—  Пришла попрощаться, – равнодушно констатировала очевидное женщина. – Возьми это. Глядишь, однажды пригодится.

Она протянула браслет из бубенчиков, похожих на нераскрытые бутоны черных цветов, нанизанных на замшевый шнурок.

—  Внутри этих бутонов пыльца, отпугивающая оборотней.

—  Благодарю вас за все, госпожа Хельга.

—  Ступай, и да омоют твою душу слезы небес.

Анжи повернулась к подбежавшей Ундине, принесшей какие-то вещи. Кажется, эти бархатные штаны и голубую вязаную блузку, отороченную мехом, она видела на одной из белоголовых сестриц. Все лучше, чем изодранный в лоскуты костюм и непригодная для езды в мужском седле юбка.

Переоблачившись в пришедшуюся впору одежду, Анжи пристегнула перевязь, водрузила на голову диадему и покинула шалаш.

Они направились с Ундиной к реке, встретив идущую навстречу пару в причудливых одеяниях. Лица и руки их были расписаны зеленой краской, да и хрупкие тела, похоже, обвивали тонкие вьюны рисунков.

—  Это Страдальческий лес? – спросил Ундину поддерживающий еле живую девушку парень. – Здесь живет прославленная травница Хельга?

—  Ступайте по этой тропе. Она вас к ней выведет.

Перебравшись на другой берег, Анжи остановилась, поняв, что Ундина остается. Как же не хотелось с ней расставаться.

—  Пусть она скрасит твое одиночество. – Гардэя протянула книгу с волнистыми листами. – Здесь мифы и легенды Тир-ре. Наверное, тебе пора?

—  Да.

—  Пойдешь вон той дорогой, она вернет тебя в Лекор.

Анжи сжала книгу и на прощание обняла Ундину, после решительно отправившись в указанном направлении.

Шаг, еще один, и она утонула во тьме.

Оглядевшись, узнала мрачное небо Лекора и возвышающуюся башню Долендума. Где теперь искать остальных? Может, они ушли без нее?

Анжи надела куртку и, сунув руку в карман, вытащила дудочку. Погладив ее теплую поверхность, приложила к губам и наиграла простую мелодию. Незнакомый звук завибрировал в воздухе, потек меланхолией по холодному, сырому воздуху, как лучик света в вековом мраке.

Интересно, где сейчас Вандерласт? Смотрит в звездное небо или купается в неистовом дожде? Вспомнит ли однажды о той, через душу которой пролетел ураганом? Ветер может рвать одежду, может ласково обнять прохладой или хлестнуть колким снегом, но ветру присуще возвращение.

Вандерласт был ветром, но он никогда не вернется.

* * *

Потеряв надежду, что на ее игру откликнутся, Анжи собралась на поиски своих спутников. Но в этот момент заметила проплывшие вдоль окон тени. Вначале испугалась, но, услышав знакомые голоса, облегченно вздохнула.

—  Хвала Богиням Света! – прокричал Адамант и растерянно оглядел промолчавшую Правительницу. – Ты в порядке?

—  Не изволь беспокоиться.

—  Что произошло? Как случилось так, что ты исчезла?

—  Наша венценосная особа вспомнила о долге и соизволила возникнуть в лучах гордыни! – проскрипела кипящая злобой Вэндай, сжимая кулаки.

—  Мы тут с ног сбились, разыскивая ее, а она нас и взглядом не удостоила! – возмутилась Эйрэна, когда Анжи молча прошла мимо.

Все последовали за ней, обескураженные ее странным поведением. Она прошла, даже не взглянув на господина Турнена? Явно что-то случилось. Явилась словно повзрослевшей, хотя минула всего одна ночь.

—  Дайте мне карту, – попросила Анжи, когда они пришли к башне, и приняла у Блика книгу. – Лекор стоит над городком Ардора. Здесь нарисованы колодцы. Один из них ведет в подземелье. Там заточен мастер-рукодельник. У него есть ключ от сундука, в котором хранятся особенные мечи и броня. Если мы сумеем найти этого человека и заполучить его творение, наши шансы продержаться вблизи Чародейского Поля возрастут.

—  Че-е-го? – затянула Вэндай на самой высокой ноте, какую могла осилить. – Что это еще за бредни?

—  Поуважительнее, ты говоришь с Правительницей, – предупредил Адамант, встав между Анжи и надвигающейся Вэндай.

—  Ха! Не задержится она на своем качающемся троне!

—  Мы можем, в конце концов, выслушать ее? – возмущенно развел руками Блик. – Замолчите все! Анжи, откуда у тебя… такие сведения?

—  Помнишь Духа Дна – Далькирию? Это она мне поведала.

—  Почему же этой Ардоры нет на карте? – усомнился Дым.

—  Возможно, карту создали раньше, – отозвался Блик. – Либо же путешественники не знали о подземном городе.

Они отправились искать колодцы. Когда вышли в поле, по Лекору пронесся облаченный в эхо перезвон: похоже, одна из стрелок дотянулась до колокольчика. Дома сотрясла дрожь, над крыльцами закачались колокола. Едва все стихло, начала вспучиваться земля.

Что-то проворно выбиралось на поверхность. Поле покрылось серыми головами, всюду зашуршали низкие кустарники. Анжи вытащила меч, и он разбавил назойливое стрекотание своей дивной мелодией.

Анжи скорее с тоской, чем со страхом смотрела на приближающихся уродцев. Лысые головы с длинными ушами вращались вокруг туловищ, оскаленные пасти сверкали клыками, языки постукивали по нёбам. Похоже, они созывали остальных, ринувшихся к городку в надежде поживиться.

Взметнулись клинки, отпугивая скачущих охотников. Впалые глаза, укрывшиеся под козырьками насупленных черепов, разгорались зеленым светом. Длинные когтистые пальцы лихорадочно дрожали.

Забегала с воплями птица, стараясь клюнуть то одного, то другого. Леа слепо размахивала мечом, пока на нее не набросился один из Ардоровцев. Блик снес нескольким тварям головы, чтобы добраться до поваленной на землю подруги.

Все построение, – спина к спине, пошло насмарку. Анжи толкнули, и она споткнулась о промелькнувшую мимо… собаку? Нет, это же тот самый волк, что набросился на нее в лесу! Нет, не волк. И не пес. Иной зверь. А ведь у нее есть подаренный Хельгой браслет от оборотней.

Она тряхнула рукой. Звякнули побрякушки, посыпалась белая пыль, заклубившаяся в воздухе. Ардоровцы принялись чихать, заметались и стали пятиться. Остальные поспешно скрылись в переулках.

Анжи, опустив меч, осмотрела изуродованное убитыми созданиями поле. Осталось три стрелки. Скоро и они настигнут колокольчик. На очередной звон выберутся другие твари. Нужно торопиться. Но колени тряслись от напряжения, и Анжи опустилась на корточки.

—  Все живы? – сквозь рукав спросил Турнен и осмотрел размытые облаками пыльцы силуэты. – Нет, не торопитесь. Мы найдем вход в подземелье, но подождем, когда колокол отзвонит снова.

—  Что? – вразнобой спросили закашлявшиеся Дым и Блик.

—  Зов стрелок выманит в Лекор оголодавших тварей. Они схлынут отсюда в городок, а мы тем временем с меньшим риском спустимся вниз.

—  Почему они вылезли на звон? – мелодично потянув носом, поинтересовалась Вэндай. – Кто разберет, что там в их лысых башках!

Утопленные во тьме колодцы нашлись. Один был засыпан камнями, а внутрь другого тянулась плетеная лестница. На глубоком дне брезжил слабый красноватый свет. Изнутри тянуло сыростью и холодом.

—  М-да, ну и перспектива! – зябко передернул плечами Дым. – Спускаться в логово к каким-то кровожадным смердам. Вот это приключение!

—  Отойдем подальше и обождем, – сказал Турнен и, кивнув на опушку леса, повел за собой остальных.

Только они успели затаиться, воздух вновь завибрировал от звона. Почти следом гурьба полусогнутых, белеющих во тьме чудовищ безумной волной хлынула к домам.

—  Рано! – цыкнул Турнен, одернув подскочившего Дыма.

—  Ничего не рано! Они уже разбежались по Лекору! Увидят, что там жрать нечего и помчатся обратно! Что время-то зря терять?

—  Сядь, сказал.

Дым собрался было возразить, но очередной зов колокола вновь оживил дрогнувшую землю. Замелькали десятки ушастых голов, длинные массивные руки, обтянутые кожей хребты. Все вокруг утонуло в жужжащем стрекоте и треске рвущейся с корнями травы.

—  Теперь пора? – приготовившись бежать, спросила Вэндай.

—  Назад! – глухо рявкнул Турнен. – Я скажу, когда будет пора.