Послышалось рычание собаки — нет, скорее, даже не рычание, а хрип пополам с чавканьем. Похоже, животное было безнадежно больным.

Ника попятилась, а Эрик стал медленно отодвигаться от двигающегося на него пса. Зверь, кажется, и не думал нападать.

В этот момент луна все-таки прорезалась из-за облаков — самый краешек, но и этого оказалось достаточно, чтобы Ника поняла — с собаками что-то не то, это вовсе не обычная стая бродячих тварей.

По крайней мере, четыре пса немаленьких размеров заняли свои «боевые позиции» у входа на кладбище. По степени облезлости они, пожалуй, превосходили любую бродячую собаку из тех, которых хоть когда-нибудь видела Ника. Редкие клочки шерсти пробивались на их розовых боках. Но даже не это делало их вид непереносимо отвратительным. При ходьбе звери странно подергивались, как будто под кожей у них было полуразложившееся желе, а не мышцы и кости. Но стоило бы Нике или Эрику сделать шаг вперед — и не миновать расправы. Здоровые или больные, эти твари вполне могли разорвать в клочья двоих незваных двуногих.

Очень медленно и осторожно, не сводя глаз со стаи, Эрик приблизился к Нике.

— Вот что, поперлись-ка отсюда, — пробормотал он.

Она еще раз взглянула на собак и передернулась от отвращения. Нет, задерживаться здесь не следовало.

Отступали молча. Сперва пятились назад, потом, когда расстояние между ними и стаей немного увеличилось, Ника и Эрик развернулись и двинулись прочь. Главным было не бежать.

Пройдя метров двадцать, девушка не выдержала и оглянулась. Псы следовали за ними. «Как суровая и равнодушная стража, притом — странно молчаливая, — пришло на ум Нике. — Церберы, охраняющие местное царство Аида… Интересно, какие тайны там могут нас ожидать?»

Мысли были какими-то «левыми». Интересно, а что же они так берегут от нее и от Эрика? Причем от Эрика — в особенности? Почему-то Ника была уверена: приди она туда без него, никаких собак не оказалось бы.

Парень шел, не проронив ни слова. Он и без того-то говорил мало, лишь коротко отвечая на реплики Ники, а сейчас и вовсе замолк. Дорога впереди странно петляла, вроде бы, к кладбищу они шли иначе, хотя сейчас было не до того, чтобы думать о такой ерунде — и Ника, и Эрик знали, что надо уносить ноги, но бежать, когда за тобой идет стая этих чертовых мутантов — это верная смерть. Теперь справа от них виднелось какое-то пространство, огороженное проржавевшей металлической сеткой. Они оказались словно бы в тоннеле: с одной стороны — заросли, с другой — ограда. А сворачивать некуда.

Ника еще раз посмотрела назад. Псы не приближались, но и не отставали, все так же спокойно и размеренно шли за ними. Только временами из их пастей вырывался отвратительный хрип. Они не лаяли и не собирались нападать — просто выпроваживали ненужных гостей, как будто следовали чьему-то приказу.

«А может, они хотят нас загнать?» — с ужасом подумала девушка, но вслух высказывать этого не стала: еще чего, вдруг этот Эрик вообразит, что она — паникерша?

Да ведь, вроде бы, и слишком сильной опасности сейчас не было.

— А вот и метро, — заметила Ника минут через пять, показывая в сторону плывущего в космах тумана здания впереди, за очередным поворотом.

— Ага, только оно закрыто. И собаки за нами гонятся.

— Что за гадость — смесь бульдога с носорогом, — пробормотала она, чтобы просто поддержать разговор.

— Хранители гребаные… — выругался Эрик.

— Может, и так. Думаешь, эти собаки — хранители кладбища? — спросила она.

Парень подозрительно покосился на нее, но промолчал.

— А ты, случайно, к некромантии отношения не имеешь? — продолжала девушка, оборачиваясь к нему. И за молчала. Наверное, это все-таки была игра теней, но Нике на какую-то секунду почудилось, что под полуприкрытыми веками Эрика скрываются две черные дыры. Никаких желтых глаз нет — на нее смотрела пустота.

Ее передернуло.

Да, что-то у нее нервишки шалят последнее время! То пустынной улицы испугалась, а теперь вот — своего нового приятеля. Да и собаки… самые простые шелудивые бродячие псы. Ничего в них нет особенного.

Иллюзия пустоты моментально рассеялась, стоило только Эрику покончить со своими мрачными раздумьями.

— Что-что? Да хрен его знает, какой из меня некромант, — сказал он, медленно направляясь к станции метро. По крайней мере, здесь должен быть проспект, оживленный даже ночью, а раз так, то эти поганые псы тут же и отстанут, они же прячутся по углам, по помойкам…

Может, на этом приключения и закончатся? Стоп, а что это за станция?

В очередной раз под мостом они не проходили. Значит, станция метро должна быть с другой стороны проспекта!

Ника даже не стала делиться с Эриком своей догадкой. Совершенно неожиданно на нее навалилась усталость, хотелось только одного — чтобы все эти чертовы приключения остались далеко позади. И отдохнуть — где угодно! Раз не вышло добраться до более-менее сухого склепа — не беда. Найдем что-нибудь где-нибудь. Конечно, неплохо бы в компьютерный клуб, да он слишком далеко. А вот Алиен… А если нет его — тоже ничего страшного. Добраться до любого открытого подъезда — всего и делов! Главное — выспаться!

Теперь она еле переставляла ноги. А Эрик шел вперед, как ни в чем не бывало. Похоже, что эти собаки преследуют именно его, — вдруг подумалось Нике. Будь я одна, они меня и не заметили бы…

— «Парк Победы», — прочел Эрик название станции.

— Ни хрена себе мы ушли! — хоть Нике и хотелось спать, изумляться чудесам она еще могла. А это были самые настоящие чудеса. Они никак не могли здесь оказаться! «Парк Победы» — он ведь совсем в другой стороне! И проспект на себя не похож — ни машин, ни редких прохожих, и милиции у закрытой станции тоже нет.

— Куда мы попали? — спросила она едва ли не по слогам.

— А то ты не знаешь! — бросил Эрик. — Лучше подумай, куда нам идти. Твари, кажется, убрались.

И верно — никаких собак больше не было, должно быть, они решили, что исполнили свой долг, и теперь надо продолжать сторожить кладбище.

— Ну, и куда теперь нам путь держать? — повторил Эрик.

— Н-не знаю, — честно призналась Ника.

В этот момент луна снова показалась из-за туч, заливая бледным светом уснувший город — и он тотчас же принял знакомые очертания. На другой стороне проспекта показалось громадное здание национальной библиотеки, впереди виднелся высокий дом со шпилем — кому-то там не спалось, и в одном из окон вспыхнул свет. По проспекту проехала машина, потом еще.

— Может, все-таки, к Алиену? — предложила Ника. — Не так уж и далеко. И потом, у него компьютер есть.

— Ладно, веди, — кивнул Эрик. Он, ухмыльнувшись, посмотрел на луну, которая снова вступила в изнурительную и неравную борьбу с облаками. — «Вышел месяц из туманa…» — пробормотал он почти что про себя. — Ладно, так оно пока что и лучше…

Санкт — Петербург,

наши дни

Есть в Петербурге, неподалеку от очень оживленного моста, одно малоприметное здание. Местные жители знают, что там располагается какая-то фирма — судя по огороженной автостоянке.

Те, кто заходит в этот дом с проверками и инспекциями, знают чуть больше. По крайней мере, с отчетностью, налогами и пожарной безопасностью там все в полнейшем порядке. Да и вообще, работают в фирме какие-то очень симпатичные и приветливые люди. И директор похож не на бывшего бандита, а на отставного военного — притом, на военного, закончившего с отличием не менее трех академий. И секретарша, приносящая посетителям кофе — просто замечательно красива. И охранник, неизменно располагающийся напротив огромной статуи древнеегипетской кошки, — вежливый и обходительный.

В общем, если есть на свете какая-то образцовая фирма, то это именно она.

Если же кого-то из особенно дотошных инспекторов посещали пусть не подозрения, то какие-то смутные сомнения, они отчего-то рассеивались сами собой. Нечто странное могло почудиться не в отчетах (с ними-то и в самом деле все было гладко), а в выражении лица директора или сотрудников, или в расположении кабинетов. Однако память услужливо подбрасывала любопытным только один образ — огромную кошачью статую в прихожей. Кошка словно бы начинала нашептывать: «Мурр… нечего волноваться… все в порядке… все в полном порядке…»