Летисия, замершая рядом с парнем, ошарашенно заозиралась вокруг:

– Где это мы?

– Хороший вопрос, – фыркнул юноша. – Похоже, через новый портал прошли.

Впрочем, Летти его уже не слышала.

– Мяу! Мяу, где ты?! – громко звала она.

Ей было совершенно безразлично, что они могли пройти через нестабильный портал и перенестись Лес знает куда. Сейчас ее гораздо сильнее беспокоило, что где-то там далеко остался беззащитный заглотик.

Мяу действительно остался за множество вар от путешественников. Впрочем, увидев, как задумавшиеся странники медленно растворяются в воздухе, переносясь куда-то в чужие земли, зверек не стал ждать, что произойдет дальше. Сжавшись в тугую пружину, он прыгнул вперед… И, материализовавшись в воздухе перед перепуганной дриадой, рухнул ей под ноги пушистой змеей.

Девушка радостно охнула и, опустившись на колени рядом с запыхавшимся существом, принялась нежно гладить его шерстку.

Эльф мрачно покосился на эту идиллическую картинку, но промолчал. Сейчас его гораздо сильнее беспокоил вопрос, где же они оказались. Радовало одно: река здесь, кажется, была той же, по берегу которой путешественники шли до этого. А раз так, значит, либо это просто другой приток, либо они оказались выше по течению – то есть как раз там, куда направлялись. Плюс ко всему, по внутренним ощущениям эльфа, луч направления к родному Караиму чуть сдвинулся: если раньше казалось, что, чтобы попасть домой, нужно отклониться от реки градусов на пятнадцать – двадцать, то теперь все ощущения буквально кричали, что идти нужно перпендикулярно течению реки. А может, вся проблема была исключительно в этой странной излучине, начинавшейся чуть впереди?

Подумав, парень вытащил бережно сложенную в несколько раз карту. Если верить небрежно набросанному рукой Матея плану, получалось, что подобная излучина могла иметься на Серой реке в двух местах: у самого устья (и тогда это очень и очень плохо, потому как придется заново проделать весь путь) и практически возле самого Эске-Кермена.

О том, что это может быть совсем другая река и тогда карта попросту бесполезна и даже скорее сбивает с толку, Элиаш решил не думать.

Наконец дриада перестала обнимать своего любимого, драгоценного и жизненно ей необходимого заглота и радостно повернулась к парню:

– Ты так и будешь стоять? Или мы все-таки пойдем?

Эльфу дико хотелось рассказать Летисии все, что он думает о ней вообще и о ее высказываниях в частности. Элиаш открыл было рот, но… посмотрел в наивные глаза дриады и шумно выдохнул, так ничего и не ответив.

Правда, дриаду его молчание не остановило. Девица радужно улыбнулась:

– Я ведь правильно поняла – мы куда-то перенеслись? А куда? Ты не знаешь?

Тут парень уже банально не успел ответить: над головами путешественников раздалось оглушительное хлопанье крыльев. Эльф метнулся в сторону, автоматически выхватывая из-за пояса нож. Вскинув голову вверх и прикрывая глаза от ярких солнечных лучей, он судорожно всматривался в небеса, пытаясь понять, откуда доносится звук. Казалось, он слышался со всех сторон.

А потом стих так же внезапно, как и возник.

– Что это было? – осторожно поинтересовалась перепуганная дриада, прижимая к себе заглота. Пушистая змея судорожно подергивалась, но вырваться не пыталась.

– Хороший вопрос, – медленно протянул Элиаш. Огляделся по сторонам и крикнул в пустоту осеннего леса: – Кто здесь?

Откуда-то из крон деревьев раздался чуть слышный смешок. И еще один, и еще.

Как парень ни всматривался в переплетение далеких ветвей, он так никого и не увидел.

– Кто здесь? – повторила вопрос дриада.

И в тот же миг со всех сторон раздался мелодичный перезвон голосов:

– Кто здесь? Кто здесь? Кто здесь?

Эльф уже решил, что это эхо, однако вопрос изменился:

– Кто вы?

– Путешественники! – громко выкрикнула девушка. И вновь по ветвям пронесся легкий шепот:

– Путешественники… путешественники… путешественники… Откуда вы?

На этот раз первым ответил Элиаш. Прежде чем Летисия успела сказать хоть слово, парень поспешно спрятал кинжал в ножны и, мягко прикрыв ладонью рот дриаде, выкрикнул:

– Издалека.

– Издалека?.. Издалека… издалека… Что вам здесь нужно?

На этот раз эльф дольше подбирал ответ:

– Мы идем домой.

– Домой?.. Домой… домой… – перешептывались где-то в ветвях невидимые девушки. – А как оказались здесь?

– Случайно, – ответил эльф.

Он не собирался больше ничего говорить, но дриада оттолкнула его руку и звонко выкрикнула:

– Мы заблудились.

Вновь понеслось перешептывание:

– Заблудились… заблудились… – И словно что-то решили: – Ждите! – И все стихло.

– Что это было? – удивленно поинтересовалась дриада, пытаясь понять, откуда недавно раздавались голоса.

– Юварки, наверное, – пожал плечами Элиаш. – Они всегда такие.

– Какие? – не поняла девушка и, прежде чем эльф успел ответить, задала новый вопрос: – Подожди, то есть ты с самого начала знал, кто с нами разговаривает?

– После второго вопроса догадался, – хмыкнул эльф.

Летисия возмутилась:

– А мне почему не сказал?

– Когда с ними общаешься, нельзя прерывать разговор.

– Почему?

– Обидятся. А юварки в гневе – лучше тебе этого не видеть.

Девушка зло поджала губы, посчитав, будто от нее что-то скрывают, но решила оставить разборки на потом и мрачно поинтересовалась:

– И что дальше?

– Ждать. Понимаешь, похоже, случайно сработавший портал, вроде тех, из которых мы с тобой появились в день нашей встречи, закинул нас к самому Эске-Кермену – юварки больше нигде не живут, насколько мне известно. Это плюс – мы сэкономили несколько дней пути. Но это и минус – у юварок весьма своеобразное мнение по вопросам гостеприимства… Подожди, ты же вроде говорила, что от мест обитания юварок до дриадского Леса совсем недалеко? Ты их никогда не видела, что ли?

– Нет, – вздохнула Летти. – Я же говорила, я Лес никогда не покидала. А к нам только кельпи заходили да пару раз пе-нангглан. А о юварках я лишь слышала. Знаю, что их Эске-Кермен находится к югу от Леса, в двух днях пути.

Эльф вздохнул, поправил лямки рюкзака и улыбнулся:

– Ну если нас примут, полюбуешься на них

– А если нет? Ну в смысле, если не примут? – Раздражение медленно уступало место новой волне любопытства.

– Значит, не полюбуешься.

Ждать пришлось не так уж долго. Буквально через несколько минут вновь раздалось хлопанье крыльев, и на землю перед путешественниками, не всколыхнув ни одного листочка, лежащего на земле, мягко опустилось странное существо. Это была высокая, ростом с Элиаша, крепко сложенная женщина. Все ее тело было покрыто белоснежными перьями, а руки плавно переходили в крылья. Лишь лицо было свободно от оперения. Из одежды на ней была только короткая набедренная повязка.

– Вам разрешено войти в Эске-Кермен, – мелодично обронила женщина-птица. – В ваших сердцах нет зла.

Летисия не отрывала зачарованного взгляда от местной жительницы. Юварка была по-настоящему прекрасна: идеальные пропорции, гладкая кожа лица, черные волосы, спадающие до пояса. Но ее красота, в отличие от столь же совершенного облика кынсов, не вызывала страха.

Женщина-птица помолчала несколько мгновений и, по-птичьи склонив голову набок, тихо продолжила:

– Идите вперед. За излучиной начинается Эске-Кермен. Вас примут в городе. – После чего она вскинула руки-крылья к небесам и взмыла в воздух.

Летти проводила ее зачарованным взглядом и тихо вздохнула:

– Красивая… – В ее голосе не было никакой зависти, лишь легкое сожаление.

Эльф пожал плечами:

– Ничего особенного. Ты симпатичнее.

Дриада вспыхнула как кровавиков цвет, но ничего не ответила. А Элиаш продолжил:

– Ты лучше скажи, зачем ты со своим рассказом полезла?

– В смысле? – не поняла девушка.

– Отвечать им зачем пыталась?

– Так они ж спрашивали.

– Это юварки! Они знают твой ответ, едва ты только начинаешь говорить. Им нужны не твои слова, а твои чувства.