Зашла туда Ника просто так, денег не оказалось и на обычное-то пиво. А в ирландском баре, к ее сожалению, были ирландские же цены. Занять было не у кого, так что пришлось уйти, ни «Гиннеса» хлебавши.

«Черт, надо было договориться с Джагарой встретиться именно тут, — Ника была крепка задним умом. — Если этот ее бойфренд — такой богатенький, он бы нас угостил…»

Но переигрывать было уже поздно, поэтому Нике и Эрику пришлось идти дальше — через мост, мимо вечно ремонтируемого длинного здания, туда, где остров Новая Голландия выходит к площади Труда. Там, на углу набережной канала, и помещался тот самый бар.

Пришлось снова — в который уже раз — воспользоваться подземным переходом. И снова, как ранним утром, у Ники повторились неприятные ощущения, когда она спускалась по ступенькам. Ей неожиданно почудилось, что этим ступенькам не будет конца, что коварная лестница сейчас заведет их в подземелье — а потом неожиданно раздавит.

Но этот глюк прошел еще в переходе.

— Ну вот, наша дорогая аристократка изволит опаздывать, — с неудовольствием произнесла Ника, когда они зашли в кафе и не обнаружили никого, кроме двух собеседников, которые, судя по папкам с какими-то бумагами, вываленными на стол, обсуждали дела за кружечкой пива. Один из них — тот, что был постарше — походил на доктора, при том — не из нынешних времен: бородка и очки очень соответствовали старинному образу. Второй был несколько по моложе, но, увы, и он никак не тянул на роль Джагариного приятеля. Если собеседник доктора когда-то и был «неформалом», то сейчас давно уже стал отставником.

За исключением барменши, здесь не было ни души.

— Кого-то ждете, молодые люди? — спросила она, окидывая Нику и Эрика опытным взглядом и понимая, что с них персонально не возьмешь и сотни.

— Мы на улице постоим, — быстро сказала Ника.

Оба медленно вышли из полутемного кафе. Перед тем, как прикрыть дверь, Ника заметила, что стены были украшены номерными знаками машин, привезенными из множества стран. На них была даже арабская вязь.

— Не подскажете, сколько времени? — спросила Ника, проходя мимо деловых собеседников.

— Охотно. — «Земский доктор» посмотрел на часы. — Пятнадцать минут седьмого. — И он снова уткнулся в бумаги и дискеты.

— «Хипповская стрелка» действительна полчаса, — заявила Ника, выйдя из кафе. К счастью, сигареты еще были, так что она и немногословный Эрик перешли на набережную канала и закурили, поглядывая по сторонам.

Долго ждать не пришлось.

— Привет! — завопила девушка, углядев вдали знакомое лицо. Конечно же, она не выдержала и бросилась к подруге почти бегом.

Как это часто принято в подобных кругах, девушки обнялись, словно не виделись лет десять, но при этом вспоминали друг о дружке каждый день. А их молодые люди остались стоять, внимательно разглядывая друг друга. Казалось, то ли они когда-то были знакомы, причем знакомство завершилось неважно, то ли чем-то не понравились друг другу. Наконец, тот, что был черноволосым и широкоплечим, шагнул вперед, протянул руку и коротко представился:

— Кари.

Сказано это было весьма горделиво — мол, мое имя никаких иных пояснений не требует.

— Эрик. — Второй тоже сделал шаг навстречу, и они об менялись рукопожатием.

Кари улыбнулся, но не широко.

— Так идемте. — Он кивнул в сторону кафе. — Пора вы пить за знакомство.

В кафе выяснилось, что Джагарин кавалер не такой уж и широкоплечий — кожаная куртка делала его гораздо солиднее. Глаза его были слегка раскосыми, а волосы выглядели, мягко говоря, странновато даже для «неформала» — они были острижены очень неровно, торчали отдельными прядями, будто парикмахерша, которая стригла его, была пьяна вдрызг. На цепочке у него на груди висел отнюдь не золотой крест на цепи, а серебристое изображение летучей мыши.

— Ну-с, кто что заказывает? — осведомился он, словно купец, обмывающий лучшую в своей жизни сделку.

— Мне — розовый мартини. — Джагара проговорила это, гордо обнимая своего парня.

— «Невское». — Эрик был в своем репертуаре — он и в большой компании говорил односложно.

— Ну, а ты? — «Купец» повернулся к Нике. Та уже хотела было сказать что-нибудь капризно-избалованное в стиле подруги, но слегка смутилась под взглядом Кари, и немного растерянно пробормотала:

— Мне тоже — «Невское».

— Отлично! — Кари повторил барменше заказ.

— Значит, за знакомство! — заявил Кари, когда официантка принесла заказ, а заодно — две свежевымытых пепельницы.

— Да. А кстати, нас официально познакомить забыли! — слегка обиженно сказала Ника.

— Да, конечно, извини. — Кари изобразил легкий конфуз. Он протянул руку:

— Сталкер Шухарт!

Ника автоматически ответила рукопожатием — и тут же увидела, как засмеялась подруга, а на лице ее кавалера появилась шкодливая улыбка.

— Да ведь тебя Кари зовут! — с обидой сказала она, не понимая, что тут, собственно, смешного.

— Тогда, значит, мы и так знакомы! — «Купец» улыбнулся — но не широко, а сдержанно и скромно. — Надо же, запомнила старинное финское имя!

— Кари, ну, конечно, Кари! — проговорила Лора сквозь смех.

— А Шухарт — это, если хочешь, профессия. Или — диагноз, — вторил ей Ян.

Ника была обескуражена и выбита из колеи еще сильнее. Она понимала только одно — смеются над ней, а вот почему — оставалось для нее загадкой. И это было ужасно неприятно.

— Успокойся, — примирительно произнесла Леди Джагара. — Просто иногда книги надо читать, а не только за компом сидеть. Шухарт — это из «Пикника на обочине» братьев Стругацких. Я тебе как-нибудь почитать дам.

Инцидент, вроде бы, был исчерпан, но нехороший осадок все же оставил. Однако теперь Джагара и Ника болтали между собой, Эрик сидел молча над своим недопитым пивом и, кажется, вовсе не собирался заказывать еще. А Ника рассказывала — о позднем визите к Алиену, о том, как вчера долго не могли отыскать кладбище, о событиях ночи… Подруга слушала невнимательно, но порой задавала вопросы — из вежливости, не более.

А потом Ника оседлала любимого конька — компьютерные игры, и даже не заметила, как подруга зевнула, осторожно прикрыв рот рукой. Как раз в этот момент официантка принесла уже третью порцию пива — всем, кроме Эрика.

— Так вот, когда мой персонаж пришел в деревню Скаалов и получил еще один уровень, и ему подарили меч, — она не удержалась, чтобы не показать, как именно он держал в руке меч — и немного пива выплеснулось на куртку Кари, лежавшую поодаль.

— Поосторожней, шакальё! — Кари потянулся за курткой.

Вот это было слишком. Открытого оскорбления Ника не ждала!

— Как ты меня назвал?! — заорала она почти что в истерике. — Ты должен извиниться!

— И не подумаю! Я, знаешь, как казах в степи — что вижу, о том и пою. — Кари коротко рассмеялся.

— Кари, ну, зачем ты так! Мы с Никой подруги! — Джагара с тревогой посмотрела на Эрика. А тот, вроде бы, и не обратил внимания на нарастающий скандал — сидел вполоборота над кружкой и скучал.

— Извинись! — наседала на него Ника.

— Ладно. Милая, ради тебя — я извиняюсь!

Фраза звучала издевательски, но Ника, вспомнив, зачем сюда явилась, готова была принять и это.

И тут Эрик неожиданно сказал целую фразу:

— Кари, надо бы поговорить. Выйдем!

Опасения Джагары неожиданно стали реальностью. Кари поднялся, и они с Эриком удалились. Хлопнула дверь.

Джагара нервно откинула со лба спадающую прядь.

— Эх, ну что ты наделала! — упрекнула она Нику. — Вечно ты не умеешь все к шутке свести. Он тебя совсем не хотел обидеть!

— А по-моему, наоборот!

Еще через три минуты Джагара, сидевшая как на иголках и не проронившая больше ни звука, не выдержала и вскочила.

— Пойду, посмотрю. Если что случилось… — Она не договорила и выскочила за дверь. Ника ничего не оставалось, как последовать за ней.

Никакого мордобоя, однако, не было. Оказалось, что молодые люди курят и мирно беседуют друг с другом.