— Где мы? — спросил Эстрил, вставая и отряхивая песок.
Что я могла сказать? Где-то к югу от Лю-Штана? Но мой спутник не ждал ответа.
— Ничего, — сказал он, — главное, мы выбрались оттуда. Я навек твой должник, Шайса, эта сумасшедшая женщина…
Я искоса взглянула на него.
— А если бы я не пришла, ты согласился бы на ее условия?
Он ответил мне загадочной улыбкой.
— Мне приятно, что тебя это беспокоит, мой ветер.
Смутившись, я перевела разговор на другую тему. Я хотела, чтобы Эстрил нарисовал мне карту мира, — тогда я смогу приблизительно показать, где мы. Он разровнял песок и, начертив пальцем два полушария, набросал в их пределах несколько континентов. Песок быстро осыпался, но я успела понять, что континент, на котором находится Лю-Штан, называется Мешеорот.
— Мы где-то здесь, — ткнула я пальцем в пустыню.
— Не может быть! — в глазах Эстрила загорелся радостный огонек. Потом он бросил на меня быстрый взгляд и сказал:
— Ты даже не представляешь, Шайса, как нам повезло. Только… Я не знаю, согласишься ли ты мне помогать. Ведь я был с тобой не до конца откровенен.
— В чем дело, Эстрил? — я отряхнула ладони от песка, выжидающе глядя на него.
— Видишь ли… Я не успел сказать тебе, что только от тебя зависит, вернется ли в мир Звездная сила.
— От меня?!
— Да. Ведь на самом деле я покинул свою родину для того, чтобы найти тебя.
Рассказ Эстрила показался мне почти невероятным. Оказывается, в том самом древнем документе упоминалась девушка, которая когда-то появится на свет, именно она сохраняла связь с ушедшими Звездами. Также был описан обряд, который должна была совершить девушка, чтобы Звездная сила восстановилась. На севере Аникодора есть горы Алтумбры. На вершине, называемой Оро, сохранился алтарь древнего, времен Риррел, храма Звезд. Девушка должна была подняться туда и возлечь на алтарь. И тогда сила, таящаяся в ее теле, соединится с силой, хранившейся в алтаре. Родится голубой огонь, он достигнет Звезд и позовет их обратно. Замкнется прерванный круг, соединяющий земной мир со Звездами.
И этой девушкой была я…
— Место, указанное в документе, находится неподалеку от Перонеды — небольшого селения на северо-западе Аникодора, — говорил Эстрил. — Если ты попадешь туда и совершишь обряд, наступит новая эпоха Риррел. И ты станешь королевой всего мира. Ты сможешь помочь всем нуждающимся, ты, с твоим благородным сердцем, сделаешь столько добра! Судьба благоволит к нам: мы находимся на Мешеороте. На юге этого континента лежит страна Золотых статуй. Это единственное место в мире, куда открыто приходят куоты Аникодора. Если мы доберемся туда, один из них доставит нас на Аникодор. Шайса, я не раз сравнивал тебя с ветром, свежим, быстрым и вольным. Ты не должна ни оставаться взаперти в храме, ни довольствоваться обычной жизнью. Быть королевой — вот твой удел! Ну, что скажешь?
Я не знала, что сказать, — слишком много потрясений обрушилось на меня в эту ночь. Отвратительная сцена в подземелье еще стояла перед моими глазами. И только теперь мне стал ясен смысл произошедшего. Я снова покинула храм и, может быть, на этот раз навсегда.
Слова Эстрила ласкали мой слух. Разумеется, я не думала всерьез, что стану королевой Риррел: ведь где-то далеко отсюда, в заколдованном замке, живет настоящий наследник короля Кольфиара — Гело, брат Арзель. Но тем более я считала себя не вправе отказаться: ведь я обещала помочь несчастным детям короля Кольфиара, обреченным на печальное бессмертие и постепенно теряющим человеческий облик. Я представила себе, как Гело поднимается на трон своего отца… А когда все люди смогут общаться между собой на любом расстоянии, я, наконец, узнаю, что стало с Готто и Чи-Гоаном. Может быть, я успею им помочь.
Я не имела возможности спросить совета у Хэйсоа, но была уверена, что она поддержала бы Эстрила. На миг у меня мелькнула мысль, что Аникодор мог преследовать какие-то свои цели. Но разве это имеет значение, если Звезды вернутся в мир?
— Эстрил, я согласна. Сделаю все, что нужно. Только как мы доберемся до страны Золотых статуй?
— В смысле — как? Разве ты не можешь нас туда переместить?
— Послушай, — я невесело рассмеялась, — все не так просто. Я могу перемещаться только туда, где была раньше. Или по рассчитанным другими сестрами координатам. Мы рисковали, уже отправляясь сюда. Ты же помнишь, я говорила тебе про несчастье с Висой. Так что… К нашим услугам лишь собственные ноги.
— Это безумие, — вздохнул Эстрил. — Мы даже не знаем точно, где находимся. Сколько дней пути до страны Золотых статуй? Или хотя бы до реки — ты же знаешь, посреди пустыни есть две реки. Одна из них, Шумшан, возможно, не так далеко отсюда… Но у нас нет ни еды, ни воды.
Я достала из-под плаща сверток, который несла Эстрилу в подземелье. Там были сушеные фрукты, орехи, несколько ломтиков сыра.
— Еды у нас, действительно, немного. А что касается воды… Когда захочешь пить, скажи мне. Куда нам идти?
— Так это закон запрещает вашим женщинам выходить на улицу без вуали? Я думала, речь идет о моде…
— Нет, так положено. Так было всегда. Честно говоря, городские женщины нынче носят вуаль только для виду — сквозь нее все равно можно разглядеть лицо. Есть очень прозрачные ткани, я покупал своей жене такую…
Мы шли по пескам. Эстрил рассказывал мне о своей стране, где мне предстояло побывать. Честно говоря, мне было неприятно услышать, что у него, оказывается, есть жена. Чтобы побороть в себе это глупое ощущение, я стала расспрашивать Эстрила о семье. О дочках мой спутник говорил охотно:
— Ты бы с ними подружилась. Особенно с Лассой — она чем-то похожа на тебя. Очень смелая и любопытная. А Риммина больше похожа на мать. Даже сейчас ее больше всего интересуют наряды и прически…
Упомянув жену, мой спутник вдруг сбился и умолк. Чутье подсказало мне, что между ними не все гладко. Я перевела разговор на другую тему и снова стала расспрашивать про Аникодор. Восхищение Эстрила собственной страной было безгранично и передавалось мне. Он рассказывал о белоснежных куотах, бороздивших океаны по воле магов Воды, о ниметонах, взмывающих в небо… Он с нежностью говорил о родном городе Окооне, о старом учителе Стратоле, о школе, где он был учителем.
— Когда приходит зима, над озером Сеолис начинает кружиться снег. Я нигде не видел таких крупных и красивых снежинок! Учитель Стратол водил нас туда кататься на коньках…
Слушать рассказы Эстрила о детстве было очень интересно. Мне не нравилось только, что по отношению к прочим народам, населявшим мир, Эстрил выказывал явное презрение. Тем с большим удовольствием я предвкушала миг, когда он попросит у меня воды…
И вот этот миг настал. На глазах у удивленного Эстрила я растянулась ничком на песке, раскинув руки. Два вращающихся сгустка голубого пламени ушли из моих ладоней в песок. Внутренним зрением я видела подземные потоки, стремящиеся на мой зов. И вот между моими руками поднялся холмик песка. Из желтого он стал темно-коричневым, а потом наверх пробилась тоненькая струйка воды. Я сначала сама припала к ней губами, затем позвала Эстрила:
— Давай, пей, пока вода не иссякла.
— Наши маги Воды этого не умеют, — пробормотал изумленный мужчина, опускаясь на колени.
Скоро, однако, усталость одолела нас. Мы переговаривались все более отрывистыми фразами, пока вовсе не замолчали. Я с головой закуталась в плащ, чтобы спастись от жары и солнца. Вдруг Эстрил воскликнул:
— Смотри-ка! Что это?
Впереди над однообразным золотом песка возвышалось что-то большое и черное. Камень! Отлично, рядом с ним можно будет отдохнуть и воспользоваться нашими скудными запасами еды. А еще — полечить Эстрилу лицо, оно сильно обгорело на солнце. Мы бросились туда бегом и скоро уже блаженно вытянули уставшие ноги в тени огромного валуна. Эстрил, с наслаждением ощутив на лице холодящее прикосновение голубого огня, закрыл глаза.
К сожалению, в это время суток тень была еще слишком короткой. Устав поджимать ноги, я набросила на дремлющего Эстрила свой плащ, а сама с любопытством обошла камень, неизвестно откуда оказавшийся в сердце пустыни.
