Захват Францией Лотарингии облегчил продвижение французских войск в Эльзас, в высшей степени важный район, который и имперцы, и шведы, и испанцы стремились взять под контроль. По мнению Ришелье, шведы представляли в этом районе столь же большую опасность, как и испанцы. В идеале Ришелье хотел бы устранить и тех и других, заменив их там, где это только возможно, французскими гарнизонами. Фокьеру поручили убедить Оксенштерну в том, что у Людовика XIII нет никаких долговременных проектов в этом регионе: он просто желает поставить «преграду случайностям, для того чтобы защитить своих друзей». К осени 1633 года шведы захватили почти весь Эльзас, исключая Сандгау и Брейзах, все еще удерживаемые испанцами. Но Франция попыталась получить несколько важных точек опоры. В июле 1632 года Трирский электор согласился принять покровительство Франции и разрешил французским войскам расположиться гарнизоном в Филиппсбурге. В октябре 1633 года герцог Вюртембергский вверил покровительству Франции свое герцогство Монбельяр, которое частично прикрывало восточные подступы к Бургундии, а в декабре граф Ганау позволил французам поставить свои гарнизоны в трех городах Нижнего Эльзаса. В январе 1634 года Хагенау, Саверн и Базельский епископат также приняли французский протекторат.

Тем временем Ришелье предстояло дать совет Людовику XIII относительно двух важных дипломатических инициатив: одной — со стороны Объединенных Провинций и другой — со стороны шведов. Вслед за оборонительным союзом, заключенным между Францией и Объединенными Провинциями в апреле 1634 года штатгальтер[67] Фридрих Генрик попытался склонить Людовика XIII к военной интервенции в Нидерландах. Голландские послы, направленные в Париж для ратификации союзного договора, предложили заключить еще один, предполагавший совместное завоевание и раздел территории Испанских Нидерландов. Франция получала фламандское побережье вплоть до Брюгге, а Объединенные Провинции — все остальные земли. Предложение было заманчивым, и Ришелье тщательно взвесил все «за» и «против». Его преимущество заключалось в продвижении французских границ далеко на север от Артуа, что заметно уменьшало уязвимость Парижа для вражеских вторжений с этого направления. Но война на три фронта одновременно — в Нидерландах, Германии и Италии — была крайне рискованным предприятием. Франция могла оказаться вовлеченной в давнюю войну между голландцами и испанцами. Поэтому кардинал посоветовал Людовику отклонить предложение.

Шведская инициатива, казалось, была совершенно не связана с голландской. Опасаясь распада Гейльброннской лиги, Оксенштерна полагал, что Франция сможет воскресить ее боевой дух. В августе он принял решение передать Филиппсбург французам, предложив затем Людовику XIII заключить наступательный союз. Швеция должна была напасть на Габсбургов в Богемии и Силезии, оставив французов обороняться от империи на западе. Это тоже было весьма соблазнительным предложением. В случае его принятия у Людовика были бы развязаны руки относительно Рейна. Но здесь опять-таки присутствовал определенный риск — германские князья объединяются вокруг императора против иноземных захватчиков. Если это случится, Франция окажется вовлеченной в бесконечную войну. Это была устрашающая перспектива, и Ришелье вновь посоветовал Его Величеству отвергнуть предложение. Даже в далеко зашедшем конфликте он стремился оттянуть вступление Франции в Тридцатилетнюю войну на как можно более поздний срок. Однако участие в европейской войне было предопределено внезапным поворотом событий.

В 1634 году брат Филиппа IV кардинал-инфант Фердинанд собрал большую армию в Милане, предназначенную для службы в Нидерландах. Поскольку «Испанский Путь» был блокирован французами в Эльзасе и Лотарингии, ему посоветовали пройти маршем германские земли, соединиться с силами императора и проложить дорогу через протестантские государства. 6 сентября объединенная габсбургская армия нанесла сокрушительное поражение шведским и протестантским силам при Нердлингене. Потрясенная этой катастрофой, Гейльброннская лига обратилась к Франции за помощью. Она предложила большие уступки в обмен на немедленное объявление Францией войны Испании и императору. В декабре Оксенштерна вышел из Лиги и даже давний шведский союзник Вильгельм Гессе Кассельский обнаружил, что теперь только Франция может спасти дело протестантизма. «Австрийский дом, — писал он, — желает подчинить себе всю Германию, искореняя свободу и реформированную религию. Поэтому, оказавшись в такой крайности, мы должны объединиться с Францией».

Вести о разгроме шведов при Нердлингене 6 сентября 1634 года достигли Парижа 11-го числа. Шесть часов спустя после их получения Ришелье; направил Людовику XIII докладную записку. На этот раз он не обсуждал всё «за» и «против» сложившейся ситуации: лишь линия поведения казалась возможной. Если Гейльброннской лиге не оказать незамедлительную помощь, она прекратит существование, оставив Францию нести основную тяжесть борьбы с могуществом Габсбургов. Кардинал был давно убежден в том, что рано или поздно Франции придется вместо «тайной» начать «открытую» войну с императором. Время для этого настало. Франция поступила бы неосмотрительно, оставаясь в одиночестве перед лицом объединенных сил Испании и империи. Зная это, Ришелье тем не менее предложил действовать осторожно. Он знал, что французские финансы, равно как и армия, находятся в неважном состоянии. Нужно было несколько месяцев, для того чтобы страна подготовилась к участию в войне.

В промежутке между Нердлингеном и вступлением в Тридцатилетнюю войну Франция подписала два важных договора: с Объединенными Провинциями и Швецией. 8 февраля 1635 года был заключен франко-голландский союз, предусматривавший совместное вторжение в Испанские Нидерланды и их последующий раздел. За ним. появился подписанный в Компьене 28 апреля новый договор со Швецией, вступавший в силу лишь после открытого разрыва Франции с Испанией и империей. Ни тот, ни другой договор не устраивал Францию полностью. Предварительные условия о разделе Испанских Нидерландов в Голландском договоре не были четко обозначены. Что касается другого договора, то он давал возможность Швеции оставить Францию в любой момент. Позволяя Швеции удерживать в своих руках владения близ Майнца и Вормса, договор превосходно оправдывал серьезные нарушения, допущенные со стороны германской Контрреформации. Два договора ознаменовали окончательный крах попыток Ришелье примирить два религиозных лагеря в Германии.

Между тем император сблизился с протестантскими князьями. «Пирнские прелиминарии» (ноябрь 1634 г.) предоставляли разнообразные уступки курфюрсту Саксонии. Более того, срок возвращения церковных земель в соответствии с эдиктом о реституциях был перенесен на ноябрь 1637 года. Это позволяло католическим князьям сохранить в своих руках захваченные ими на юге и юго-западе Германии земли, одновременно гарантируя секуляризованные земли протестантам на севере. В момент, когда дипломаты с обеих сторон усиленно выясняли последствия шведского разгрома при Нердлингене, война внутри империи продолжалась. Бернгард Саксен-Веймарский, один из лучших военачальников протестантской стороны, пытался остановить наступление имперских армий на западном направлении. Отступив из своего герцогства — Франконии, он в течение некоторого времени умело удерживал Рейнские земли между Маннгеймом и Майнцем. Но в январе 1635 года имперцы захватили Филиппсбург, а испанцы опустошили Трирское княжества. Хотя Людовик XIII в качестве протектора эльзасских городов удерживал левый берег Рейна а его намерения и цели уже столкнулись с намерениями императора, война все еще не была объявлена.