В девятнадцатом столетии многие крупные американские писатели обратились к очень важной в то время теме — борьбе негров за свободу. Освободительное движение обогатило американскую литературу демократическими морально-философскими идеями, воплощёнными в произведениях Эмерсона, Торо, Уитьера, Бичер-Стоу, Лонгфелло, Майн Рида.

К этой группе писателей должен быть причислен и Ричард Хилдрет, автор романа «Белый раб» и монументального труда «История Соединённых Штатов», связавший свою литературную и общественную деятельность с аболиционизмом — широким демократическим движением за отмену рабства негров.

Аболиционисты не ставили перед собой задачи разрушения рабовладельческой системы революционными методами. Среди них лишь отдельные представители возвысились до признания необходимости революционной борьбы и вооружённого восстания. Свои аргументы аболиционисты черпали в Декларации независимости, провозглашённой 4 июля 1776 года, в американской конституции из библии. Справедливо указывая на несовместимость рабства с основными положениями Декларации независимости, утверждавшей, что «все люди сотворены равными и наделены… некоторыми неотчуждаемыми правами, к числу которых принадлежат жизнь, свобода и стремление к счастью», аболиционисты, однако, не шли дальше требования отмены рабства «парламентскими методами», то есть самими рабовладельцами. Их идеалом было буржуазное общество свободных мелких собственников, существенным препятствием для развития которого они считали рабство.

Но несмотря на всю непоследовательность и умеренность аболиционизма, американские реакционеры понимали, какими опасностями грозит им широкий размах этого демократического движения.

Деятельность аболиционистов протекала в 30—50-х годах XIX века в обстановке жестокого террора со стороны южных плантаторов и их союзников на Севере. Вождь аболиционистов Уильям Ллойд Гаррисон (1805–1879) — председатель «Американского антирабовладельческого общества» и редактор бостонской газеты «Освободитель» — главного органа борьбы за освобождение негров — чуть было не поплатился жизнью за свои выступления против рабства. В 1835 году фанатические приверженцы рабовладения протащили его по улицам Бостона с верёвкой на шее.

Маркс дал положительную оценку передовым представителям аболиционистского движения и сочувственно отнёсся к их деятельности. В статье «Аболиционистские демонстрации в Америке» Маркс писал: «Вендель Филипс, наряду с Гаррисоном и Дж. Смитом, — глава аболиционистов в Новой Англии. В течение тридцати лет он неутомимо и с опасностью для жизни провозглашал лозунг освобождения рабов, одинаково равнодушный к насмешкам газет, к улюлюканью продажных хулиганов (rowdies) и к предостережениям заботливых друзей».[1]

Под воздействием движения аболиционистов формировалось мировоззрение Хилдрета, решительно осуждавшего расовый и национальный гнёт, царивший в американских штатах, и дикий произвол плантаторов.

Произведения Хилдрета — многочисленные статьи, исторические труды и роман «Белый раб» — при жизни писателя упорно замалчивались критикой. В современной Америке имя Хилдрета предано почти полному забвению. Его произведения стали библиографической редкостью. В курсах истории американской литературы Хилдрета предпочитают не упоминать.

В «Истории американской литературы» (Нью-Йорк, 1921) Хилдрету как романисту посвящено всего несколько страниц, причём разбору подвергается лишь его ранняя повесть «Раб, или Воспоминания Арчи Мура» (1836), которой даётся уничтожающая характеристика. В популярном биографическом словаре Кунитца и Хайкрафта «Американские авторы 1600–1900 годов» в статье о Хилдрете говорится, что «его роман «Белый раб», ранее пользовавшийся наряду с «Хижиной дяди Тома» широкой известностью, теперь совершенно непригоден для чтения».

Исключение составляет книга американского историка Дональда Эмерсона «Ричард Хилдрет»,[2] посвящённая жизни и литературно-историческим произведениям писателя. Автор тщательно изучил материалы семейного архива, статьи Хилдрета, напечатанные в малораспространённых изданиях, достаточно широко осветил его исторические и публицистические труды, но роману «Белый раб» здесь уделено незначительное внимание, и оценка идейно-художественных достоинств этого произведении явно пренебрежительна.

Ричард Хилдрет родился 28 нюня 1807 года и Дирфилде (штат Массачусетс). Его отец, Осия Хилдрет, учительствовал в то время в местном колледже и в 1811 году, получив звание профессора, был приглашён читать лекции по естествознанию и математике в академию Филлипса, находившуюся в небольшом городке Эксетере (штат Нью-Хемпшир). В этом учебном заведении Хилдрет завершил своё среднее образование и в 1822 году поступил в Гарвардский университет, слушателями которого в различное время были Генри Торо и Ральф Уолдо Эмерсон.

В университете Хилдрет занимался серьёзно, увлекаясь изучением греческого и латинского языков, европейской литературы, всеобщей истории.

Его любимыми писателями были Шекспир и Мильтон. Поэма Мильтона «Потерянный рай» стала настольной книгой Ричарда, с которой он не расставался до конца своих дней.

«Гай Мэннеринг», «Роб Рой», «Пуритане» Вальтера Скотта, «Тристрам Шснди» Стерна, «История Тома Джонса, найдёныша» Филдинга, «Вильгельм Мейстер» Гёте — вот те произведения, которые с глубоким интересом читал молодой Хилдрет. Окончив в 1826 году университет, Хилдрет занялся адвокатурой в Ньюберипорте и Бостоне.

Литературная деятельность писателя началась в 1829 году, когда он опубликовал критическую статью «Национальная литература», за которой последовали очерки о Гомере и Шекспире.

В 1832 году Хилдрет становится сотрудником бостонской газеты «Дейли атлас», для которой он пишет яркие передовые статьи, обрушиваясь на злоупотребления правительства, систему подкупа при выборах в Конгресс и Верховный суд.

«Дейли атлас» печатала статьи различного политического направления, но в основном она поддерживала национально-республиканскую партию и созданную в 1832 году партию вигов. Лидеры партии вигов Уэбстер и Клей были непримиримыми врагами президента Джексона, представлявшего демократическую партию, они защищали интересы промышленных кругов страны и стремились содействовать развитию промышленности на юге Соединённых Штатов при сохранении системы рабовладения.

Поддерживая политическую программу вигов, Хилдрет, однако, уже в начале своей литературно-общественной деятельности осуждал рабовладельческий строй США.

Авторитет вождя вигов был весьма поколеблен, когда Хилдрет отказался на страницах «Дейли атлас» поддерживать кандидатуру Уэбстера на пост президента Соединённых Штатов. После двух лет своего существования «Дейли атлас» завоевала признание читателей, её возросшее влияние в политических кругах Бостона стало общепризнанным, и заслуга в этом, бесспорно, принадлежала Хилдрету.

В 1834 году Хилдрет заболел и уехал из Бостона во Флориду. Поселившись близ Талахасси, он продолжал там свои литературные занятия.

Флорида, «прекрасная страна цветов», уже давно была объектом вожделений молодой американской буржуазии. Здесь в это время США начали жестокую войну против одного из индейских племён — семинолов, изображённую впоследствии Майн Ридом в его романе «Оцеола, вождь семинолов» (1858).

В декабре 1835 года на страницах «Дейли атлас» были напечатаны очерки Хилдрета о первых сражениях, когда американцы начали безжалостно истреблять героическое племя индейцев.

Во Флориде в самых тяжёлых условиях жили негры.[3] Хилдрет не мог остаться к этому равнодушным: свои основные произведения он посвятил негритянскому вопросу, занимавшему умы передовых общественных деятелей.