еще этот странный талисман… Воровато оглянувшись, Эстрил разжал ладонь, на которой тускло блеснул красноватый многогранник; кожу пронзило странное покалывание.
