Анжи потеряла ясность собственной цели. Еще недавно все выглядело схематически просто: найти путь в дьявольскую обитель, встретиться с Пиявками, узнать правду и поквитаться. Теперь же все построение разваливалось. Всем походом командует Турнен. Одна ее самовольная эскапада – и акт по спасению Тир-ре может провалиться. Не все ли равно, кому в случае везения удастся одержать победу над Пиявками? С чего это должна быть ее прерогатива? Да, они замыслили убить ее сестру, но…

Они пробирались в узком, оплетенном колючим вьюном лабиринте, оскальзываясь на влажных камнях и угождая в опутавшие землю корневища. Уже почти стемнело, идти приходилось ощупью. Местами подернувшая стволы плесень светилась голубым, не давая лишний раз оступиться.

—  Все, пришли, – сказал вестник и глубоко вздохнул. – В ста пятидесяти восьми шагах отсюда пологий скат в долину.

—  Леа, черную накидку мне, – велел Турнен и, закрыв зеркальную броню, крадучись отправился в указанную сторону.

Анжи порылась во вьюке Эйрэны и отыскала покрывало. Закутавшись в него, скользнула следом и вскоре распласталась рядом с Турненом. Раздвинув высокую траву, обвела взглядом огромную лощину. У кромки озера стояло два высоких шатра, тускло освещенных изнутри. Поблизости ходили две лошади, пощипывающие осоку и отгоняющие пышными хвостами огненных бабочек. Больше никого не было видно.

—  Я велел тебе остаться со всеми, – прошептал Турнен, и его пальцы медленно вкрались в сжатый кулак Анжи и вдруг растерянно застыли.

Она отвела руку и глянула на него искоса. В темноте он принял ее за Эйрэну? Вероятно. Неловко получилось. Словно нечаянно вторглась в неприкосновенное пространство их личных отношений. Да не все ли равно! Нашла о чем думать! В сотне шагов засели господа Пиявки! Они за шелковыми стенами шатров! Их отделяет от ее меча ничтожное расстояние! Она прошла столько дорог, чтобы оказаться в этом месте! Полпути пройдено! Полжизни заложено! Их всего двое! Нет никакого полчища чудовищ! Она справится! Теперь ничто не в силах помешать! Никто не встанет на пути!

Но на пути к цели возникла рука Турнена, ухватившая за ворот и резко прижавшая лицом к земле. Попытки высвободиться результатов не дали, и Анжи обессилено обмякла, выплевывая угодившую в рот траву.

—  Сдурела? – удивленно прошептал Турнен.

Анжи приподняла голову и вгляделась в далекий берег озера. Среди черных стволов деревьев слабо угадывались массивные силуэты. Ненадолго показались две вооруженные фигуры у шатров. На свет разведенного у воды костра вышел человек и, похоже, настороженно обозревал округу. Анжи, скованная волной ужаса, затаила дыхание, боясь блеснуть яркой броней.

—  Медленно назад, – до боли сдавив пальцами шею, велел Турнен.

Прижавшись к земле, Анжи начала отползать от края. Зеркальные уголки цеплялись за траву, покрывало так и намеревалось соскользнуть. Расстояние в несколько шагов удалось преодолеть не меньше чем за полчаса. Развернувшись и привалившись спиной к дереву, Анжи еще долго не могла перебороть охватившую все тело усталость.

Оставив наблюдать за лощиной вестника, все наскоро перекусили, после чего Турнен чуть ли не силой заставил спутников почерпнуть силы в отдыхе. На рассвете они им очень понадобятся. Но разве можно расслабиться и уснуть вблизи так явственно разящей опасностью дьявольской обители? На дне озера дремлет некое зло, что вот-вот пробудится. В лесу обитают духи-созерцатели, подчинившиеся воле Пиявок. Весь берег кишит немыми и от того еще более пугающими силуэтами. Отдохнешь тут, как же!

Из темноты неслышно выплыла кряжистая фигура. Анжи чуть не задохнулась, увидев ее рядом. К счастью вовремя поняла, что это Адамант. Удивительно, как он ориентируется ночью! Да еще и в лесу, где можно на ближайшей ветке оставить лоскут кожи.

—  Мы расположились в условленном месте, – тихо заговорил он, когда к нему подсели остальные. – Левый берег кишит… Посланниками.

—  Сколько? – поинтересовался Турнен.

—  Около сотни наберется.

—  Проклятье, – сплюнула Вэндай, глубже натянув капюшон. – И на этой стороне озера не меньше. У нас в силах значительный недовес. Пустим в ход тех, кому поручили позаботиться о раненных. А лучники среди тех есть?

—  Не видел, – задумчиво поскоблив подбородок, отозвался Адамант. – И крылатых рогоносцев, до этого нападавших на замки – тоже.

—  Уже кое-что.

Почти друг за другом прилетели вестники. Запомнив, что нужно передать Аллате и Рэйналь, упорхнули и снова вернулись. Анжи так и задремала под нежный шелест их беспокойных крыльев.

Ее хрупкий сон потревожила капля росы, упавшая на лоб. Небо нехотя отпускало от себя чернильную синеву, предвещая скорый рассвет. Предутренняя тишина висела грозовой тучей.

Приподнявшись на локтях, Анжи оглядела спящих неподалеку людей и, заметив свернувшуюся в комочек Ламинасу, осторожно пощекотала ее крыло. Очнувшись, вестница сложила вместе прозрачные ладони и поклонилась, бисерными глазами уставившись на Правительницу.

—  Проводи меня к Аллате, – почти одними губами попросила Анжи.

Ламинаса кивнула и вспорхнула с цветка. Анжи закуталась в покрывало, вытащила из ракушки два драконьих плаща и последовала за вестницей. Если не вернется до того, как проснутся остальные, Турнен закончит начатое вчера. А вчера он едва не свернул ей шею. До сих пор болит. Благо еще шлем не очень тяжелый, а то бы она не смогла его сегодня надеть.

Держась подальше от склона, петляя между стволами и ныряя под низко висящие ветви, она вышла к лежавшим в густой траве львам и готовящим оружие Эйлиитам. Ламинаса провела ее через стаю и растворилась в кронах. Анжи выискала взглядом Драка.

—  Что вы здесь делаете? – прошептал тот, увидев ее.

—  Мне просто необходимо было с вами увидеться. Не знаю, будет ли у меня возможность расплатиться с вами и Эйлиитами за оказанную помощь.

—  Я согласился принимать в этом участие только ради вас.

—  Хочу, чтобы вы знали, я очень ценю ваше содействие, – смутившись, опустила голову Анжи. – Передайте эти плащи Йеалайе и госпоже Аллате. В данный момент я не имею другого способа отблагодарить вас. Ну,… мне пора.

—  Подождите. Я отнесу плащи и провожу вас.

Они почти дошли до облюбованного Турненом местечка, когда яркая белая вспышка обдала лес ледяной волной. От прокатившегося гула заложило уши. Дрогнула под ногами земля, и громадным облаком хлынули сорванные листья, на миг застлавшие все вокруг.

Покачнувшись, Анжи ухватилась за Драка, поддержавшего ее за локоть. Переглянувшись, оба растерянно пожали плечами, не догадываясь, что случилось. Пелена листьев развеялась. Словно опал занавес, обнажив одинаковые фигуры, выстроенные огромным колодцем. В его центре, на небольшом холме стояли четверо всадников в одинаковых шлемах-масках с волосяными плюмажами. Почувствовав опасность, они перепрыгнули на несколько часов вперед! Над ними раскинулось пасмурное небо позднего утра, когда над лесом еще таяли испуганные звезды!

Посланники оказались готовыми защищать своих господ. Застать врасплох никого не удалось. Что ж, все равно поздно отступать.

—  …мы все погибнем! – разводила панику Леа, поспешно натягивая перчатки. – Эйлииты не защищены броней. Лекорцы едва стоят на ногах! Ардоровцы могут обернуться против нас! А мы? Посмотри на нас! Блик – швец, Дым – лошадиный Ридоронт, Эйрэна – избалованная дамочка! Нам не победить! В них таится смерть! Не будет раненых! Некого будет спасать, врачевать и везти домой! Там останутся только живые и мертвые.

—  Умолкни! – надевая шлем, велел Турнен. – Нашла время устраивать истерику.

—  Вы когда-нибудь воевали? – не унималась Леа, с опозданием заглянув реальности в лицо. – Нет! Когда-нибудь слышали, как ведется бой? Когда-нибудь учились нужным в этом деле стратегиям? Нет! Это будет не сражение, а жертвоприношение! Да, они не закованы в латы, и щитов при них нет! А не признак ли это того, что им вовсе не нужна броня? Они нас и так уничтожат!