—  Туртику катанат! – громко воскликнул он, вытянув на берег трясущийся, невменяемый узел скрюченных мышц. – Карути рутка! Танару ретурия!

—  П-п-помогите… – прошептала Анжи, повалившись на спину.

—  Туртику катанат! – снова возвестил незнакомец, пытаясь выдрать свой стальной треугольник из сведенных судорогой пальцев Анжи.

Пришлось взвалить ее на плечо и нести отогревать в пещеру.

…Справа потрескивало, веяло слабым теплом. Иногда это приятное дуновение обрывалось, и сырые рукава покрывались холодной коркой, нагло пристающей к коже. Странно, холодно, а все тело горит, словно его натерли снегом. А, похоже, его и впрямь поскоблили сухой поземкой.

Анжи открыла глаза и обернулась на шорох. Возле белой ребристой стены сидел спаситель. Парень или девушка – непонятно. Мокрые сивые волосы, кое-где схваченные лохматыми косичками, спадали на ворот меховой туньеки. Скуластое лицо не выражало никаких эмоций.

Из болящих пальцев выпала находка, едва слышно скользнув по полу. Незнакомец посмотрел на Анжи. Тонкие, насупленные брови слегка изогнулись, на бледных губах притаилась ухмылка.

—  Благодарю вас, – устало проговорила Анжи. – Где мы?

—  Карути рутка! – снова выказал недовольство незнакомец и, подсев ближе, грубо толкнул Анжи в плечо. – Меня зовут Синэкой. Я – Зерийка.

—  Анжи.

—  Отдай мой вайгор. Чего ты, спрашивается, опять в него вцепилась?

Рука Синэки коснулась пояса, на котором висел кинжал. Ну вот и все, сейчас прирежет. Но девушка лишь ухватила Анжи за челку и отпилила тонкую прядку. После завязала отрезанный локон узелком, чтобы не распадался, и прикрепила к ожерелью из таких же волосяных хвостиков. Каких там только не было! Тонкие, толстые, темные, светлые и даже зеленые!

Анжи вернула треугольник и с трудом поднялась. В окружавших ее стенах пестрели маленькие ниши, заставленные черепами до самого верха. Стоявшие в глазницах огарки и дарили тепло и свет.

—  Гардэи позабавились, – проследила Синэка за пораженным взглядом Анжи, по ходу толкая в карман треугольник. – Один из этих черепов был когда-то моим знакомцем. Да, собственно, не жалко: тот еще был подлец. Кстати, это же ты в компании Эйлиит едешь на запад? Я и так поняла, чего орешь?

—  Я вообще-то еще ничего не ответила.

—  А то я глухая, да? Идем, мне с вами как раз по пути.

На озере из сросшихся обломков образовалась ледовая дорожка. Возвращаться в воду Анжи совсем не хотелось. Но Синэка потащила ее за собой именно в сторону этой тропинки.

Впереди начали различаться силуэты Эйлиит и львов, встряхивавших отсыревшими от тумана крыльями. В толпе возвышалась и фигура Драка, выискивавшего пропавшую Правительницу. Рядом переминалась с ноги на ногу озабоченная ситуацией Йеалайя.

—  Соизволила удостоить нас своим вниманием? – раздался голос Турнена, когда Анжи поднялась на берег.

—  Чо за чучело? – буднично поинтересовалась Синэка, глянув на Анжи и кивнув в сторону Турнена.

—  Обзавелась очередным адептом из класса пресмыкающихся?

—  Турнаки кутансо! – крикнула Зерийка и резко толкнула Турнена так, что тот провалился между ветвями ближайшего кустарника.

—  Ты нажила себе врага, – предупредила Анжи и поспешила за оскорбленной Зерийкой. – Он тебе это еще припомнит.

Драк, глянув на Анжи, перевел взгляд на Зерийку. Анжи тоже глянула на нее. Та поспешно вытащила из мочки уха подвеску из тоненьких косичек, увенчанных зелеными каменьями. Выпрямившись, соорудила на лице невероятно наглую улыбку.

—  Меня зовут Синэкой, я – Зерийка. – Она стукнула ладонью по плечу Драка и поцеловала свой ноготь на большем пальце. – Хочу вас обрадовать. Я иду с вами! Вышло так, что вам со мной по пути.

—  Прекрасно, – кивнул Драк и перевел холодный взгляд на Анжи, явно расстроенный из-за того, что она заставила себя ждать.

Он развернул Йеалайю и пошел за компанией Эйлиит. Синэка вытащила из большого кармана подвеску и нащупывала в мочке дырку.

—  Помоги мне воткнуть этот тупой крючок! – велела она, остановившись перед Анжи и сунув ей под нос серьгу.

—  Зачем ты ее вообще вытаскивала? – Анжи взяла венчик и потянулась к уху девушки, убирая с ее плеча подрагивающие волосы.

—  Ха. Это волосы всех моих мужей. Эти косички служат обозначением того, сколько раз женщина была серьезно востребована – то есть была замужем. У нас считается, чем больше в серьге косичек, тем уважаемее женщина. А у вас – если с десятком спала – значит шлюха! Что не раса, то новые устои. Уж я-то в этом поднаторела. Что ты все возишься, тарта?!

—  Сейчас. А что такое «тарта»?

—  «Глупая». И это про тебя.

Анжи начинала трястись от холода. Опомнилась, что на ней нет зеркальных штанов, одни матерчатые, защищавшие кожу от креплений.

Сменивший гнев на милость Драк, отстав от Эйлиит, накинул ей свой плащ на плечи, за что она была ему несказанно благодарна.

—  Простите, что заставила ждать, – закутываясь по уши в стоячий меховой ворот, попросила Анжи. – Я не хотела вас подвести.

—  Впредь не пропадайте.

Начинало смеркаться, округа тонула в бледном мареве. Из-за плохой видимости от полета пришлось отказаться. Все равно с высоты ничего не разглядеть. Эйлииты, опасаясь заплутать, предложили двигаться по земле. Пешие львы неутомимы, и скорость развивают куда большую, чем при полете.

Анжи села на уже знакомую львицу. Зерийка довольно потерла ладони и устроилась впереди. Теперь роль путеводителя вновь досталась Дыму, объездившему на своих призрачных конях весь Тир-ре.

Львы живо вырвались вперед, унося на сильных спинах Эйлиит. Анжи держалась за туньеку радостно горланившей Синэки, пока внезапно не нахлынуло головокружение. Изнутри обдало жаром, и силы как ветром выдуло. Она соскользнула со льва и оказалась на земле. Небо, холодное небо. Оказывается, мир – замкнутая петля, а все дороги замыкаются в кольцо. Анжи все время шла по кругу. На чем же эта дорога замкнется для нее?

* * *

Синэка первая заметила отсутствие Анжи и обмолвилась об этом, поравнявшись с Драком. Тот спешно развернулся и отправился на поиски Правительницы, вначале решив, что она просто сбежала, дабы сберечь оказавшееся под угрозой положение. Но вскоре, благодаря зеркальным сапогам, сверкавшим даже в темноте, нашел ее в траве.

Он подложил под голову Анжи толстый ворот. Порывшись в мешке, понял, что ничего из того, что он обычно использовал в лечебных целях, не осталось. Йеалайя присела рядом и коснулась лица Правительницы.

—  Об нее можно обжечься.

—  О, да она подхватила Дух Огня, – ощупав Анжи, брезгливо фыркнула Синэка. – Бросайте ее, гиблое дело спасать мертвяков. Выживают сильнейшие, а ваша дохлятина уже, считай, пропала.

—  Ты можешь сказать толком, что именно с ней случилось?

—  А я и говорю! – развела руками Синэка. – Дух Огня в ней приживается. Да только приживается он в физически и морально сильных людях, к тому же, обладающих чародейскими способностями. А эта ваша дохлятина…

—  Что-нибудь можешь сделать? – развернулась к ней Йеалайя. – Я одарю тебя львом, мечом и щитом. Приложи свои силы и знания к ее исцелению.

—  А не хочу!

—  Что значит, не хочу?! – прорычал Драк, ухватив ее за ворот. – Делай все, что должно, не то пожалеешь.

—  Эй, полегче! Я, между прочим, женщина замужняя! Ладно, умолил! Нужно начертить Знак Огня и поместить в него эту несчастную.

—  Ты умеешь рисовать этот знак?

—  А то! Мой четвертый спутник… вот он, – она нащупала белую косичку в венчике и показала Драку. – Он как раз этим и занимался. И меня научил. Это людского рода девицы объединяются, только чтобы ублажать нареченных. А наши – чтобы перенимать те или иные знания. Потому-то ваших страстных дев считают потаскухами, а наших – умудренными опытом госпожами.

—  Хватит болтать! Принимайся за дело!

—  А хочешь, я для нас с тобой нарисую Знак Влюбленности? – прильнув к Драку, затрепетала ресницами Синэка, кокетливо наматывая на палец прядь волос. – Может, нам стоит объединиться?