Сашка кивнул головой:

— Понял!

— Вы, Потапов, рисковый человек! Любите доводить все до конца самостоятельно, не обращаясь за помощью ни к кому. Оставьте эту привычку. Ибо в одиночку легко лишь умирать. А я не хочу, чтобы вы погибли! Для нас каждый чекист дорог. Особо такой! — положил руку на плечо Сашке генерал. И продолжил: — В молодости, в вашем возрасте, я тоже был смел до крайнего. Но и на меня нашлась пуля. Еле выжил. А мог и умереть. У меня тогда тоже двое детей росли. Как–то забылся на секунду. Поплатился дорого. С тех пор не смелость — разумные решения предпочитаю. Хотя… О чем сейчас говорить? На месте сориентируетесь. А ситуации — всякую наперед не просчитаешь…

— Это верно, — выдохнул Сашка вставая.

— Я полагаюсь на здравый смысл и разумный подход к решению каждого задания. Они могут быть одинаковы по сути. А каждое потребует индивидуального подхода! Что ж! Успехов вам на новом месте! — пожелал генерал.

— Люся! Я скоро буду! Еду домой! — позвонил жене, как и обещал. Та по тону, по голосу поняла, что у мужа все в порядке.

— А чем ты будешь заниматься в Орле? Что тебе поручили? — спросила Люся, как только прошел миг первой радости. И с тревогой вгляделась в лицо.

— Город спокойный, тихий. Нет того разгула, как на Кавказе…

— Если так, зачем бы тебя посылали? В спокойное место едут старики, кому до пенсии считанные месяцы остались. Нам о таком не помечтать…

— Тогда зачем спрашиваешь?

— Думаю, можно ли туда с собой детей взять или лучше пусть поживут у мамы?

— Нет! Только вместе! Я сам буду растить своих детей! — заупрямился Потапов. И рассказал Люсе, что в Орле для них готовят квартиру, а ей уже есть работа в областной больнице по специальности. Дети в школу пойдут. Кстати, Аленка обрадуется! Мединститут есть! И не один! С хорошей репутацией, базой, прекрасные преподаватели.

— Что ж! Поедем к рысакам! — смеялась Люся, видя, что муж спокоен. Но вскоре удивилась. Месяц в Москве на подготовку? Тебе? И это после Сумгаита?

Женщина ничего больше не сказала, но по душе, по всему телу мурашки побежали, будто кто–то безжалостный окатил ее ледяной водой из бездонной бочки. А тут еще Баргилов, вернувшись вечером с работы, узнал о новом назначении и нахмурился. От ужина отказался:

— Там двоих наших ребят киллеры угробили! — забыл о Люсе. Та побледнела.

— Так и в Сумгаите могли убить. Да и в Одессе. Вон у вас, в Москве, среди белого дня убивают.

— Это ворюги меж собой разборки устраивают! — отмахнулся Юрий.

— Какие ворюги? Целую семью в квартире вырезали, а потом сожгли. Там двое малолетних детей…

— Сейчас везде одинаково!

— Вот и я говорю. Можно на войне уцелеть, а ночью, в городе, в люк попасть! И там кончиться! Без врагов и посторонней помощи.

— Это ты верно сказал! И все же об Орле кое–что знать должен! Народ там тяжелый, злой!

— Везде есть свои гении и подонки. Как говорят на Кавказе, нет города без собаки! В Орле, насколько я знаю, все известные писатели родились. Тринадцать из них — с мировой известностью! Развита там промышленность, сельское хозяйство!

— Потому славится испокон веку эта земля недородами, а жизнь — голодухой! — вставил Юрий мрачно. И добавил: — Не зря их, орловских, еще и дубинниками лают. У них из–за засухи голод был. Видно, разум помутился у мужиков. Они с дубинками за солнцем гонялись. Чтоб прогнать…

— Это давно было!

— Верно! Теперь там вместо дубинок наганы, пистолеты, автоматы заимели. Уже не за солнцем, за конкретными людьми ходят…

— В Орле двоих убрали. А в Москве? Каждый день убивают. Стариков — в их квартирах, чтобы жильем завладеть. Целую кампанию развернули. Сегодня о том услышал. В метро, — уводил Сашка Баргилова на другую тему, решил пощадить жену.

Баргилов понял:

— В Москве и мы, и милиция, и спецназ. А там — в Орле? У нас каждый случай на счету. На местах такие сведения стараются замять, чтобы не выглядеть среди других чертовой колыбелью. Вот и посуди, что хуже.

— В Москве «малины» в открытую свои разборки делают. Среди бела дня. Милиция даже пальцем не шевелит. Откуда–то взялись новые русские. Эти тоже не отстают от бандюг. И тоже — расправы… У всех оружия больше, чем на войне у солдат. Никто не проверяет даже документы на него. Законное или нет? В Орле, насколько знаю, бандитизм, рэкет не расцвели столь махрово. Как и во всех провинциальных городах…

— Коли так считаешь, дай тебе Бог удачи! — пожелал Баргилов.

Потапов целый месяц изучал новое для него дело. Общался с теми сотрудниками, кто успел столкнуться с рэкетирами, киллерами, знал их методы не понаслышке.

Вот тогда он и познакомился с Вадимом Соколовым, с ним ему предстояло работать в Орле.

Их представили друг другу. Вадим подал руку. Улыбнулся открыто, по–мальчишечьи озорно. И предложил пообщаться.

Сашка тут же принял это предложение. И многое узнал на будущее.

Вадим родился в Орле. Знал город лучше своей квартиры. Каждую улицу и проулок, всякий дом, многих горожан, их судьбы, род занятий.

В органах безопасности проработал несколько лет. Был ровесником Потапова. И стаж, и звание у них были одинаковыми.

— Расскажи об обстановке в городе, о самом Орле! Ведь я никогда там не был. Ты его насквозь знаешь. Просвети! — попросил Сашка Вадима.

Они говорили до вечера. А на следующий день условились встретиться за городом, ведь предстоял выходной. Вот там решили познакомиться основательнее, как будущие коллеги, мужчины. Ведь впереди — совместная работа. Кем они станут друг другу — друзьями или просто попутчиками на какое–то время?

В небольшом номере гостиницы, где была назначена неофициальная встреча, Потапов ждал Соколова. Тот по своему обыкновению запоздал. У него и в выходной находилась прорва дел, какие едва успевал довести до завершения.

Вадим сразу приметил полную пепельницу окурков перед Сашкой. Понял: ждал долго, злился. И объяснил причину опоздания:

— Знакомому надо было помочь. Остался в Москве без документов и денег. В Орел не на что было вернуться.

— Уладил? Помог?

— Конечно! Все на месте. Отправил его домой. Все ж информатор. Он ко мне приезжал. А тут обокрали. Сам понимаешь — не вмешаться нельзя…

Сашка враз забыл об опоздании Соколова, простил неточность.

— Видишь ли, об Орле слухи всякие ходят. Но, как всегда, многое преувеличено в них. Конечно, нельзя сбрасывать со счета то, что рядом — Тула! Город оружейников! Там — традиции крепкие. Они не обходят вниманием и нас, своих ближайших соседей. Опять же, снабжают не только Орел. Никого не обижают из тех, кто платит. Правду сказать, сегодняшние рэкетиры и киллеры отдают предпочтение зарубежному оружию. И в Орле имеется — израильское, японское, американское и немецкое. Как просачивается, кто привозит — нам уже известно. Знаем, почем что. Но… Прикроем одну лазейку, возникает новый десяток. Выгодный бизнес! Теперь им даже бабы промышляют.

— Ого! — изумился Потапов.

— А что? Жрать всем охота! А деньги не пахнут. Знают, что на них подозрений меньше, чем на мужиков. Вот и промышляют! А знаешь, как нарвались? — улыбнулся Вадим загадочно и рассказал: — Притон тот мы давно знали…

Сашка рассмеялся.

— Да нет! Не были в клиентах! Следили, потому что знали посетителей. Среди них были всякие.

— А как следили?

— Свои люди там имелись. Как всегда. Вышибалы. Без них ни один бардак не дышит. Тут же приперло. Двое ребят ко мне пришли. Из бывших афганцев. Попросили с работой им помочь. Слава Богу, пронесло их от увечий и ранений. Поговорили с ними по душам. Обговорили все. Те и внедрились. Информацию давали исправно, точную. Сам понимаешь, кто в бардаке может быть постоянным клиентом. Вот и заинтересовались каждым…

— Опасно. Могли засветить информаторов, — качнул головой Сашка.

— Ничуть… Это мы всегда помнили и берегли своих от проколов. Там в бандершах была известная всему Орлу Софка. Она еще по молодости лихой была. С нею весь город переспал не по одному кругу. Эта баба разве только дворовым псам не давала. Никем не брезговала! Пила — наравне с мужиками. Но с годами состарилась. И спрос на нее упал. Вот тут–то она и сколотила притон, собрав с десяток потаскушек, какие еще имели товарный вид. Пригрела. И завела клиентуру. Постепенно к ней снова весь город потянулся.