Вудаш резко повернулся, автоматически положив руку на рукоять ножа, но, похоже, столь внезапно подобравшийся местный житель был неопасен. Матей шагнул к нему, радостно обнял:

– Гава, кого я вижу?! Ты уже из Дельты назад пришел?!

– Да нет, – отмахнулся названный Гавой. – Я туда пока только собираюсь.

Новый знакомец был крупный, крепко сложенный парень, на пару голов выше субтильного Матея. Длинные, до лопаток, белесые волосы были заплетены в косу, а на запястье красовался широкий кожаный браслет. – А ты уже сверху вернулся? Где остальная команда?

Матей помрачнел, поджал губы:

– Позже все расскажу, ладно? Мне сейчас к Олбраму надо.

– Как скажешь, – удивленно протянул Гава. – Если что, я в «Сиреневом драконе» буду.

– Договорились. – Матей радостно пожал ему руку. – Я с утра туда загляну… Пошли. – Это уже было сказано дриаде и эльфу.

Заглот спокойно спал на руках у Летисии, растекшись мягкой кляксой.

Кем бы ни был этот Олбрам, проживал он в самом центре вудашского города. Матей уверенно двинулся к нужному зданию, постучался. Через несколько минут послышались шаги.

Дверь распахнулась, и дриада, с нетерпением ожидавшая появления обещанного Олбрама (в конце концов, Матей ради встречи с ним даже не остановился поболтать со своим другом!), испуганно отшатнулась: на пороге стояла древняя старуха. Один глаз закрывало бельмо, седые космы были заплетены в кокетливые косички, а цветастые одеяния поросли мхом.

– Хто там пришел? – прошамкала старуха. – Кого река принесла?

Вудаш бережно подхватил костлявую ручку, прикоснулся губами к высохшему запястью:

– Здравия, тетушка Эрвина. Я к Олбраму с визитом.

Старуха невидяще прищурилась:

– Матоушек, это ты? Какими течениями?

Парень уточнил:

– По делу.

– Ну проходи, проходи, – посторонилась она. Вудаш шагнул было вперед, но женщина вновь нахмурилась: – А кто это с тобой? Из другого Истока, что ли?

– Да, тетушка Эрвина, – вздохнул водяной, пропуская новых знакомых в дом. – Из другого, совсем из другого.

Старуха расплылась в улыбке:

– Ну идите, идите… Олбрам у себя, как обычно.

Матей вежливо кивнул, ткнул пальцем в глубину комнаты и шепотом подсказал:

– Нам по лестнице наверх.

Подниматься на второй этаж пришлось долго: многие ступени были выщерблены, стены обветшали – казалось, пальцем дотронься, и все рухнет. И как только кто-то отваживается тут жить?

Второй этаж оказался более-менее приличным: выкрашенные в нейтральные тона стены, несколько металлических стульев, книжный шкаф – и как только здесь могли сохраниться книги, которые практически не сохранились наверху, над водой? В самой комнате никого не было, и Матей уверенно направился к виднеющейся в дальней стене двери. Постучал костяшками пальцев.

– Кто? – громко вопросил мужской голос.

– Олбрам, открывай, – потребовал вудаш.

Дверь распахнулась, и на пороге появился хозяин: обнаженный до пояса, мрачный заспанный парень. На обоих запястьях красовалось по кожаному браслету, а кончик тонкой косички, свисающей на плечо, был окрашен в красный цвет.

– Ну открыл… Матей, это ты?! Уже вернулся? А притащил с собой кого? – поинтересовался парень, подбрасывая на ладони нож для чистки рыбы.

Вудаш только вздохнул:

– О них я и хотел поговорить… Они с верха.

Клинок выпал из руки пораженного Олбрама. Парень рванулся к лестнице мимо удивленных Летти и Элиаша, перегнулся через перила:

– Тетушка Эрвина, если спросят, меня нет! – Повернувшись к гостям, он прошипел: – В мою комнату, быстро!

Когда вошедшие в комнату плотно закрыли за собой дверь, хозяин рявкнул на оторопевшего Матея:

– Ты с ума сошел?! У тебя наверху что, мозги все выгорели?! Ты кого ко мне в дом привел?!

– Олбрам, я…

– Что «я»?! Ты сумасшедший, вот ты кто! Да если хоть один узнает, что сюда пришли верхние и я промолчал… Меня же прямо на заседании совета скормят муренкулам!

– Олбрам, я…

– Что «я»?! Я понимаю, ты о себе не думаешь! Ты же в двух походах был, можешь теперь браслет надеть! А о Ружке ты подумал?! Ей с позором как жить?!

– Олбрам…

– Что «Олбрам»? Уже двадцать оборотов как Олбрам! Или думаешь, твои два голоса в совете что-то решат?

– Да ты выслушаешь меня или нет?! – внезапно взорвался мямливший до этого Матей. – Да, я их сюда привел, но, по-твоему, я должен был бросить их внизу? Они мне жизнь спасли! Когда остальной отряд был просто вырезан этими лесовыми людьми!

На несколько мгновений в комнате повисла звенящая тишина. Было очень хорошо слышно, как дриада, дергая эльфа за рукав, тихо бормочет: «Элиаш, о чем это они? Что из того, что мы пришли?»

– Твой отряд уничтожен? – неверяще прошептал хозяин.

– Да, Свет тебя разорви! И я бы погиб вместе с Тимом и прочими, если бы не они!

По лицу Олбрама скользнула косая усмешка:

– Все никак ему не простишь.

– И что с того?! – взорвался вудаш. – Не прощу. Но я не мог оставить их наверху! Я понимаю, что совет не любит верхних, но можно хотя бы позволить им пару дней отдохнуть? Потом я выведу их наверх, и никто не узнает.

– А ко мне ты зачем их привел? – Впервые с момента начала разговора голос Олбрама прозвучал спокойно.

– А к кому мне их вести? Не к Ружке же.

Новая непонятная ухмылка.

– Не хочешь подставлять… Подожди! – вдруг ожил Олбрам. – Дай посчитаю: у Отмара шесть походов, у Абела – четырнадцать, у Фаустина – семь, у Ондржея – пять, у Флориана – девять, у Квидо и Душека – семнадцать на двоих… Да пара твоих. Ну, плюс мои пять. Это получается шестьдесят пять голосов… Тьма, еще пяти не хватает.

Матей задумчиво прищурился:

– Ты хочешь протолкнуть… Гаву можно взять, у него два похода.

– А ему доверять можно?

– Ручаюсь!

Олбрам радостно щелкнул пальцами… и опустил голову:

– Все равно еще три нужно. И то при условии, что все согласятся. Эх, кого бы найти?

Летти и Элиаш по-прежнему ничего не понимали. Мало того что имена были какие-то странные, так еще и эти «походы», «голоса»… Бред натуральный.

А Матей с Олбрамом вдруг переглянулись и в один голос выдохнули:

– Ружка!

Объяснять гостям, что же они имеют в виду, хозяева не стали. Через несколько минут после непонятного подсчета походов и голосов Матей и Олбрам перешли на перешептывание, из которого Летти и Элиаш слышали лишь отдельные слова и фразы:

– Совет… нам хватит… уровень… указ…

Пару раз раздавались непонятные смешки.

В конце концов Летисии, по-прежнему держащей на руках мирно спящего заглота, надоело стоять без дела, и она медленно пошла в обход комнаты. Тем более что ранее рассмотреть помещение у дриады не было никакой возможности: намного интереснее было слушать спор Матея и Олбрама.

Это была обыкновенная спальня. Небрежно застеленная узкая кровать с посеревшим от времени бельем. Возле узкого высокого окна – стол с примостившейся на уголке чернильницей. На краю – сложенный из бумаги журавлик. Рассказывали, что погибшие триста лет назад вместе с остальными птицами журавли выглядели именно так, но правда ли это – неизвестно.

Летти осторожно положила спящего заглота на стол, подхватила бумажную игрушку, медленно прикоснулась кончиком пальца к крылышкам…

– Ты плачешь?!

Девушка вздрогнула от неожиданно громкого вопроса эльфа. Вернув птицу на место, она через силу улыбнулась:

– Тебе показалось.

– Но…

– Я просто… дом вспомнила… У меня такой же журавлик был… Не знаю, увижу ли я его еще…

– Конечно, увидишь! – улыбнулся эльф, покосился на спорящих вудашей и шепотом признался: – У меня тоже такой был.

– В самом деле? – обрадовалась дриада.

– Да если я вру, чтоб мне света и тьмы не видеть…

– …и в лес никогда не зайти! – хихикнула Летисия, закончив детскую клятву, известную, наверное, каждому ребенку.

Элиаш, ухмыльнулся:

– А продолжение помнишь?