Ричард Хилдрет (Richard Hildreth, 1807-1865) родился в Дирфильде, штат Массачусетс. Его отец, Исайя Хилдрет, выйдя из семьи фермеров, был преподавателем математики; мать, Сарра Мак-Лид, происходила из небогатой шотландской семьи. В 1826 г. Хилдрет окончил Гарвардский университет, и некоторое время работал школьным учителем в Конкорде, затем, изучив законодательство, занялся адвокатурой в Ньюбер-Порте и Бостоне.
В совершенстве изучив античную - в особенности римскую - литературу, Хилдрет с юношеских лет увлекался Шекспиром, Джоном Мильтоном, творчеством Фильдинга и Гёте, позднее изучал материалистическую философию Гельвеция и других французских философов-просветителей. С ранних лет Хилдрет публиковал стихи и небольшие очерки, посвященные великим поэтам.
По характеру своей работы юриста Хилдрет близко соприкасался с изнанкой политической жизни США и примкнул к формировавшейся тогда Республиканской партии, которая боролась с рабовладельцами и выражала интересы буржуазии и фермерства.
Около двух лет (1834-1836) Хилдрет прожил близ Талла-Хассы, во Флориде, где еще ближе познакомился с ужасающими условиями существования невольников. Здесь, на живом материале действительности, Хилдрет написал свою первую повесть «Раб, или Записки Арчи Мура» (1836); к этому материалу он вернулся и в трактате «Деспотизм в Америке» (1840). В истории американской литературы повесть Хилдрета была первым зрелым художественным произведением, направленным против рабства.
Особенно острыми, энергичными стали статьи Хилдрета в период борьбы против усиления рабовладельческого влияния. Писатель резко выступал против отторжения Техаса от Мексики, разоблачал войну 1836 г. и несправедливые притязания южан-рабовладельцев на территорию соседнего государства, видя в этом тревожные признаки политического укрепления лагеря плантаторов, подчиняющих себе законодательные учреждения страны.
Находясь зимой 1837/38 г. на сессии Конгресса США в Вашингтоне, Хилдрет разоблачал стремление рабовладельцев-аристократов объединиться с реакционными кругами северных штатов.
Чтобы поправить надорванное напряженной работой здоровье и укрыться на время от неистовых поборников рабовладения, Хилдрет в 1840 г. переехал на несколько лет в Британскую Гвиану, но и там не оставил своей разносторонней деятельности: редактировал две антирабовладельческие газеты, издававшиеся в Джорджтауне, писал историческое предисловие к своду колониальных законов, сочувственно изображая восстание рабов в 1823 г., изучал политическую экономию Адама Смита, издал жизнеописания великих французских просветителей Вольтера и Руссо, а также теоретические трактаты по вопросам политики и морали.
Еще на студенческой скамье Хилдрет задумал обширные исторические труды, которым и посвятил себя в дальнейшем.
Он тщательно анализировал, сопоставлял, изучал разнообразные документы, чтобы получить подлинное представление о различных периодах американской истории, а затем стал работать над монументальным трудом «История Соединенных Штатов» (The History of the United States»). С 1849 по 1852 г. в Бостоне вышли шесть томов самого значительного по объему и наиболее известного сочинения Хилдрета, завоевавшего популярность среди современников писателя.
«История Соединенных Штатов» охватывает огромный период от открытия Нового Света и основания первых поселений на территории Америки до 1821 г. Хилдрет старается дать читателю подлинно научные, целиком достоверные, наиболее убедительные, лишенные лести, не прикрашенные, как он выражался, «патриотическими румянами» картины жизни первых пионеров заокеанской страны, рассказать о деятельности «отцов-основателей».
Несомненная заслуга Хилдрета-историка в том, что главное внимание он уделял анализу экономических причин, лежащих в основе того или иного исторического явления. Недаром в США Хилдрета называют первым реалистическим историком.
Понимая значение художественной литературы в духовной жизни народа, Хилдрет-аболиционист использовал свою первую повесть для работы над романом, обличающим рабовладельцев.
На основе «Записок Арчи Мура» появился роман «Белый раб» («The white Slave», 1852).
Будучи знаком, с виднейшим издателем и прогрессивным общественным деятелем Хорэйсом Грили, Хилдрет с 1855 г. становится сотрудником его газеты «Нью-Йорк Дейли Трибюн», а с 1856 по март 1861 г.- главным редактором этой газеты.
Горячо приветствовал уже пожилой писатель начавшуюся вооруженную борьбу против рабовладельцев, однако непосредственно участвовать в ней не мог, так как в конце 1861 г. по распоряжению президента Линкольна отправился в Италию, чтобы занять в Триесте должность консула США.
В течение двух лет он исполнял обязанности консула, но подорванное здоровье заставило его выйти в 1864 г. в отставку. Он жил вдали от родины на деньги, собранные для него друзьями, и умер во Флоренции 1 июля 1865 г.
