«И если перейдешь мне дорогу — хотя бы еще раз, — не взыщи!» — так и сказал, ублюдок. И пообещал натравить своих псов. На кого — на нее?

Мало того, что было это не по-рыцарски. Кари поступал против всех правил, принятых с давних пор в среде контрабандистов, работавших с Оборотной Стороной.

Вуокко не решилась тогда возражать. И правильно поступила — уже потом она узнала, что Кари все-таки применял своих «адских гончих» против оставшихся конкурентов. Кое-кого и порвали — хорошо еще, что не до смерти. Управы на мерзавца не было, и оставалось только одно — ждать удобного случая.

Было совершенно непонятно, зачем она вообще оказалась в том квартале, да еще и днем. Возможно, это было случайностью, но вероятно, что тут сработала интуиция, без которой контрабандист быстро становится жертвой О.С.Б. — или кого-нибудь похуже.

Так или иначе, зачем-то ее понесло к Витебскому именно в тот день. Идти приходилось проходными дворами, предварительно изучая, все ли в порядке. Магическое зрение обычно ее не подводило, но ведь бывает и так — первая ошибка становится и последней.

Вуокко благополучно миновала несколько кварталов, когда почувствовала сильный запах дыма. Неужели где-то здесь случился пожар? С чего бы? Кто-то поджег нежилой дом? Зачем?

Она была любопытна, поэтому прошла несколько шагов в ту сторону, откуда ветер принес запах дыма. Запах усиливался, похоже, что горело что-то очень основательно. И тут она сообразило, что источник запаха находится как раз в той стороне, где живет поганец Нетопырь. Оборудовал себе целый дворец, и спокойно там обитает, не опасаясь, что его кто-нибудь ограбит — никому не хотелось разбираться потом с «адскими гончими».

Еще до того, как Вуокко подошла к дому, арка которого вела к жилищу Кари, она уже догадалась — с ненавистным ей типом случилось большое несчастье. И это радовало.

К тому времени, когда она оказалась во внутреннем дворике, дом уже догорал. И это был дом Нетопыря! Кто-то решил покончить с ним! Может быть, спалили не только жилище, но и его самого?! Как бы это выяснить?

И в этот момент внимание Вуокко привлек тихий стон, донесшийся откуда-то из-за угла.

Добивать Нетопыря, окажись это он, Вуокко бы не стала. Но порадоваться его несчастью — отчего бы и нет? Всегда приятно, когда страдает твой враг!

Человек лежал лицом вниз, его волосы и куртка обгорели, и Вуокко решила, что это и в самом деле Кари. Выпрыгнул из окна, спасаясь от огня, а теперь лежит — и едва ли может пошевелиться. Рукав куртки, там, где он не был обожжен, намок в крови.

Человек слабо дернулся и снова застонал.

Вуокко захотелось перевернуть его лицом вверх. Она просто мило улыбнется Нетопырю — а потом пойдет своей дорогой, естественно, забыв о том, чтобы позвать кого-нибудь на помощь. А можно сделать и по-другому: пообещать, что помощь будет. Пусть помучается сильнее, он это вполне заслужил.

Она так и сделала, хотя человек был очень тяжелым Для нее.

И тут же выяснилось, что это — вовсе не Нетопырь, а кто-то совершенно незнакомый. Он посмотрел на нее безумным и затравленным взглядом желтоватых глаз.

— Что здесь случилось? — спросила Вуокко, совершенно не ожидая никакого связного ответа.

— Он… — прохрипел незнакомец. — Он… ушел…

В голосе человека послышались злость и бешенство — почти такие же, какие владели и самой Вуокко при одном Упоминании о Кари.

— Ты дрался с Нетопырем? — спросила Вуокко. — Ты это сделал?

— Он ушел… — повторил вместо ответа незнакомец. Вуокко еще раз посмотрела на дымящиеся развалины.

Если этот парень разгромил и поджег жилище Кари — тогда он — вполне достойный. И вполне заслуживает того, чтобы о нем позаботились.

«Крокодил, съевший твоего врага — хороший крокодил». Вуокко понимала это очень хорошо, а вот вторую часть поговорки она не учла: «Но и этот крокодил остается крокодилом».

— Ты сможешь идти? — спросила девушка, склонившаяся над Эриком.

Его носителя хотят спасти? Как, почему? Задумываться об этом СУЩЕСТВО сейчас не хотело. Ему было не до того. Это было даже не досадой, а холодным и спокойным гневом.

Кто-то нарушил его расчеты.

И он знал, кто и как.

Это было несчастным случаем, не более того. Нужно было отключить от кластера шакала-оборотня, выполнившего свою задачу. Хотя бы временно отключить. Он проявил беспечность — и поплатился. Теперь уже поздно, теперь и в самом деле надо было спасать своего носителя. До чего же хрупкая шкурка у этих людишек! Никакой брони, никакой серьезной защиты! И из-за этого может сорваться то, что было задумано? Но кто и почему хочет его спасти? В чем здесь логика?

Искать ответы на эти вопросы нужно будет потом. А сейчас — воспользоваться обстоятельствами.

— Да, далеко ты, парень, не уйдешь, — с сожалением говорила Вуокко, кое-как поставив Эрика на ноги. СУЩЕСТВО отключило болевые центры носителя, но все равно идти оказалось почти невозможно.

— Мы пойдем недалеко. За несколько домов отсюда. Там есть хорошая ухоронка. Подождем ночи — и все будет хорошо, — уговаривала его незнакомая девушка, и Эрик подчинялся. Делать больше ничего не оставалось, о том, что день в Запределье — опасное время, он отлично знал. И носитель почти наверняка умер бы.

Нужно будет подготовиться, сконцентрироваться — а потом начать действовать. Если он что-то ощущает и даже может передвигать конечностями, то ничего еще не потеряно. Его носителя можно восстановить. Способ есть, правда, СУЩЕСТВО до сей поры его не использовало. Что ж, все делается когда-то в первый раз.

«Ухоронка» оказалась пустующей комнатой, в которой из мебели был только один рваный матрас. Для того, чтобы добраться до этой комнаты, пришлось петлять среди проходных дворов, подниматься по лестнице, проходить через черные ходы и какие-то совсем уж разгромленные и нежилые квартиры.

Эрик тут же улегся на матрас и закрыл глаза.

Ему требовался небольшой отдых — путь оказался слишком тяжелым.

— Здесь хорошо тем, что есть три выхода, — говорила между тем Вуокко. — Можно удрать в случае чего. В общем, не беспокойся, сейчас надо тебя осмотреть и перевязать. А потом можно магию использовать…

Вуокко была очень посредственным магом, иначе бы поняла, что с этим незнакомым парнем что-то не так, но сейчас ей было совершенно не до того. Она задумалась, как бы ему помочь. Похоже, у незнакомца есть и переломы, и ожоги — эта сволочь Нетопырь жутко его отделал. Что ж, значит, придется парню потерпеть.

Также Вуокко была посредственным контрабандистом. Для контрабандиста главное — даже не магия, а наблюдательность. Вывернуться от Отряда «Смерть бесам!», убежать от монстра — это не показатель. Важнее — не попадаться. А для этого надо глядеть в оба. И замечать подробности.

Например, то, что несчастный обожженный, лежащий на матрасе, в подобной позе — свернувшись калачиком — должен был бы кричать от боли. А он отчего-то молчит, и не спешит улечься поудобнее. К чему бы эта нечувствительность к боли?

Вместо того, чтобы заинтересоваться тем, что происходит с незнакомцем, она спросила:

— Как тебя зовут?

— Ха…ген, — раздельно выдохнул тот.

— Эрик? Понятно. А меня — Вуокко. Подснежник на од ном очень старом здешнем наречии. Это для друзей, а те, кто воюет с Нетопырем — мои друзья.

СУЩЕСТВО ничего не ответило. Оно было занято иным. Если все задуманное пройдет удачно, носитель восстановится. И тогда Эрик станет непобедимым. Ошибка могла оказаться роковой — если произойдет неудача, тогда он точно погибнет, и никто не сможет его спасти. А значит, придется все начинать сначала. Да еще и в Запределье — в куда более враждебной среде.

Значит, нужно действовать наверняка.

— Не надо перевязывать, — прохрипел он. — Я… продержусь.

У Вуокко оказалась при себе фляжка с коньяком. Она по привычке носила ее с собой — говорят, так поступали и контрабандисты из Запределья в Новом Свете лет восемьдесят назад. Но тогда-то это был настоящий товар.